殺戮の塔 赤の剣士と黒の魔女

邂逅編

なにも考えてない

　剣士は背筋を伸ばし、城を守るナイトのような気持ちで剣を握った。

　が、後ろから飛んできたのは溜め息だった。

「ねえ、剣士。あなたなにをしてるの？」

「戦いに備えてる」

「誰と戦うの？」

「悪いやつなら誰とでも」

　魔女は肩をすくめ、それきりなにも言ってこなくなった。

　放っておかれると、剣士もだんだん冷静になってきた。いったい自分はなにと戦うつもりなのだろうか。悪いやつとは誰のことなのだろうか。もし仮に神々が襲撃してくるとして、そいつらは人間みたいに階段をあがってくるだろうか。

　振り返ると、魔女は壁際のソファに身をあずけ、マグカップ片手に読書を楽しんでいた。宙に浮いた分厚い本は、触れてもいないのに自動でページがめくれてゆく。

「自分だけズルい」

「あなたも休憩していいわよ」

「敵が来たらどうするの？」

「安心なさい。来る前に分かるから」

　さすがは魔女だ。

　剣士は武器を納め、ソファへ近づいた。

「隣、いい？」

「ええ、どうぞ。けどその前に、その重たい鎧をとったら？　せっかくのソファがボロボロになっちゃう」

「じゃあ床でいい」

　返事も待たず、剣士はその場に腰をおろした。

　魔女は苦い笑みだ。

「あなたってホント、マイペースね」

「なに飲んでるの？」

「ハーブを煎じたものよ。あなたも飲む？」

「おいしいの？」

「リラックスできる」

　魔女がカップを突き出してきたので、剣士も遠慮なく口をつけた。やや苦く、むせ返るような生薬のにおいのする、ぬるい茶だった。

「マズいわ……」

「失礼よ。自信作なのに」

「ねえ、火があるの？　ポテトを焼きたいんだけど」

　剣士がふところから潰れかけのポテトを出すと、魔女は顔をしかめた。

「ダメよ。火はあるけど、そんなことのためには貸せない」

「ケチね。親友になったんじゃないの？」

「親友でもダメ。適切な距離があるの。それを守って」

「分かった」

　まったく分からないが、反論するとうるさそうなので剣士は会話を終わらせた。

　しばらく風の音を聞いた。

　この心細い塔には、潮風が容赦なく吹き付けてくる。

　剣士は兜をとり、魔女のスカートをつまんだ。

「私はなにをすればいいの？」

　魔女の返事はこうだ。

「暇なの？　一緒に寝る？」

「なんで魔女と」

「親友でしょ」

「適切な距離は？」

「ベッドがひとつしかないんだもの。一緒に寝るしかないでしょ」

「裸になるの？」

　剣士が尋ねると、魔女は複雑そうな表情を見せた。

「あなた、それ本気で言ってるの？　なるわけないでしょ。まあなりたければ勝手になってもいいけど。あ、でも鎧は脱いでね。ベッドが傷むから」

「鎧は脱ぐ」

　そしてガントレットを外し、肩当てや胴鎧も取ることにした。

　魔女は眉をひそめて覗き込んでくる。

「ひどい怪我ね。やっぱり薬を塗ったほうがいいわ」

「銀貨一枚で足りる？」

「タダでいいわ。親友だもの」

「ありがと。薬って染みるやつ？」

「染みるけど我慢しなさい」

「分かった」

　かくして剣士は椅子に座らされ、魔女に薬を塗りたくられた。

　ほとんどが火傷だ。あとは数箇所の打撲。鎧のおかげで切り傷はない。

「いつ見てもしなかやな筋肉ね……」

　治療を終えた魔女は、満足そうに剣士の体を眺めた。

　鎧を着て動き回るだけでも重労働だ。いつの間にか筋肉がついてしまった。しかし男のように屈強なだけではない。柔軟性がある。

「いつ見ても？　いつ見たの？」

「誤解よ。心臓を取り出す際に、やむをえず見ただけだから」

「えっ？」

「死霊術に必要なの。蘇生のために死者の心臓を捧げるのよ。普通は他人のを使うんだけど」

「悪趣味ね」

「苦情なら魔術書に言って。私は書かれてる通りにやってるだけなんだから」

「……」

　それはたしかに魔術書のせいだ。

　剣士は服を着て、ひとつずつボタンを留めた。

　体中がヒリヒリするが、我慢したおかげでそのうち治るだろう。

「ねえ、黒の魔女。あなたを救うにはどうしたらいいの？」

　いろいろ考えても答えが出ない。敵が誰なのかも分からない。なにも分からないままだ。

