殺戮の塔 赤の剣士と黒の魔女

邂逅編

交渉

　百階の休憩所で水分を補給し、百一階へあがった。

　そこは塔の最上階。特別な場所。

　大きな窓から差し込む月明かりが、ほの青く室内を照らしている。

　古い椅子に腰をおろしているのは黒の魔女。フリルのついた服に身を包まれた小柄な少女ではあるが、その姿には威厳に満ちている。

　赤の剣士と死神は、ゆっくりと歩を進めた。

　やがて魔女が片眉をつりあげた。

「あなた、客人のリストにないわね。まずは名乗ったらどう？」

　死神はフッと鼻で笑う。

「自己紹介なら百年前に済ませたはずだけど」

「記憶にないわ」

「死神だよ」

　言いながら、彼女はフードをとった。青黒い髪だ。それを後ろで束ねている。

　すると魔女は人形のような無表情に、かすかに苦い笑みを浮かべた。

「ああ。思い出したわ。礼儀知らずな要求をしてきた下等な魔物ね」

「あらまあ、ずいぶんな物言いじゃない。強がっちゃって」

「ええ、強いわ。あなたよりはるかに。証明して見せましょうか？」

　魔女が微笑を浮かべると、周囲を魔力がうずまき始めた。

　危険を直感できるレベルの濃度だ。

　さすがの死神も表情をこわばらせた。

「待って待って待って。軽い冗談じゃないのよ。話をしに来ただけよ。聞いてくれない？」

「手短にね。私はいまとても機嫌が悪いの。友人との再会の瞬間に、下品な女が割り込んできたんだもの」

　すると死神は歯噛みしつつも、冷静をよそおって応じた。

「百年前と同じ。あたしと契約して欲しいのよ。ここじゃいっぱい人が死ぬでしょ？　その魂を私に独占させて欲しいの」

「見返りは？」

　この問いに、死神は下品な笑みを浮かべた。

「もちろんあるよ。あんたが許可なく勝手にそこの剣士を蘇生させてるの、上に黙っててあげる」

「ふぅん」

　剣士そっちのけで、ふたりは勝手に話を進めている。

　しかし話が見えない以上、会話に参加することもできなかった。

　魔女は笑みを浮かべて余裕ぶっているが、ひとさし指で肘掛けをしきりに叩き、動揺を見せていた。

「私を脅してるつもりかしら？」

　死神はまぎれもなく余裕の笑みだ。

「そうよ。脅してるつもり。ご理解いただけてなによりだわ。それで？　契約するの？　しないの？　どっち？」

「しないわ。神々はなにも言わないもの」

「知らないだけよ。知ればきっとあんたを許さない」

「分かった。じゃあ後ほどあらためて許可を取ることにする。ただし、あなたには関係のない話」

　強気の交渉だ。

　死神も想定外だったのか、いまや笑みを消し、切羽詰まった顔になっている。

「本気？　人の魂を集めるための塔で、この剣士だけ特別扱い？　許されると思ってんの？」

「それを決めるのはあなたじゃない」

「このクソガキ……。後悔させてやるんだから」

　すると死神の足元にザンと槍が突き刺さった。

「言葉遣いには気をつけて頂戴。品性の下劣な女は嫌いよ」

「ちょっと待って！　交渉しに来ただけなんだから。暴力はナシだよ。こっちは死んだら生き返るのに何年もかかるんだから」

「しばらく顔を見なくて済むわね」

「分かった。帰るわ。けど諦めない。自分の選択が本当に正しかったのか、よくよく考えてみることね。あ、待って。すぐ出てくから。暴力はやめて」

　後ずさりながら、彼女はフロアから出ていった。

　剣士も魔女もしばらくその方向を見つめ、足音の遠ざかるのを聞いた。死神は不満らしくずっとブツブツ文句を言っていた。

　近いうちにまた会いそうな気もするが、それは今日ではないだろう。

　剣士は剣を抜き、切っ先を魔女へ向けた。

「じゃあ始めよう」

　魔女はしかし動かない。

「その前に、少し話をしない？」

「……」

　剣士は返事などしてやらない。

　ただ魔女の出方をうかがうのみだ。いつにも増してやたら小綺麗な格好をしている。どうせ死体から回収した金で買った服であろう。討伐隊が死ねば死ぬほど彼女のふところは潤うというわけだ。

