殺戮の塔 赤の剣士と黒の魔女

邂逅編

敵の名は世界

　剣士はじゅうぶんに距離を詰めた。

　手を伸ばせば、すぐにでも魔女へ届く。まるで玉座にくつろぐ女王のような娘に。

「いつでもいいわ」

　魔女はすました顔でそんなことを言った。

　足がそわそわと動いている。

「なでたら教えてくれるの？」

「なでるだけじゃダメ。ちゃんと親友にならなくちゃ」

「分かった」

　手を伸ばすと、魔女はすっとよけた。不快そうな顔をしている。

　剣士も顔をしかめた。

「なんなの？」

「手よ」

「ええ、手よ」

「そうじゃなくて、その硬いの取りなさいよ。そんなゴツゴツした手でなでる気なの？」

　面倒な注文だとは思ったが、しかし魔女の言うことにも一理ある。ガントレットでなでればイヌだって嫌がるだろう。

　指示通りにガントレットを外すと、魔女が両手で包み込んできた。

「火傷してる……」

「どこかの誰かが危ない魔物を放し飼いにしてるから」

「ひどい話ね」

　まるで他人事だ。

　剣士は構わず、ヘッドドレスに飾られた丸い頭へ手を伸ばした。

　艶々でやわらかな黒髪だ。そっと触れると、魔女は心地よさそうに目を細めた。足までバタバタさせている。

「なに？　イヤなの？」

「イヤじゃないわ。続けなさい」

「けど足……」

「気にしないで。クセなの」

「変なの」

　そうは言ったものの、剣士も不快ではなかった。

　あれだけ遠かった黒の魔女が、いまは手の中にいる。耳をなでると、くすぐったそうに身をよじる。あれだけ一方的に人を殺していた女とは思えない。

「あなた、可愛いわね」

「いまごろ気づいたの？　じゃあついでに、この服についても感想を言いなさい」

「高そうな服」

「どこが可愛いか言いなさい」

　やはり魔女は服従を求めているのかもしれない。

　剣士は警戒しつつも、頭をポンポン叩いた。

「ぜんぶ可愛いわ」

「知ってる。けど、細部まで褒めなさい」

「なによ細部って？　ぜんぶなんだからいいでしょ？　いいから早く親友になって」

　このオーダーには、魔女が顔をしかめた。

　拳をぎゅっと握りしめ、ドタドタと足踏みする。

「ダメよ。あなた雑なのよ。頭にポテトでも詰まってるの？」

「詰まってるのかも」

「そのカッコ悪い前掛けもどうかと思うわ」

「やめて。彼らは勇敢に戦った。バカにしないで」

「勇敢なのは認めるけど、デザインが……」

「……」

　剣士も自分の前掛けを見直した。ポテトだ。たしかにカッコよくはない。

　職人が仕立てた服みたいに洗練されていない。

　だが、神聖ポテト騎士団にふさわしいエンブレムだ。彼らの勇姿を思い返すと、まだかすかに残っている剣士の心が熱くなる。

　魔女も観念したようだ。

「そんな顔しないで。彼らを悪く言うべきじゃなかったわ。ごめんなさい」

「感心した。ちゃんと謝れるのね」

「許してくれる？」

「もちろん。じゃあ親友になれたところで、さっきの話教えて。死者の魂は、その後どこへ行くの？」

「……」

　結論を急いでいる自覚は剣士にもある。

　しかしどうしても気になるのだ。魔女の言動には謎が多い。あの世からわざわざ死神まで出てきた。自分だってこの塔で死ぬ。決して他人事ではない。

　黒の魔女はうんざりと嘆息したものの、こう教えてくれた。

「行き着く先は神々の世界よ。そこで神の戦士として戦いに参加するの」

「天国？　地獄？」

「どちらでもないわ。いえ、どちらでもあると言うべきかしら」

「なんで戦うの？」

「知らないわ。きっと戦うのが好きなんでしょ」

「バカみたい」

　剣士の率直な感想に、魔女もふっと笑った。

「そうね。愚かね。けれど人間も同じようなものでしょう？　あなたたちの世界だって、いま大変なことになっているのでは？」

「大変って？」

「大地が裂けてドラゴンが出てきたって聞いたわ」

「いつ？」

「さあ。ゴブリンに聞いてみないと。あなたは知らないの？」

「知らない……」

　いったいどこの大地がどれだけ裂けたというのか。ドラゴンの噂だって聞いたことがない。ゴブリンの作り話だろう。

　剣士がガントレットをつけていると、魔女が見咎めた。

