殺戮の塔 赤の剣士と黒の魔女

進撃編

世界は理不尽にできている

　私室へ戻った魔女は、ゴブリンから聞いた話を幾度も反芻していた。

　思えば彼女は島から出たことがない。狭い世界で暮らしているうちに、地上は大変なことになっていたようである。

　ゴブリンはこう教えてくれた。

　ある晩、彼女たちが森で祭りをしていると、突如として大地が裂け、どこからともなくドラゴンが現れた。オオカミが畑の野菜を食い尽くし、ウマが酒を飲んで大暴れし、人間の秩序は失われ、パンは盗み放題となり、東から来た蛮族が川を麺だらけにし、西から来たダークエルフがウサギを絶滅させ、最終的に誰もがゴブリンに助けを求めたのだという。

　ありえない話ではない。

　なにせこの島も、なんらの前触れもなく巨大な亀に襲われた。そして自分がきっかけとはいえ、魔力が暴走し、夜に閉ざされることとなった。

　似たようなことはどこでも起こりうる。もし神々が世界への介入を始めたのだとしたら、なおのことだ。

「もっと優先すべき研究があるようね。ポテトなんて相手にしてる場合じゃなかったわ。私が世界の謎を解明しなくては……」

　歴史書を手繰り寄せ、世界の始まりについて調べ始めた。

　無から世界が開かれ、神々が現れ、争い始めてどうだこうだと書かれている。が、なぜそうなったのかについては説明がない。あくまで個々の現象が記録されているのみだ。

「これはとんでもない大仕事になりそう。私の剣士、ごめんなさいね。しばらくあなたの戦いを見守ることはできないみたい」

　＊

　同刻、塔の五十一階――。

　剣士たちはヒドラに立ち向かっていた。

　九つの頭部を持つ大蛇だ。口内に猛毒を溜め込んでいる。先ほどその直撃を浴びて、騎士団のひとりが動かなくなった。

　しかし剣士たちもやられっぱなしではない。すでに三本の首を落とした。残るは六本。あるいはすべて落とす前に絶命するかもしれない。切断面からおびただしい量の出血がある。

　さいわい、敵はさほど移動しない。移動せず頭部だけで場を支配できるから厄介ではあるのだが。

　剣士はいま、ヒドラの広い背に乗り、四本目の首を攻撃していた。

　思い切って接近してしまえば意外と安全だ。首は密集しているから、別の頭部に襲われる心配もない。

　ダガーを突き立て、力いっぱい刃を入れる。

　が、首はあまりに太い。ナイフで丸太を切るようなものだ。とんでもなく体力を消耗する。しかも苦しんでうねるから、しばしば押し倒されそうになる。

　ハルバードを振り回して果敢に戦っていた戦士が、横から噛みつかれて放り投げられた。落下のダメージで死ぬことはないかもしれない。しかし噛まれた傷と、そこから入り込んだ毒が、確実に彼の命を奪うだろう。

