最後のメイドと万年筆

第１章

第１９話 出張～後編～

　デネブ伯爵のカントリーハウスを出発したオレたちは、夕陽の中を自動車でホテルへと向かっていた。

　カントリーハウスを出発した頃から、だいぶ夕陽は傾いていたが、ホテルに向かっている途中でどんどん夕陽は傾いていった。

　西の空に沈んでいく太陽は、美しいトワイライトを残して消えていこうとしている。

「きれいですね、ご主人様！」

「あぁ、こんなにきれいなトワイライトを見たのは久しぶりだ」

　オレはハンドルを握りながら、ホテルへと車を走らせた。

　ホテルに戻ってきたオレたちは、部屋に腰を下ろした。

「さて、そろそろ一息つくかな」

「ご主人様、お茶を準備いたしましょうか？　それともお風呂になさいますか？」

「お茶を頼むよ」

　マリアからの問いに答えると、マリアはすぐに部屋に備え付けの紅茶を準備し始めた。

　それにしても、久しぶりに大量の書類を書いた。おかげで、右手が痛くてしょうがない。

　少し、揉んでマッサージしておいたほうがいいな。

　オレはゆっくりと、左手で右手をマッサージし始めた。

「ご主人様……手、痛みますか？」

　マリアが、淹れたての紅茶をオレの前に置いて、訊いてくる。

「あぁ、大したことないよ」

　オレはそう云うが、本当は痛みが強かった。

　だが、それをマリアに悟られたくない。

　すると、マリアがオレの右手に自分の手を重ねてきた。

　オレが戸惑っていると、マリアはオレの手を優しくマッサージしていく。

「ご主人様、手は大切なものです。お仕事ももちろん大切ですが、ご自分のお体も大切にしてください。疲れた手は、わたしがマッサージいたします」

「マリア……」

「ご主人様、不便ではあると思いますが、空いている左手で紅茶を召し上がってください」

「マリア……ありがとう」

　オレは左手でマリアが淹れてくれた紅茶を飲む。

　マリアだって、オレと同じくらいに書類に記入していたはずだ。疲れているのは、マリアも変わらないだろう。

　それなのに、マリアはオレのために……。

　マリアには、何かお礼をしないといけないな。

　やがて、マリアのマッサージでオレの手の痛みは完全に取り除かれた。

　オレとマリアは、ホテルの１階にあるレストランへと入った。

「ご主人様、今夜は何になされますか？」

「今日は、マリアのもオレが決めていいか？」

「えっ？　……は、はいっ。もちろんいいですが……？」

「ありがとう。すいませーん」

　オレがウェイターを呼び、注文を告げる。注文を受けたウェイターは、一礼をして去っていく。

「ご主人様、何を注文されたのですか？」

「来てからのお楽しみだ」

　先に運ばれてきたのは、１本のワインボトルと２個のワイングラスだった。

　ウェイターが去っていくと、マリアがワインボトルを手にしようとした。

　しかし、それよりも先にワインボトルを手にしたのは、オレだった。

　そしてオレは、マリアのワイングラスにワインを注いでいく。

　その一連の流れを見ていたマリアは、信じられないという表情でオレを見ていた。

「ごっ、ごごごっ、ご主人様！？」

「マリア、乾杯しよう」

「はっ……はいっ！」

　オレは自分のワイングラスにワインを注ぐと、ワイングラスを手にした。

「マリア、今日はお疲れ様。乾杯！」

「ありがとうございますっ！」

　不慣れな様子で、オレが差し出したワイングラスに、マリアはワイングラスをそっとぶつけた。

　それから少しして、オレが注文した料理が運ばれてきた。

「お待たせいたしました。サーロインステーキです」

「ふえっ！？」

　マリアが変な声を出し、目の前に置かれたサーロインステーキを見て目を見張る。

　サーロインステーキは大きく、付け合わせの温野菜もある。

　これは非常に良い肉を使っているみたいだ。ここのホテルを選んで、大正解だった。

　ウェイターが去っていくと、オレはフォークとナイフを手にする。

「さぁ、マリア、冷めないうちに食べ……」

　オレはそこまで云いかけて、マリアを見た。

　マリアはフォークとナイフを交互に見て、目を丸くしている。

「もしかして……ステーキを食べるのは初めて？」

「は……はい。申し訳ございません、ご主人様」

「いや、気にしなくていい。オレが食べ方を教えるから、それを真似して食べればいい」

　オレはそう云って、ステーキの食べ方を実際にマリアの目の前でやってみせる。

　一度見せただけで、マリアはすぐにステーキを食べれるようになった。マナーとしても大丈夫だ。

「どう？　ステーキの味は？」

「……とっても、美味しいです！」

　マリアはフォークとナイフを置き、ワインを一口飲んだ。

「ワインとも、とてもよく合います。こんなに美味しい料理を食べたのは、初めてです……」

「うん。美味しいな」

「ご主人様、ありがとうございます！」

　マリアがオレに、笑顔でお礼を伝えてくれた。

　その時、オレはマリアの笑顔を真正面から目にした。

　オレと同じくらいの年齢の少女であるマリア。

　そんなマリアの幸せそうな笑顔に、オレは見とれてしまう。

　マリアはこんなにも、可愛かったのか。

「よ……喜んでくれて、良かった」

　オレはワイングラスのワインを飲み干す。

　そしてステーキを食べ進めていった。

　オレとマリアは夕食を終えると、ホテルの部屋へと戻った。

　シャワーを浴びようとして、オレは失敗したことに気づいた。

　ホテルの部屋にシャワールームはあったが、更衣室は無かった。

　マリアに先に入ってもらおうと思っていたが、そうなるとオレの目の前で服を脱いでもらわないといけなくなる。

