殺戮の塔 赤の剣士と黒の魔女

防衛編

魔女の災厄

　近隣との戦争では快進撃を続けてきた王国であったが、戦後の民衆の動向には手を焼いていた。

　戦争という大義名分がなくなると、民衆たちは、やがて国内へと目を向け始めた。すると議会の癒着や、教会の腐敗、貴族たちの横領などが次々と明らかになったのである。おかげで予算は縮小されることとなり、魔女の討伐計画は今回をもってしばし凍結となったのであった。

　話を聞かされた魔女は、神妙な表情でうなずいた。

　大地は裂けていないし、ドラゴンも出てきてはいない。ただ人間同士が揉めているだけという、いつものありさまだ。

「なるほど。しばらく討伐隊は来ないのね」

「ええ、ほとぼりが冷めるまでは」

　これに慌てたのは死神だ。

「え、なにそれ？　じゃあ塔へは誰も来なくなるってこと？　なんでよ！　もっと死になさいよ！」

　魔女はうるさそうに顔をしかめた。

「あなた、もう帰りなさいな」

「言われなくてもそうさせてもらうわ。まったく、とんだ無駄骨よ」

　死神はぷりぷりしながら本当に行ってしまった。

　ジャンはキョトンとした顔だ。

「ところで、彼女はいったい……」

「下等な魔物よ。気にしなくていいわ」

　＊

　迎えの船が来るまで、ジャンとバルバラには浜辺の小屋で暮らしてもらうこととなった。当面の食料は、魔女が与える。

　かくして両名を部屋から追い出しておいて、魔女はいま、半裸になって剣士に薬を塗らせていた。彼女自身が作った傷薬だ。

「その調子よ。そっと。優しくね」

「うん」

　魔女はソファにうつぶせになり、足をパタパタさせながらくつろいでいた。

　その背に剣士は薬を塗りたくる。ハーブのにおいがキツい、半透明なぬめぬめの薬品だ。

「優しくよ？　私、とっても敏感なんだから」

「分かってる」

「傷口に沿って、すーっと塗るのよ」

「うん」

　すでにかなりの量を塗っている。なのに魔女はまだ塗れという。瓶にたっぷりとあった薬が、半分近くまで減っている。

「もういいんじゃない？」

「ダメよ。いいかどうかは私が決めるの。あなたは黙って塗り続けなさい」

「こんなに塗ってたら私の手がどうにかなっちゃう」

「どうにもならないから安心なさい」

　傷口は痛々しく背骨に沿って残っている。が、これもやがてふさがるのだという。

　剣士はうんざりしながらも、魔女の背に薬を塗り続けた。傷のないところは、ハリのある健康的な肌をしていた。じっと見ていると噛りつきたくなるほどぷりぷりしている。

「あ、ちょっと。そこはお尻よ。あなたってそういうことするのね」

「ごめん、ぼうっとしてた」

「いいわ。許してあげる。だってあなたは、私を救ってくれた騎士さまだもの。私の体を好きにしていいの」

　好きにしていい――。

　その言葉を聞いた剣士は、ハッとひらめいた。

「ホントに？　好きにしていいの？」

「ええ。あなたが望むなら。ちょっとくらいなら痛くしても構わないわ。さて、なにをされてしまうのかしら。ドキドキするわね」

「たいしたことじゃないよ。もう塗るのヤメていいかなーって」

「それはダメ！　あなたの大事な魔女が傷を受けたのよ？　治療したいとは思わないの？」

　魔女は首を動かして剣士を睨みつけてきた。

　なにがなんでも塗り続けて欲しいらしい。

「ほっといても治るんでしょ？」

「ほっとかれたら寂しさで死んじゃうかも」

「あなたがその程度で死ぬわけないでしょ」

「ふぅん」

　すると魔女はニヤニヤし始めた。

「なによ」

「なんでも。ただ、あなたは寂しいと死んじゃいそうだなーって思って」

「はっ？　私が？　死ぬわけないでしょ。ずっとひとりでやってきたのに」

　しかし魔女はいっそう愉快そうに笑った。ひときわ足をバタつかせながら。

「えーっ。でも私がぐったりしてたとき、あなた泣いてたでしょ？　私の魔女が死んじゃうーって」

「泣いてない」

「でも泣きそうになってた」

「なってたけど、泣いてない。泣く前に死神が来たし」

　あのときは、たしかに魔女が死んでしまうと思い込み、頭が空っぽになっていた。死という事実を受けれたら、あるいは号泣していたかもしれない。だが死神がすべてを説明してしまった。