「ガラハッドがやられた！」

「クソ……」

　騎士団にも余裕がなくなっていた。

　ややすると、ズシンと四本目の首が落ちた。剣士の担当していた首ではない。騎士団員のひとりがしがみついていた首だ。その団員は、力を使い果たしてくたくたになっていた。

「早くしてくれ！　もう持たねぇ！」

　正面側で頭部と戦っている団員から切羽詰まった声がした。

　剣士はとにかくダガーをねじ込み、テコの原理で激しく傷つけた。熱い血液が溢れてくる。構わずさらにダガーを入れる。

　が、握力がもう限界であった。

　ダガーから手を離し、代わりに剣を抜いた。刃を傷口にねじ込み、ノコギリのように切りつけるのだ。両手での作業になるから、転倒したら投げ出される。

　剣士は臆することなく、全体重を使ってザクザクと刃を入れた。

　やがて、ズシンと首が落ちた。五本目。切断面からはゴポゴポと小噴水のように血液が溢れてきた。

　応戦していた騎士団員が、落ちたばかりの頭部へ駆け寄り、真上からメイスを叩き込んだ。さっき仲間を噛み殺した頭部だ。憎かったのだろう。

　誰かが六本目を落としたところで、ヒドラはついに絶命した。

　一面が血の海だ。

　失血死であろう。

　剣士が床へ着地すると、雨の日のようにざぱんと波が立った。

「死者の命を大地に捧げる。よきポテトとならんことを」

「ポテトを讃えよ」

「ポテトを讃えよ」

　騎士団の面々は、さすがに表情が暗くなっていた。

　現在、生存者は八名。

　髭面はかすかに嘆息し、しいて威勢のいい声を出した。

「よし、次へ向かおう！　魔女はすぐそこだ！」

「おう！」

　＊

　そして五十六階――。

　一見、無人である。

　しかして部屋の中央には、不自然にも樹木がそびえていた。おかげでシャンデリアが持ち上げられてしまい、やや傾いている。その炎は、かろうじて枝葉にかかっていない。

「奇妙だな。なぜこんなところに木が」

　困惑する騎士団員に、剣士はこう教えた。

「ドライアドだよ。近づくと絡め取られる。注意して」

　木の周囲に根が伸びている。そこへ足を踏み入れれば、すぐさま捉えられてしまうだろう。

　剣士はひとつ呼吸をし、彼らに告げた。

「無視して通り過ぎることもできるけど？」

　騎士団はかなり数を減らした。

　無用な戦闘は避けたいはずである。

　が、髭面のリーダーはメイスを構えた。

「植物の魔物とは面白い！　我ら、神聖ポテト騎士団である！　いざ勝負！」

「臆したか！　なにか答えよ！」

　だがドライアドは、どちらかというと受動的な「待ち」の魔物だ。自分から動いたりはしない。

　おかげで騎士団から「所詮はポテトも実らぬ無用の植物よ」「貴様など雑草以下だ」と一方的に罵倒される始末。

　結局、このフロアは素通りとなった。

　＊

　六十一階へ到達。

　フロアの番人はユニコーン。ひたいにツノを持つウマである。たてがみは立派で、毛並みもつやつやと美しい。

　一行が現れると優雅な動きで立ち上がったものの、いななきもせずじっと警戒していた。つぶらな瞳のおとなしい魔物だ。挑発しなければ戦わずに済む。

　が、剣士はもう、その可能性はあきらめている。騎士団の判断に委ねるしかない。

　騎士団員はしかし困惑していた。

「まさかウマとはな……」

「こいつは農耕の役に立つ。ポテトの友人だ」

「行こう。戦う必要はない」

　戦闘狂の彼らであるが、ポテトに関係しているとなればおとなしいようだ。

　敵意がないことが分かると、ユニコーンもぷいと向こうを向いてしゃがみ込んだ。見ていない間に行ってくれということだ。

　＊

　フロアを出た一行は、揃って階段をあがった。

　また髑髏の兵を蹴散らしつつ、今度は六十六階を目指す。

　剣士の記憶によれば、そこには厄介な敵がいる。

　無視してもいいのだが、騎士団はそうするまい。

　どうせ死に別れることになるのは分かっているから、普段、剣士はできるだけ仲間と会話をしないようにしている。なのだが、つい気になってこう尋ねた。

「なぜすべての敵と戦おうとするの？」

　すると騎士団の面々は、まずはきょとんとした顔を見せた。

「なぜ？　そこに倒すべき敵がいるからだ。ほかに理由が要るのか？」

「戦いを回避することもできるのに」

　すると髭面のリーダーは、やや照れくさそうに応じた。

「ま、言いたいことは分かる。所詮は金のための戦いだからな。どれもこれも無益な殺生だ。だがな、俺たちにとっては名誉の問題でもある。これから魔女を殺すんだ。騎士団の活躍は歴史に刻まれる。そのとき、もし敵から逃げ回ってたなんてことが知れ渡ればどうなる？　あとで歴史書を読み返したとき、恥ずかしい気持ちになるだろ？」

「……」

　剣士は閉口した。

　背後からでも容赦なく武器を飛ばしてくる魔女を見たら、彼らはどう思うのだろうか。いや、そもそも考える時間さえ与えられない。魔女に遭遇すれば即座に命を奪われる。誰も勝てない。

　どんなに気のいい連中だろうが、結末は同じだ。

　過去には、もしやと思わせる挑戦者たちもいた。

　異国の暗殺者や武人、それに魔術師が居合わせたことがあった。彼らは強いだけでなく、賢く、独自の技を持っていた。そういう連中が揃って百一階まで到達した。

　魔女が焦っている姿を、剣士はそのとき初めて見た。

　よく分からない術で魔女の動きを封じ、飛来してくる刃をことごとく叩き落とし、かつてないほど魔女を追い詰めた。呪われた島の伝説もついにここまでかと思われた。が、刃を突き立てようと踏み込んだ武人が肉片となり、背後に回り込んだ暗殺者も同じ末路をたどった。

　なにかを悟ったらしい魔術師は、顔面蒼白になり戦意を喪失。飛来してきた刃に八つ裂きにされてしまった。

　魔法の素質を持たぬ剣士でさえ、魔女の身体から強力な力が溢れているのを感じた。

　並の力では勝てぬのだ。

　魔女の用意した魔物に苦戦しているようでは。

（続く）