殺戮の塔 赤の剣士と黒の魔女

防衛編

消耗戦

　五十一階のヒドラには、さすがの曲芸団もたじろいだようであった。

　なにせ頭が九つもある。一対一でやり込められるほどたやすい敵ではない。巨躯のゴライアスが正面から仕掛け、布をかぶったバルバラと、機械の手足を持つジャンが遠距離からサポートした。開始からまもなく、ヒドラの頭が三つほど弾け飛んだ。が、残りの頭部が他の団員を食い散らかした。

　すると男のひとりが逃走を始め、それを見た別の男も戦闘を放棄して逃げ出した。さっきから戦ってるフリだけのロブも、逃げようかどうか迷ってキョロキョロしている。

　老婆は彼らの背を追わないし、叱り飛ばしたりもしない。

　ふんと鼻を鳴らし、彼女はこう告げた。

「ゴライアス、どきな。あたしがやる」

　迫りくる牙を怖がって半狂乱でハンマーを振り回していたゴライアスは、素直に道をあけた。

　ヒドラは鎌首をもたげ、シャーと威嚇。鋭い牙からは毒液が滴っている。

　しかしヒドラのほうも、いきなり頭部を潰されたものだから、あまり積極的に前へ出られないようだった。

　老婆はひとりで前へ出た。伸ばした手をヒドラへ向け、エネルギーを集中させる。

「こんなヘビに手間取って。使えない連中だね」

　風が吹いた。

　ただのそよ風のようである。が、次の瞬間、真上から見おろしていたヘビの頭部が、スパッと切断されて次々と床へ落ちた。やや遅れて、頭部を失った首が血液を吹きながらダウン。ヒドラは絶命した。

　すると、逃げていた男たちが大はしゃぎで戻ってきた。

「さすが俺たちの団長だ！」

「やってくれると思ってましたよ！」

　老婆はしかし顔をしかめたままにこりともしない。なんとか平静を装っている。力を使った反動で生命力を消耗してしまったことを、手下に悟られまいと必死なのだ。

　気づいているのは、愉快そうに身を揺すっているバルバラのみ。

　ともあれ、死者が出た。老婆、ゴライアス、バルバラ、ジャン、ロブのほかは、三名の男しか残っていない。計八名。だいぶ数を減らした。

　＊

　五十六階、部屋の中央に樹木がそびえている。

　ドライアドだ。

　好奇心に駆られて近づいた男のひとりが、不用意に根を踏んで絡め取られた。

「ひゃあっ！　た、助けてっ！」

　バルバラが手から魔法を放ち、根を断ち切った。すると男は助かったものの、攻撃を受けたドライアドが、床一面に張り巡らせた根を総動員して反撃に出た。

　さっき助かったばかりの男や、バルバラなど、その付近にいたものは次々と絡め取られた。ゴライアスさえ動きを封じられた。

　無事だったのは、距離をとっていた老婆とジャンのみ。

「なんだいこのザマは！　お前たちは、いつになったら慎重になるってことを覚えるんだい？　えぇ？」

　無視して通り過ぎれば戦う必要のない番人である。

　老婆は腹の底から溜め息をついた。

　が、団員たちは助けてくれの大合唱だ。とりわけロブの命乞いはみっともなかった。

「ママ！　助けて！　ママァ！　これどんどん締まってくる！　おいら、このままじゃ死んじまうよ！」

「ピーピー泣くんじゃないよ。死ぬ前に助けてやるから。ホントに手のかかる連中だね……」

　老婆はしかしすぐに手を出そうとはしなかった。魔力がもたないからではない。不用意に攻めれば、ドライアドはさらに反応する。もっとも簡単な対処は火をつけて焼き払うことだが、そうすると部下たちも死ぬ。