　魔女はうんざりと溜め息をつき、自慢の黒髪を指先でいじり始めた。

「あの下等な魔物には心底うんざりするわね。あなたが私の体にしがみついて号泣する姿が見たかったのに」

「あなたってそういうところあるよね」

「なに？　どういうところ？」

「人が苦しんでるのを見て、楽しむようなところよ。そんなことしてたら、いつか友達なくすから」

「嫌いになった？」

「なってないけど、そのうちなるかも」

「じゃあ直すわ。あなたには嫌われたくないもの」

「……」

　こういうときだけ素直なのだ。

　剣士は返事もできなくなり、魔女の背に集中した。

　魔女は愉快そうに鼻歌などを歌っている。

「あ、待って。もしかすると、お尻も裂けてるかもしれないわ。ね、剣士。お尻にも塗って。優しくよ？　そっとね。たっぷりと薬をつけて。あ、痛い」

「わがまま言わない」

　剣士がピシャリと叩くと、魔女はさらに足をバタバタさせた。

「なによ、ただの冗談なのに。ケチ」

「ケチで結構」

　＊

　半月もすると、ゴブリンも自分で歩けるようになった。

「魔女さま、本当にありがとう！　でも私、なにもお返しできなくて……」

　尖っていた耳は先のほうが千切れているし、歯も数本欠けている。頭にも包帯を巻いたままではあるが、なんとか元気に会話できるようになった。

「いいのよ。あのまま死なれても困るしね。あなたはしばらくここにいなさい。もうあんな商売はやめて、私の専属メイドとして働くのよ」

「ここで？　いいの？」

「しばらくは討伐隊も来ないみたいだし、商売だって成立しないでしょ？」

「そうだね！　じゃあここにいる！　魔女さま、大好き！」

　勢いよく抱きつかれ、魔女は倒れそうになった。

「ちょっと危ないわ。それに、剣士が見てるときはあんまり抱きつかないで。あの子、すぐ嫉妬しちゃうんだから」

　近くで聞いているのを知っていて、魔女はそんなことを言う。

　剣士は椅子で読書中。そこへゴブリンはパタパタと駆け寄ってきた。

「剣士さんもありがと！　魔女さまを守ってくれたんでしょ？」

「別に。流れでそうなっただけよ」

「でも嬉しい！　キノコが欲しくなったら言ってね！　いっぱい集めてくるから！」

「うん」

　キノコなど、剣士にとっては使い道もないのだが、むげに断ることもできなかった。これがゴブリンなりの善意なのだ。

「ところで剣士さん、その本、逆さまじゃない？」

「気づいた？　わざとこうしてるの。私の場合、こうしたほうがはかどるから」

「へーっ！　なんか深いね！」

「うん……」

　文字が読めないから、ひっくり返して眺めていただけだ。

　深い意味はない。

　＊

　同刻、王都――。

　宮殿の会議室では、貴族たちが難しい顔で「非公式な雑談」をしていた。

　重要な決定はすでに済んでいるから、王は退席している。教会の代表も、平民の代表も、すでに帰った。だからこれは国を動かすような会談ではない。表向きは。

「それで？　今度はいったいなんなのだ？　神の軍勢とやらが、この地上へ攻め込んで来ると？　教会はまた新しい商売を思いついたのか？　いったい誰のせいで国が混乱していると思っている」

　もじゃもじゃの髭をはやした恰幅のいい大臣は、疲れ切った顔をさらにゆがませた。

　話題を提供した貴族は、遠慮がちながらこう応じた。

「しかし我が国の腐敗した教会だけでなく、他国の教会からも同じような話が出ているのだとか……。話がすべて事実でないにしても、なにかあるのでは？」

「占星術師からはなんの報告もないが」

「占星術師？　はて、明日の天気を予測する以外に、なにかしておりましたでしょうか」

「まあそうだ。しかし神の軍勢とは……。神話の時代でもあるまいし」

　すると別の貴族が神妙な表情でつぶやいた。

「やはり例の魔女が災いをもたらしたのでは？」

「魔女の災い？　なにを言っているのだ。そんなものは、古人がでっちあげたウソだ。いまのところ魔女はなにもしとらんし、する気配もない」

「えっ？」

「治世には、恐怖と緊張が必要なのだ。外部に存在する、分かりやすい『巨悪』がな。本来であれば、こういう混乱時にこそ使いたいところだが……。国の予算に厳しい目が向けられている昨今、うかつに使えなくてな」

「はぁ」

　この新参の貴族は、魔女の災厄を本気で信じ込んでいたらしい。

　大臣はやれやれと溜め息をついた。

「戦争の費用は戦争で稼ぐ。そういうバカげた時代がようやく終わったかと思えばこれだ。また商人どもに金を借りることになるのかと思うと、頭が痛くなるよ」

　議会と教会を名指しした民衆の怒りは、いまだおさまっていなかった。

　しかし口で罵ってくるだけまだいいほうだ。議会には平民の代表も招いているから、いちおうは議会で決着をつけようということになっている。それ以前の時代は、即座に王の首を取りに来たものだ。

　中には「平民など議会から締め出してしまえ」という若い貴族もいるのだが、そういう手合をなだめるのも大臣の仕事だった。

　大臣はついつい本音をぼやいた。

「もし『神の軍勢』なる『巨悪』が来るのなら、いっそそのほうが楽ではあるのだがな」

　これには貴族たちも苦い笑みだ。

（続く）