無言の歌よ、響けあの日の大空に

6

「よかったら今日、一緒に帰らないか？」

　期末考査が終わったところだった。雅成は思いきって麻希に声を掛けてみた。

　教室の中は、重圧から解放された生徒たちの笑顔で満たされていた。みんな、この瞬間を待ち望んでいたのだ。

　生徒たちは競うように教室を出て行った。ずっと朝から缶詰だったこの部屋に、一秒でもこれ以上居たくないという心の現れであろう。

　どうしてこれほど彼女に対して積極的になれるのか、自分でも分からなかった。ただ、麻希とはもっと話す必要があるという気がずっとしていた。

　彼女はすぐには答えなかった。鞄の中をあらためていた手をしばらく止めて、

「ごめんなさい。また、今度」

と言った。

　麻希は自分が思うほど、まだ心を開いてくれていないようだ。雅成は寂しく思った。

「さようなら」

　麻希は立ち上がると、教室を出て行った。

　彼女はクラブ活動をしていない。今日は家の用事でもあるのだろうか。もしかすると、自分のことを意識的に避けているのかもしれない。そう思うと、気分が重かった。

　雅成は諦めて、一人教室を出た。

　廊下のずっと先を麻希が歩いている。

　すると今、雅成の目の前に他のクラスの女子が二人、突然割り込んできた。

　二人は目配せをして、身をかがめるように麻希の背中を追っていく。

　雅成は、一瞬にして全てを理解した。

　あの二人は、麻希の後をつけて、彼女が何か悪事を働かないか、監視しようというわけである。

　まだこんな嫌がらせが続いていたことに閉口する。

　二人は麻希に付かず離れずで歩いていく。当人はまるで気づかぬようだった。三人とも校舎を出ると、そのまま校門を抜けた。まるで刑事ドラマの尾行である。前を行く二人は、あれで探偵を気取っているつもりなのだろう。

