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祝福の風

　七十六階、待ち構えていたのは巨大な氷像だった。

　人の形をしているが無生物である。階下で遭遇したゴーレムとほぼ同類。素材が氷か砂かの違いしかない。ただし密着していると体温を奪われる。逆に炎があれば動きを鈍らせることができる。

「大物だ！」

「左右から挟み込むぞ！」

「足だ！　足を狙え！」

「うおおおおっ！」

「ポテトのご加護あれ！」

　この手の魔物を見ると騎士団は血がたぎるらしかった。

　剣士は慎重に距離をはかる。砂のゴーレムとの戦いでは、あと少しでつかまれて握りつぶされるところであった。

　騎士団の展開は迅速で、すでに足を攻撃しているところであった。氷像はうるさがって彼らを殴ろうとしている。剣士は駆け寄りながらダガーを投擲（とうてき）。ガッと音がして、ダガーは氷像の頭部を削った。

　肝心なのはここからだ。

　氷像は剣士をなぎ倒そうと、持ち上げた手をぐんと振り下ろしてくる。スピードはゆっくりに見えるが、それはサイズ感の違いによる錯覚。実際はかなり速い。

　剣士は逃げ出さない。むしろ全力疾走で距離をつめる。さがって間に合わないのであれば、ふところに潜り込むまでだ。

　剣士がスライディングをすると、冷たい空気がごうと音を立てて頭上を通過した。剣士はそのまま股下をくぐり、背後へ回り込んだ。

　騎士団の猛攻撃により、すでに氷像の足はだいぶ削られていた。おかげで足捌きは軽快になってしまったが、今度は上半身を支えきれなくなり、氷像はふらりと後退した。そうして何度か足踏みしているうちに、バキリとヒビが入り、足が折れた。仰向けになった氷像は、ついに制御を失い、宝石をぶちまけたようにバァンと砕け散った。