　魔女は動かない。

「ねえ、剣士。かなり怪我をしているようだけど……。あなたとはフェアに戦いたいの。傷を癒やしてはどう？」

「断る」

「特別に調合した薬があるのよ。ゴブリンの売ってる安物とは違うわ。私のは、ちゃんと傷が治るの。手当てさせてくれない？」

「……」

　剣士は返事をせず、つま先でじりじりと距離を詰めた。

　魔女は表情を変えない。

「あなた、最近つめたいわね。以前はいろいろお話してくれたのに」

「言っても無駄って分かったの」

「そんなことないわ。あなたが構ってくれたおかげで私は変われた。なんていうか、愛という感情に芽生えたの」

「愛？　だから私を生き返らせるの？」

「そうよ」

　魔女はいつになく優しげな笑みを見せた。

　この会話を受け入れてもいい。しかし受け入れる理由がない。

　剣士はふんと鼻を鳴らした。

「バカにしないで。魔女が愛を語るなんて」

「おかしい？」

「おかしいわね。人を殺して、その魂を死神に売ってるような魔女が……」

　これにはさすがの魔女も眉をひそめた。

「待って。誤解よ。私はそんなことしてない。たしかに死者の魂はあの世へ行くわ。ただし、その後どうなるかまでは私の管轄外よ」

「じゃあさっきの会話は？」

「死神同士が勝手に魂を奪い合ってるだけ。あの女は、それを独り占めしたくて来たの。けど、聞いたでしょ？　ちゃんと断った」

　たしかに断っていた。

　だが、もしこの話が事実であれば、騎士団の面々も自分勝手な死神につかまっていることになる。

「死んだ人間の魂は、死神のものになるの？」

「一時的にね。けど、ずっと彼女たちのものってわけじゃないわ。死神は集めた魂を、別の場所に持っていくの。いっぱい集めていっぱい持っていけば、それだけ稼ぎになるの。だから争ってる」

「別の場所って？」

「それは言えないわ。世界の禁忌に触れるから」

　剣士は文字が読めない。まともな教育も受けていない。だから、難しいことは分からない。しかしそれでも、人の魂を玩弄（がんろう）すべきでないことは知っている。

　剣士はちらと魔女を見た。

「あなたさっき、私のこと友人って言った？」

「ええ、友人よ。あなたもそう思ってるでしょ？」

「友人なら秘密はナシにして」

「ごもっともね。けれども、人に剣を向けながら言うことじゃないわ」

「……」

　悔しいが魔女の言う通りだ。

　剣士はやむをえず武器を納めた。

「これでいい？」

「上出来よ」

「じゃあ教えて。死者の魂は、最後はどこへ行くの」

　この問いに、魔女は愉快そうに目を細めた。

「この話、そんなに興味があるの？　けど、さっきも言った通り、世界の禁忌に触れるわ。重大な秘密なの。親友にしか教えられないわ」

「じゃあ親友になりましょう」

「そういう軽いのはイヤ。もし親友だって言うなら、あなたの愛を示してみせて」

「愛？」

　剣士は思わず顔をしかめた。

　ずっと殺そうと思っていた相手に愛を示すなど、どうすればいいのか分からない。

　魔女はニヤニヤしている。

「赤の剣士は、私にどんな愛を示してくれるのかしら。楽しみで胸がドキドキしてきたわ」

「愛って……。なによ。キスでもすればいいわけ？」

「そうね。まずは私の指にキスしなさい」

「それが愛なの？　服従しろということ？」

　剣士の皮肉に、魔女は複雑そうな顔を見せた。

「違う。ぜんぜん違う。服従させたいわけじゃないの。そんなこと言うならキスなんてしなくていいわ。代わりに、あなたの考える方法で愛を示して」

「その前に、愛ってなんなの？」

「そこから説明させる気？　お断りよ。あれこれ考えなくていいわ。内から湧き上がる感情に身を委ねてみて。あなたは私に対してどうしたいの？」

「まず剣を抜きたい」

「ダメ。それは殺意よ。ネガティブな感情は忘れて。もっと私に対して友好的な感情があるでしょう？　まさかないなんてことはないわよね？　友人だものね？　ね？」

　見るからに魔女が困惑している。

　この表情を見ると、さすがに胸が痛くなってくる。

「なんだか可哀相に見えてきた」

「ひどいわね。いじめられてる気分よ」

「待って。これがいちばん愛に近い気がするの。むかし農場で飼ってたイヌが落ち込んでいたとき、同じ気持ちになったから」

「イヌ……」

　しかしバカにしているわけではない。いたずらをして飼い主に叱られていたイヌを見て、剣士は心の底から同情したのだ。慰めてやると、イヌはとても嬉しそうになついてきた。

「あのときイヌをなでたら喜んでくれたし、私も嬉しかった。とても仲良くなれた気がしたの」

「なるほど。では私をなでてみなさい。許可するわ」

　言葉は偉そうだが、魔女が立ち上がりかけたのを剣士は見逃さなかった。なぜかとても乗り気のようだ。

「けど、待って。黒の魔女をなでる？　話がおかしな方向に行ってる気がする」

「抵抗があるの？　余興だとでも思って付き合いなさい。同じことの繰り返しじゃつまらないでしょう？　それに、頭をなでるくらいなによ。もっと凄いことだってしてるのに」

「凄いこと？」

「いえ、だからその……。私たち、殺し合いをする仲なのよ？　いまさらでしょう」

　たしかにそうだ。これまで何度も命をやり取りしてきた。頭をなでるくらい、たいしたことじゃない。

「分かった。じゃあなでる」

「念のため武器は置きなさいね。あなたのことは信用してるけど、万が一ということもあるから。あ、ダメよ。小さいほうも置きなさい。お互いのためよ」

「……」

　やむをえず、剣とダガーを床へ置いた。

　剣士はしかし思うのだ。

　いったい自分は、ここへなにをしに来たのだろうかと。

（続く）