　雅成もそんな二人に続いた。もしも彼女らが麻希に危害を加えるようなことがあれば、阻止しなければならない。

　いつだったか、東出が言っていた話を思い出した。

　麻希がよからぬ場所に出入りしている、そんな噂だった。それをあの二人は見届けようというのだろうか。

　今、三人は坂を下り始めた。

　先頭を行く麻希は、帰りも歩くのが遅かった。まっすぐ自宅を目指しているようには見えない。やはりどこかに立ち寄るつもりなのだろうか。

　彼女は足が絡んでしまうような、どこかふらふらした動きで進む。この後、誰かと待ち合わせをしているような様子でもない。

　麻希はそんな歩き方で、駅前通りを抜けていく。色鮮やかな商店街の飾り付けに目を奪われているようだ。

　ようやく麻希は駅に辿り着いた。切符売り場の自販機の前で立ち止まった。通学定期を使わないのだろうか。それとも自宅に向かわず、どこかに寄り道するというのだろうか。

　彼女は壁に掲げられた大きな路線図を見上げた。

　確かな目的地があるようには見えなかった。右に左に何度か視線を動かした。

　そんなふうにしてから、彼女は券売機で切符を買った。

　尾行する二人も、わざと別の列に並んで、同じ切符を買う。

　雅成も二人に続こうとしたちょうどその時、中学生らしき一団が流入してきた。一気に列が渋滞する。

　しまった、これでは三人に置いていかれる。

　雅成ははやる気持ちを抑えながら、先を行く彼女らの姿を目で追った。

　三人は、順番に改札口に吸い込まれていった。

　券売機が空くのを我慢して待つ。心だけが焦る。果たしてあの三人に追いつけるだろうか。

　雅成は切符を手にすると、改札に駆け込んだ。

　どのホームだろうか。辺りを見回す。

　手前のホームは乗客の数が多かった。この中に紛れているとかなり厄介である。

　それでも雅成は諦めずに、麻希の姿を探した。

　突然、ベルが鳴り響き、列車が入ってきた。

　だめだ、列車の車体が壁となって、もう誰の姿も見えなくなった。一段と焦りが募る。

　跨線橋を走った。

　しかしホームに届く直前に、発車のベルが鳴り出した。

　慌てて階段を降りた。確認はできないが、もう乗り込むしか方法はない。

　雅成の目の前で、無情にも扉が閉じた。列車が動き出す。

　間に合わなかった。

　列車が去ってしまうと、ホームには静寂だけが残された。

　雅成は肩で大きく息をする。

　疲れはまるで感じなかった。ただ麻希を想う気持ちで一杯だった。

　（彼女の身に何も起きなければいいが）

　新しい視界が開けていた。奥のホームが見渡せた。向こうはローカル線で、乗客もまばらだった。

　そこに、麻希の姿があった。背を向けて立っている。ほっと胸を撫で下ろした。

　何とか彼女に追いつけた。

　しかし全ては偶然がもたらした結果なのである。ちっとも彼女を守っていることにはならない。雅成は自分の無力さを感じずにはいられなかった。

　列車が来るまでには少し時間があった。同じホームに降り立つのは目立ち過ぎる。

　跨線橋の上でしばらく待った。麻希から少し離れた所に、二人の女子もいる。

　列車がやって来る頃には、いつの間にかホームは混雑していた。

　そんな大勢の人々に紛れるように、雅成は乗り込んだ。

　麻希は出入口付近に立って、ずっと窓の外を見ている。少し離れた座席に二人の追跡者が腰を下ろしていた。

　しかし彼女はどこへ行くつもりなのか。この路線は、確か海沿いを走って隣町までつながっている。

　この短距離切符では、数駅しか乗れない。

　麻希は二つ目の小さな駅で下車した。

　ホームからは夏の海が見えた。夕方とは言え、昼とは変わらぬ熱気が身体を押し包んだ。

　麻希は改札まで歩いていく。

　そろそろ、この二人に警告した方がいいだろうか。

　雅成は二人に小走りで近づいた。麻希の背中が見えなくなったのを確認してから、小さく声を上げた。

「おい、待てよ」

　前を行く二人が同時に振り返った。

「彼女に近づくのは止めろ」

　なぜか雅成には、勇気が湧いていた。日頃、人に声を掛けるのも躊躇する自分が、見知らぬ女子を相手に、これほどきっぱり注意できるのが不思議でならなかった。まるで怖いとは思わなかった。正義を貫く気持ちが、自分を支えてくれていた。