「意外とあっけない」

「いや、俺たちが強いのだ」

「ポテトを讃えよ！」

　騎士団は武器を掲げ、鬨の声をあげた。

　たしかに圧勝であった。ここまで残っている面々は、団の中でもとりわけ精鋭なのであろう。

　剣士は氷の粒をかきわけてダガーを拾い上げ、鞘へ納めた。

　大型の番人はあと五体。

　魔女はすぐそこだ。

　＊

　髑髏の兵を蹴散らしながら、八十一階へ到達。

　つるりとした皮膚の、鱗のない白いワニのような生物がうずくまっていた。ワームの一種だ。そいつは剣士たちの姿を見かけるや、ぬるりとした動きで向きを変えた。

　剣士は騎士団に警告を発した。

「こいつはなにをしてくるか分からないから、とにかく気をつけて」

　髭面のリーダーはしかとうなずいた。

「うむ。では気をつけつつも、いつものように勝たせてもらうとしよう」

　これに団員も続いた。

「左右から仕掛ける！」

「うおおおおっ！」

「ポテトのご加護あれ！」

　正面に立たないのはいい判断だ。

　このワームは、そのときどきで性質が異なる。口からブレスを出すのだが、それは炎であったり、冷気であったりする。側面も安全とは言えない。

　団員は一気呵成に攻めかかり、まずはワームの表面を傷つけた。傷口から流れ出すのは赤い血液ではなく、ギラギラとした油のような液体。

　ワームの動きは鈍い。

　勝利を確信した騎士団は、さらにワームを攻め立てる。

　一方的な展開に見えた。

　ワームの体液は流れ続け、団員の足元へもあふれだした。何名かが滑って転倒し、気まずそうに立ち上がる。攻撃は継続。

　ワームが口を開いた。

　正面には誰も立っていない。だから危機感を抱くものはほとんどいなかった。

　カッと閃光が爆ぜた。

　帯電のブレスだ。それが油を伝わり、周囲の騎士団員を強烈に打った。近くにいた剣士も巻き添えを食らい、全身を電撃にやられた。

　ほんの一瞬ではあるものの、全身をムチで打たれたような激痛が走った。

　それでも剣士は軽症で済んだ。フルアーマーだから、電気が表面を走ってくれたのだろう。

　しかし顔や手足を露出していた騎士団員は、思いのほかダメージを受けていた。

　さいわい、ワームはじっとしたまま動かなかった。強烈なエネルギーを放出したせいだろう。そいつが力を取り戻し、行動を再開したところで、剣士もなんとか立ち上がった。

　足に力を込め、横へ横へと回り込む。ワームも四本足でドタドタ向きを変える。剣士はいちど油で転倒したものの、すぐに立ち上がって距離をつめた。ワームが口を開く、二度目の閃光。直撃していないはずなのに、鎧が電気を引き寄せてしまう。身を焼かれながらも、剣士は前のめりで剣を突き込んだ。

　手応えはあった。

　つい剣を手放してしまったが、ワームのどこかには刺さったはずだ。しかし起き上がれず、確認もできなかった。意識が朦朧（もうろう）とし、音もくぐもって聞こえた。

　強烈なエネルギーを放ったワームは、またしばらくは動けまい。再始動する前に、なんとか立ち上がらねばならない。このままではまた焼かれる。全員だ。

　呼吸を整えながら、剣士はふと違和感に襲われた。

　やけに静かである。

　ワームは力を溜めている最中かと思われる。あるいは死んでいるかもしれない。その判断はつかない。

　しかし騎士団員がおとなしいのはどういうことであろう。まったく動いている気配がない。あるいは耳をやられたせいで、聞き取れなくなっているだけであろうか。

　なんとか顔の向きを変え、フルフェイスの隙間から戦況を確認した。

　首筋に剣の刺さったワームは、短い前足でそれをはたき落とそうと必死になっている。周囲には倒れ込んだ騎士団の面々。生死は不明。

　剣士は獣のように唸りながら、重たい体を起こした。

　ワームはパニックを起こしている。攻めるならいまだ。失った剣の代わりに見覚えのあるメイスを拾い、敵へ迫る。ワームはカッと口が開いてブレスを吐こうとするが、放たれる直前、上から叩き伏せた。口内で小さな爆発が起こり、目玉を飛び出さんばかりになった。

　その頭部を、剣士はさらにメイスで殴りつける。信じられないほど重たい。振り上げるのがいちいち大変だ。

　振り上げてはおろし、振り上げてはおろし、ワームの頭部が原型を留めなくなるまで殴り続けた。

　剣士はメイスを捨て、その場にへたり込み、血と油にまみれた床に突っ伏した。

　みんな死んでいる。

　一撃目はおそらく耐えた。致命傷となったのは二撃目。倒れていたから、床から来た電撃をもろに食らってしまったのだ。

　剣士もしばらく動けそうにない。

　やむをえず、そのまま気を失うことにした。

　＊

　どれだけ寝ていたのかは分からない。

　剣士は自分が生きていることを確認すると、ふたたび上階を目指して歩を進めた。

　彼女はいま、団長から拝借した前掛けをつけている。かなり焦げてしまっているがポテトの刺繍は健在だ。

　髑髏の兵を乱暴に叩き切りながら、ふらふらと八十六階へ到達。

　部屋に入る直前で、剣士は糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

　戦う力が湧いてこない。

　胃の中に入れたワームの肉は、ぶよぶよと油っこく、どうしようもなく受け付けなかった。途中でいちど吐いた。

　部屋にいるのは巨大サソリ。

　足が速いから逃げ切れない。外骨格も固い。隙間を狙って刃を差し込む必要がある。集中しなければ勝てない相手だ。

　ぼうっと呼吸を続けていると、団員たちの顔が浮かんできた。笑い声も、あのひどい歌声も。

　すでに涙は枯れている。しかしそれだけに、喪失感を慰撫する手段もなかった。時間の経過を待たねばならない。

　この塔では誰もが死ぬ。

　それは分かりきっていたことだ。

　今後も続く。

　魔女が死ぬまで。

（続く）