２話：マスク女子と出会う ＰＡＲＴ１
少し遅い学校の帰り道。
最初、「何をしているのだろう？」と瑛助は思った。
駅へと続く１本の路地道に、１人の少女が立ち尽くしている。
自分の通う学校の制服にマスク姿の女子。その僅かな情報だけで、最有力候補が頭に浮かぶ。さすれば、直ぐに答えは導き出せてしまう。
学校の有名人、マスク女子の蒼井璃海だ。
実に絵になる光景だった。夕暮れ時、紅く染まる町並みに、独りひっそりと佇む璃海の姿は。
空を眺めているのだろうか。ただただ寡黙に見上げている。
高い塀やフェンスに囲まれている環境も相まって、まるで「月に帰りたい」と願うかぐや姫のようだった。
芸術画、彫刻品を見ているようで一種の感動すら覚えてしまう。
瑛助は、ハッと我に返る。
俺は、月に娘を帰したくない爺さんかと。
かぐや姫に求婚する貴族たちでなく、翁なあたりが、瑛助らしいといえば瑛助らしい。
彼女を少し離れたところで見つめる自分は、絵にならないことくらい自覚している。
「これ以上、見惚れるのは危険。見物料を取られてしまう」と自分に言い聞かし、瑛助は見て見ぬフリをして、璃海の背後を通り過ぎようと歩き出す。
距離を半分程、縮めたあたり。瑛助の歩く速度が遅くなってしまう。
マスク女子が見ていたのは、空でも月でもないことに気付いたから。
猫だ。璃海は木の上に座り込んだ猫を、ジッと見つめていた。
人懐っこい性格らしい。視線に気付いた猫は、器用にも木と隣合う塀へと降りてくる。さらには、視線を送り続ける璃海を、興味津々に上から見下し続ける。
竹取物語というより、美女と野獣？ ロミオとジュリエット？
一番しっくりくるのはロミオとジュリエットなのだろう。それくらい、猫へと手を差し出す少女の姿は、かの有名なシーン、バルコニーを見上げるロミオを彷彿とさせてしまう。
ついには、ロミオ役の璃海がジュリエット役の猫へと言葉を送る。
愛の言葉を。
「わ、私とお友達になってくださいっ！」
なんじゃそら……。
瑛助がズッコケそうになるのも無理はない。愛の言葉ではなく、まさかの友達になってください宣言。
かぐや姫でもロミオでもない。もはやスライム。
『マスク女子が仲間になりたそうに、猫を見ている』状態である。
スライム兼マスク女子、必死。
「私、友達いないんです！ ね？ 人助けだと思って！ ほらっほらっ。人畜無害ですよー……。ネコちゃんにも無害ですよー……」
猫に敬語を使い、身振り手振りで丸腰アピールする光景は中々にシュール。
噂に聞くようなクール系だとか、大人なお姉さん、唯我独尊といった像とは程遠い。
目の前にいる少女は、
「猫の手も借りたいって言葉、ネコちゃんを下に見てるみたいで失礼な話ですよね。安心してください！ 私は貴方と対等な関係を築いていきたいです！ 勿論、上下関係を望むなら私が下っ端も可ですっ！」
想像以上に卑屈だった。
必死に猫を説得する姿は、可哀想とか残念という言葉がよく似合うほどに。
瑛助は、「見てはダメなものを見てしまった気がする……」と思わざるを得ない。
不幸中の幸いなのは、向こうが自分の存在に気付いていないこと。
触らぬ神に祟りなし。マスク女子も以下同文。
「今見たことは全部忘れよう」と決心した瑛助は、撤退を選択。
息を殺しつつ元来た道を、１歩、２歩と後ずさっていく。
「あっ。そうですよね！ マスク着けてたら、警戒しちゃいますよね！」
またしても瑛助の足が止まってしまう。
『あの』マスク女子が、まるで今からマスクを外すかのような発言をしている……？
聞き間違いだと思った。誰も見たことない蒼井璃海の素顔を拝むにしては、あまりにも簡単すぎるだろうと。
とはいえ、案外簡単だった。
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