「あんたには関係ないでしょ」

　片方が感情的な声を張り上げた。

　その声があまりにも大きかったので、先を歩く乗客が一斉に振り返った。すかさず駅員が飛んできた。

「どうしましたか？」

「いえ、何でもないんです」

　もう片方が努めて穏やかに言った。

　乗客の多くが足を止め、何事かとこちらを見守っている。

　その中に、麻希の顔があった。

　しまった、彼女に見つかった。雅成は顔面蒼白になった。

　駅員への説明が続けられていた。雅成にとって、それはもうどうでもよかった。

「私たちは同じ高校の知り合いですので」

　そう言った一人が有無を言わさず、雅成の身体を引っ張った。

　三人揃って、何事もなかったように改札を出た。

　そこには麻希が待ち構えていた。

　彼女はどんな気持ちでいるだろうか。まっすぐに彼女の顔を見られなかった。

「あなたたち、私の後をつけてきたの？」

　麻希が訊いた。その声はひどく挑戦的なものであった。

　その響きに、二人の女子もさすがに恐れをなしたのか、

「じゃあ、さよなら」

と言い残して、その場をさっさと立ち去った。

　雅成はその場で動けなかった。

　いつしか駅に人の流れはなくなっていた。麻希と雅成だけが取り残されていた。

　彼女にどう説明すれば分かってもらえるのだろうか。ただそれだけが頭を巡っていた。

「あなたも私をつけてたの？」

　麻希は意外にも穏やかな声で言った。

「うん、いや、君のことが心配でつい」

　言葉が喉に引っかかるようだった。

「私にはそんな心配、要らないのに」

　麻希は背中を向けると、さっさと歩き出した。

　雅成も無言で後に続く。

　駅のすぐ裏は、海が開けていた。

　麻希はコンクリートの階段を下りていく。途端に潮の香りが強くなった。

　海開きはまだなのか、海岸に人影はなかった。はるか遠くで犬を散歩させる人の姿が見えた。

　目の前に海の家がひっそり並んで建っている。開口部は木の板で覆われて、まるで大きな積み木のようだった。

　麻希はその片隅に鞄を置いた。そして靴を脱いで、さらに靴下まで脱ぎ捨てた。

　白いブラウスの少女は、まっすぐ波打ち際まで駆けていった。両足が砂を巻き上げて、足跡が彼女を追う。

　それは草原を走る動物のようだった。速く、そして力強く砂を蹴る。

　学校生活を無感動に過ごす彼女とはまるで別人だった。あれは仮の姿で、こちらが本当の姿ではないのか、と考えたほどである。

　砂を跳ねていた長い足は、ついに水際にまで達した。

　白い少女は初めて海を見た子どものように、無心になって波と戯れた。

　打ち寄せる波に合わせて身体を動かす。その動きはしなやかで、躍動感に溢れていた。

　雅成はそんな彼女のダンスを見守った。

　激しい動きに疲れたのか、しばらくして麻希はゆっくりと戻ってきた。もう海を十分堪能したと言わんばかりの満足気な顔だった。

　近くに寄ると、呼吸が乱れていた。白い足は砂で汚れていた。

「こういうのが、青春なんでしょ？」

「えっ？」

　呆気にとられる雅成を見て、麻希は笑った。白い歯が印象的だった。やはり学校の彼女は別人だと思われた。

「ううん、何でもないの。ただこんな風に一度やってみたかったんだ」

　それは、不思議そうに見つめる雅成への説明らしかった。

　しばらく彼女の言葉の意味を考えた。しかし意味が分からなかった。

「これですっきりしたわ」

　麻希は身体を折り曲げて、足に残った砂を両手で払い落とした。

　それから雅成の横に腰を下ろした。

「実は昔、家族と一緒にこの海に来たのよ」

「へえ」

「でも、それって、青春とは言わないでしょ？」

　雅成は思わず笑ってしまった。

　しかし麻希は真面目な顔のまま、

「今日はあなたと来たから、青春よね」

と言った。

　彼女の言いたいことは何となく分かる。学校以外の場所で友達と会うのが楽しいという意味なのだろう。そうか、こんな自分を友達扱いしてくれるのか。雅成は途端に心が軽くなった。

「君に兄弟はいないのかい？」

「姉ならいるけど。双子の姉」

「双子なの？」

　雅成は驚いた。

　学校の麻希と目の前の麻希は、ひょっとすると別人ではないのだろうか。どこかで姉妹が入れ替わっている、いや、それはあり得ない。

　しかしどうにもこの点が引っかかった。

「双子ってことは、やはり顔も似てるの？」

「そうね、瓜二つ。あなたには見分けがつかないかも」

　やはりそうである。この麻希が妹と言うのなら、学校で隣に座っているのは、実は姉なのだ。

「君は妹なんだろ？」

「そうよ」

「じゃあ、お姉さんはどこの学校に通っているの？」

「今は行ってないんだ」

　彼女は答えにくそうに言った。それは高校に進学しなかったということか、それとも中退したという意味なのか。

　いずれにせよ、それ以上突っ込んで訊ける雰囲気ではなかった。

　二人はしばらく沈黙した。

　波の打ち寄せる音がこの世界を支配していた。それは途切れることのない一定のリズムである。

　雅成は、麻希の歌声のことを考えた。

　彼女の澄んだ歌声を、クラスメートだけで聞くのは勿体ない。ぜひとも学校中に響かせたい。

　とりわけ彼女を無視する連中に届けるべきものなのだ。彼女の隠れた一面を知れば、きっと誤解を解くだろう。そして敬意を払うようになる筈だ。

　何かよい方法はないだろうか。

　その時である。天啓がひらめいた。

　毎年、秋に開かれる学園祭。そこでは生徒によるバンドコンサートが開かれる。

　雅成は思わず立ち上がっていた。

「篠宮さん！」

　彼女に強い視線を投げかけた。

「一緒に学園祭のコンサートに出場しないか？」

「コンサート？」

「そう」

「あなたと歌うの？」

「いや、俺は無理。音痴だから」

「でも、一緒に、って？」

「俺は楽器をやるよ。そうだな、ギターはどう？」

「弾けるの？」

　なかなか痛いところを突く。

「去年、親父からギターを譲ってもらったんだけど、全然。でも、これを機に弾けるようになればいいんだろ？」

　麻希はずっと雅成の顔を見つめていた。少しも目を逸らさなかった。彼女は思いがけない提案に心を動かされたようだった。

　しかしすぐに表情を曇らせた。

「だけど、みんなの前で演奏するんでしょ。大丈夫？」

「任せとけって。君が歌ってくれるなら、俺も頑張って弾けるようにする」

「分かったわ、それじゃあ一緒に出ましょう」

　麻希は力強く言ってくれた。