「あなた、なにしてるの？」

「戦いの準備」

「えっ？　準備？　なぜ？」

「あなたと戦うのよ」

「待って。待ちなさい。親友になったのではないの？」

「うん」

　生返事をし、防具がズレないことを確認する。何度もやった作業だ。慣れたものである。

　魔女は椅子から立ち上がった。

「親友に剣を向けるの？」

「そうよ。あなただって、そんなの構わず殺すでしょ？」

「そんなことないわ。今日は記念すべき百回目の出会いなのよ？」

「記念すべき戦いになるわね」

「それはポテトよ！　頭がポテト！」

「褒め言葉だわ」

　すると魔女は、そこらの子供のように全力で地団駄を踏んだ。

「待って待って待って！　ぜんぜん違う！　私が考えてたのと違う！」

「怒ったの？」

「哀しいの！　もし続けるなら泣くから！」

「どうせウソ泣きでしょ」

「けどあなた、ウソでも戦うのやめてくれるもの！」

「ぐっ……」

　事実だ。

　魔女が泣いていると、どうしても剣を振れない。

　剣士は貧しい境遇で育った。泣いている少女はそこら中にいた。なのに、まったくなにもしてやれなかった。自分が生きるだけで精一杯だったのだ。それでも、剣士には活発で面倒見のいい兄がいたからまだよかった。もしひとりだったら、おそらくとっくに行き倒れていただろう。

　本気で泣き出しそうな顔の魔女に見つめられ、剣士は躊躇した。

「戦うのがイヤなの？」

「イヤよ」

「じゃあなんでこんな場所で魔女なんてやってるの？」

「好きでやってるわけじゃない」

「えっ？」

　これまでそんな話をしたことはなかった。

　強大な力を持てあまし、人間の命をもてあそぶため塔に君臨しているのだと思っていた。それが、自分の意志ではないと言った。

　魔女は長いまつげの奥に涙を溜めていた。

「あなたになら話してもいい。親友になら」

「聞かせて」

　かつて島は小さな漁村であった。

　平和だった。

　ところがある嵐の夜、大亀が襲ってきた。人々は一方的に蹂躙され、塔へ逃げ延びた。

　かくしてこの最上階で、魔女は声を聞いたのだ。

「力が欲しくば、我を受け入れよ」

　受け入れた。

　そして力が溢れ、魔女の意思に反し、すべての命を奪うこととなった。

　みんなを生き返らせたくて、必死になって魔術書を読んだ。死霊術を極める必要があったのだ。なのに、時間が経つにつれ、みんな腐敗していった。魂も手の届かないところへ行ってしまった。

　どうしようもなかった。

　少女はスコップで穴を掘り、やむをえず遺体を埋めた。

　もう二度とこんなことは繰り返すまいと心に決めた。

　誰の命も失いたくないと。

　なのに、漂流者を助けたばかりに船が来た。

　すべてが裏切られた。

　魔女として、戦いを続けるしかなかった。

　そう過去を振り返った魔女は、すでに涙を浮かべてはいなかった。これは彼女にとって感傷的な思い出ではなく、気分のさめるような話なのだ。

　世界のつまらなさの凝縮された話だ。

「だから私は魔女なの。分かった？」

「分かった」

　理解した。ハッキリと。やはり戦いをやめるべきではない。

　剣士は彼女に背を向け、武器を拾った。

　魔女は寂しそうに笑う。

「それでも戦うのね」

「戦う。けどあなたとじゃない」

「えっ？」

「あなたを苦しめるヤツと戦う。そいつの名前を教えて」

　勝てるかどうかはどうだっていい。無茶な戦いなら少なくとも九十九回はやってきた。

　魔女はしかしぐったりと椅子へもたれかかり、力なくこう応じた。

「ムリよ。この世界のすべてと戦うことになる」

「だからなに？　あなた、黒の魔女でしょ？　私が手伝ってあげる」

　死神だろうが神だろうが構わない。

　剣士も薄々気づいていた。魔女は殺戮を楽しんではいない。助けを求めていたのだ。だから見捨てることができなかった。

　魔女は自分の指を噛んでいた。

「あなたって、本当になにも考えてないのね」

　声が震えている。

　剣士はできるだけ優しく声をかけた。

「泣かないで。あなたも戦うのよ。まさか私ひとりにやらせる気じゃないでしょ？」

「もちろんよ、私の剣士」

（続く）