　この問いに、魔女はややうんざりと目を細めた。

「言ったでしょ。ムリよ。現実的じゃない。世界を敵に回すことになるんだから」

「世界の誰？　ぜんぶ？」

「ぜんぶじゃない。少なくとも、ここへ討伐隊を送ってくる礼儀知らずと、私を縛り付けてる傲慢な神々をなんとかする必要があるわ」

「あなたでも勝てないの？」

「無茶言わないで。神には誰も勝てないわ。だって会うことさえできないんだもの。契約を解除できればなんとかなりそうだけど、そうなったらたぶん、私も死んでしまう」

　そんな説明を受けても、剣士の頭にはハテナしか湧いてこない。

「なんで死んでしまうの？」

「私、二百年も生きてるのよ？　なんでだと思う？　それはね、契約によって神界から魔力が供給されてるからよ。私はここで塔を守る代わりに、神々から力をもらってるの。契約がなくなったら死ぬに決まってるでしょ」

「じゃあずっとここに住むの？」

「そうなるわね。あなたも一緒にいてくれる？」

「えっ？　たまには帰りたい……」

　この呪われた島はずっと夜のまま太陽さえのぼらないのだ。たまには明るい街の景色が見たい。

　魔女はしかしぷるぷる震えている。

「そこはウソでも一緒にいるって言うところでしょ」

「うん。いるよ。可哀相だから。でも私、二百年も生きないよ」

　すると魔女もうなずいた。

「問題はそこよね」

「ここにいたら、私だけお婆ちゃんになっちゃう」

「もしあなたが望むなら、歳を取らないようにしてあげることもできるけど」

「本当に？　銀貨一枚で足りる？」

「タダでいいわ。親友だもの。その代わり、あなたも魔女になるの」

「……」

　仮にそのようなことになれば、彼女は赤の剣士ではなく、赤の魔女になってしまう。

　剣士は「うーん」と天井を見上げた。

「私も魔法が使えるようになるの？」

「それは勉強しないとムリよ。あくまで力が満ちるだけ」

「面倒ね」

「あとは……。私の力の一部を供給することになるから、私から離れられなくなるけど。もう親友だしいいわよね」

「ケンカして仲が悪くなったらどうするの？」

「ケンカしなければいいのよ」

「なるほど。でももしケンカしたら……」

「しないの。それで解決」

「分かった」

　すでにしているような気もするが、剣士はあえて考えないことにした。

　魔女はソファへ向かい、どっと腰をおろした。

「今日はもう疲れたわ。儀式はあなたの傷が治ってからにしましょう」

「どんな儀式なの？」

「安心して。ちょっと体を切って中に石を埋め込むだけだから。あなたの体を切るのは慣れてる。それに、もし失敗してもちゃんと蘇生するから」

「痛そう」

「ちゃんと麻酔するわよ。魔物から抽出した麻痺毒があるの。野ウサギで試したけど、ピクリともしなかったわ」

「ちょっと考えさせて……」

　おそらく魔女に悪意はない。

　もし彼女が悪人ならば、剣士の許可など取らず勝手に儀式をやっただろう。強制しないということは、剣士の意見を尊重しているということだ。少なくともこの件に関しては。

　魔女はおもむろに靴を脱ぎ、靴下も脱ぎ、服さえ脱ぎ捨て、白い一枚布の下着姿になった。かと思うと、魔法を使って毛布を引き寄せた。

「今日はここで寝るわ。あなたは私のベッドを使って」

「一緒に寝ないの？」

「それはあなたの怪我が治ってからにしましょう」

「意外といい子ね」

「子供扱いしないで。言っておくけど私のほうがお姉さんよ」

「どちらかというとお婆ちゃんでしょ」

「私が怒る前に寝なさい」

　いや、もう怒っている。魔女は大袈裟に毛布を頭からかぶり、一方的に会話を切り上げてしまった。

　剣士は小声で「ありがと」と告げ、ベッドへ向かった。

　しかし気分は晴れない。

　なにせ彼女を本当に救うためには、国王と神々を倒す必要があるのだ。あるいは儀式を受けて、魔女にならねばならない。その後は魔女とケンカをすることさえ許されないのだという。

　どれも同じくらい難しい。

　計画を立てたところで、それは実現しないだろう。なにせ魔女を殺しに来たはずなのに、完全に懐柔されてしまっている。

　その場その場をやり過ごすだけで精一杯だった。

（続く）