「ママァ！　見捨てないでくれよぅ！」

「ロブ！　黙りな！　お前はまったく！　あたしがお前を見捨てたことが一度でもあったかい？」

「ない……」

「じゃあ黙って見てるんだよ。次になにか喚いたら、もう助けないからね」

「……」

　するとロブは返事さえしなくなった。

　いっさい言葉を発してはいけないと受け止めたのだ。

　老婆はまた溜め息。

　ジャンが金属の足を動かして老婆に近づいてきた。

「団長、どうすれば……」

「こいつは厄介だよ。ヘタに仕掛ければ、あたしらまで同じ目にあっちまう」

　真空波を使えば根を断ち切れる。だから老婆自身は、絡め取られてもすぐに脱出できる。しかしそうすればさらに別の根が来る。消耗戦だ。バルバラがじっとしているのも同じ理由からだった。

　老婆は舌打ちし、やれやれとしわだらけの首をかいた。

「ジャン、あんた下に行ってヘビの毒をとってきな。そいつでこの木を腐らせる。くれぐれも触らないようにね」

「ご安心を。この手は人の手じゃありませんから」

「ふん、そうだったね」

　ジャンが金属の手をわらわらと動かしたのを、老婆は忌々しげな顔で見た。

　この作戦は成功した。ジャンの持ち帰った毒を浴びせかけると、ドライアドは根を引っ込めたのだ。全員助かった。十分に距離をとったところで、老婆はこの木を魔法で焼き払った。

　＊

　七十一階の石像は、ゴライアスが一撃で粉砕した。

　かくして曲芸団は七十五階の休憩室へ。

　八名いる。しかしゴライアスがそろそろ限界のようであった。ただでさえ大きな体を動かすのだから、エネルギーの消耗が尋常ではない。のみならず、目に入った毒が徐々に全身に周り、臓器を蝕んでいるらしかった。呼吸が苦しそうだ。

　老婆はソファへ腰をおろし、誰にともなく言った。

「番人ってのはあと何匹だい？　ええと、七十六階から九十六階までで五匹だろう。そのあとの百一階で、ようやく魔女のおでましか。それまでもつかね。どうなんだい、お前たち」

　身をゆすったまま最初から答える気のないバルバラはともかく、しかし他の面々はなんと応じてよいか分からず沈黙してしまった。

　実際、判断の難しいところであろう。

　ずっと曲芸団の盾役だったゴライアスがダウン寸前なのだ。バルバラやジャンはともかく、残りの下っ端は魔物に対処できるほど強くない。

　老婆は、隣で眠りこけているロブの頭をひっぱたいた。

「気を抜いてると死ぬよ。しっかりやんな」

「ごめんなさい、ママ」

「魔女を殺せば金が手に入るんだ。また贅沢三昧したいだろ？　もう少しだよ。ここが踏ん張りどころさ」

「えへへ」

　なにを想像しているのか、ロブは不気味な笑みを浮かべた。

　＊

　七十六階に待ち構えていたのは、氷のゴーレムだ。

　前に出たゴライアスは、少しふらふらしていた。ハンマーを振り下ろしてゴーレムの頭を粉砕したのと同時、拳を側面から腹部に受けて、勢いよく横薙ぎにされた。

　ゴーレムは氷塊となって崩れ去った。

　そしてそのままゴライアスも動かなくなった。内臓が破裂したらしい。目を見開いて口から血を流し、ピクピクと痙攣している。

「ウ、ウソだろ……ゴライアスが死んじまったぞ……」

「これマズいんじゃねーか……」

　男たちが動揺している。

　肉弾戦をメインでやってきたゴライアスが死んだのだ。もう後ろで戦ってるフリはできない。

　老婆はしかしあえて笑みを見せた。

「お前たち、なに弱気なこと言ってんだい。このあたしがいることを忘れちゃいないだろうね。先を急ぐよ」

　だったら全部あんたがやってくれ。

　そういう意見があることは、老婆も承知している。しかし魔女との戦いのために力を温存していることは、事前に説明してある。それ以上のことを言うつもりはないし、対話にも応じない。戦いを始めてしまった以上、ただ進むだけだ。

　もし逃げたいならそうすればいい。最初からアテにしていない。

　老婆が歩を進めると、バルバラが追随し、ジャンも後続した。キョロキョロしていたロブも、数につられて歩き出した。みんなついてきた。計七名。

（続く）