　マリアも、そんなのは嫌だろう。

　さて、いったいどうしたものか……。

　ここは、オレがホテルのロビーで待つしかないな。

　オレがそんなことを考えていると、オレの背後に人の気配を感じる。

　振り返ると、そこにはマリアがいた。

「ご主人様、シャワーを浴びるのは……」

「マリア。これからオレは１時間ほどロビーに行ってくるから。その間に……」

「ご主人様、お気になさらないでください」

　マリアは少し顔を赤らめながら、オレにそう告げた。

「わたしは、ここで着替えます。ご主人様にでしたら、見られても――」

「いや、いい！！」

　オレは心臓がバクバクと動くのを感じながら、マリアの言葉を遮った。

「ロビーでくつろいでいる！　１時間したら戻ってくるから！！」

　オレは部屋のキーだけを手にして、逃げるようにホテルの部屋を出てロビーに向かった。

　ロビーに到着したオレは、新聞を手にソファーに腰掛けた。

　そこで新聞を読みながら、オレは１時間ほど時間が過ぎていくのを待ち続けた。

　１時間後、部屋に戻ってくると、そこにはホテルのローブに着替えたマリアがいた。

「ご主人様、お手数をおかけしてしまい申し訳ございませんでした」

　マリアは湯上りだからか、少しだけ顔が紅いような気がした。

「じゃあ、オレもシャワーを浴びてくるよ」

「あっ、それではわたしもロビーに――」

「その必要はない」

　オレはローブとタオルを手にする。

「シャワールームで着替えるよ。明日、帰ったら洗濯すればいい。それにマリア、ホテルの廊下はローブで歩くのはマナー違反なんだ」

　オレがそう云うと、マリアは手にしていた部屋のキーを置いた。

　それを見たオレはゆっくりと頷くと、シャワールームへの扉を開けて中に入った。

　オレがシャワールームから出てくると、マリアはあくびをしていた。

　それが移ったのか、オレも大きなあくびをする。

　どうやら、疲れたみたいだ。

　やることもないし、今日はそろそろ寝よう。

「マリア、そろそろ寝ようか」

「はい、ご主人様」

　マリアは素直に頷き、ベッドに入った。

　部屋の中には２つのベッドが並んでいて、オレとマリアはそれぞれのベッドに入り、布団をかぶる。

　室内の照明は、枕元にあるボタンで操作できるようになっている。全く持って、便利な機能だ。

「そろそろ消すぞ。おやすみ、マリア」

「はい。おやすみなさいませ、ご主人様」

　マリアがそう云うと、オレは枕元のボタンを押した。

　部屋の中の照明が全て消え、闇に包まれる。

　しばらくしてオレとマリアは、寝息を立て始めた。

　オレとマリアが目を覚ましたのは、いつもより遅めの時間だった。

　たっぷりと眠ったからか、スッキリした目覚めだ。

　ローブから、いつもの服に着替えたオレたちは、昨夜ステーキを食べたレストランへと足を運んだ。

　ちょうど今の時間帯は、ブレックファーストメニューが並ぶ時間だ。

　そこでの朝食まで、宿泊料金に含まれている。

　これを利用しない手はない。

「ご主人様、とっても美味しいです！」

　マリアは生まれて初めて食べたホテルの朝食に、驚いている様子だ。

「それに、食べたい分だけ自分で取ってきて食べるなんて、すごいですね！」

「バイキング形式っていうんだ。どれだけ食べても、料金は宿泊料金に含まれているから、好きなだけ食べてもいいぞ」

「はい。なんだかもったいないので、いっぱい食べたくなっちゃいます」

「ただし、残すと追加料金を取られるから、ほどほどにね」

　オレがそう云うと、マリアはオレンジジュースを飲み干した。

「……はい！　でも、自分で朝食を準備しなくていいなんて、なんだかホテルの人に悪い気がしますね」

「そんなこと気にしなくていい」

　オレはそう云って、ベーコンを口に運ぶ。

「ここではマリアは使用人じゃない。お客さんだ。ちゃんとチェックアウトの時に、料金は支払うから大丈夫。それでも気が治まらないなら、チップでも置いていくといい」

「……はい！　そうします！」

　マリアは笑顔になって、食べかけのパンをつまんでは食べていった。

　そして９時過ぎに、オレとマリアはホテルをチェックアウトした。

　料金を精算し、領収書を受け取ったオレたちは、自動車で事務所兼自宅へと向かっていった。

　事務所兼自宅へと戻ってくると、オレとマリアは自動車から荷物を下した。

　洗濯するものはマリアが回収していく。

　オレは書類カバンやスーツケースを手にして、事務所のカギを開けた。

　書類カバンを事務所の机に置き、オレはゆっくりとイスに腰掛ける。

　やっぱり、ここにいると落ち着く。

　仕事をするなら、自分の事務所が一番だな。

　そんなことを考えていると、マリアが戻ってきた。

「ご主人様、お疲れ様でした」

　笑顔で告げるマリアに、オレも思わず笑顔でこう返した。

「マリアも、お疲れ様」

「ありがとうございます！」

　オレの言葉に、マリアは一層笑顔になった。

　オレは自然と、気持ちが穏やかになっていくのを感じた。

　今日も、楽しく仕事ができそうだ。

　そんな気がしたオレは、さっそくデネブ伯爵へ送る請求書を作り始めた。

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次回更新は、８月２２日の２１時を予定しております。

大変長らくお待たせいたしまして、申し訳ございませんでした。

本日よりまた連載を再開いたします。

お盆と仕事が一気に重なり、多忙になっていました。

再開が遅くなってしまったこと、深くお詫び申し上げます。