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5 野営地にて

　明け方、空がほんの少し白み始めた頃。

　私は野営のテントから抜け出した。

　森の中はまだ暖かい方だった。

　テントを出てしまえば、冷たい風が肌を刺す。

　寒さにやっぱりテントの中に引き返そうかと悩んでいると、少し離れた所にいる見張りは私に気付いたようだった。

　頭を下げただけで何も咎めなかった。

　３６０度見渡せば、昨夜やっとのことで逃げ出してきた森と、ひたすら続く平野が広がっている。

　平野の先には、街らしきものがある。

　風景に混じって、誰かの後姿が見えた。

「関島さん、何してるんですか」

　歩み寄って、呆れながら声をかけた。

　昨夜、金髪の外国人と私が発見した時、関島は高熱で意識が朦朧とした状態だった。

　急ぎ、外国人の男の馬でこの野営地まで運び込んだ。

　怪我の治療をして、熱を下げる薬草を飲ませて、やっと一息ついたのはもう夜遅くの事だったのだ。

　あれから数時間しかたっていない。

「寝てなくて大丈夫ですか」

　振り返らない関島に並んで、横顔を覗き込む。

　関島はぼぅっとした表情で、私をちらりと見てからまた前方を向く。

「街が、見える」

　生気のない声だった。

「そうですね。詳しいことは私もまだ聞いていないんですが」

「……頭が痛い」

　熱もまだ下がりきっていないのだろう。

　目の焦点が合っていないように見える。

　ひよこを撫でるような優しい手つきで関島の肩に触れれば、ふらふらとよろける。

　とても頼りない。

「戻りましょう。外は冷えます」

　体調が悪いと不安になりやすい。

　目が覚めて状況が分からず、混乱したのかもしれない。

　そう考えると、起きた時に傍にいてやれず、申し訳なかったと思う。

　私は慰めるように優しく言い、関島に肩を貸した。

「悪い……」

「いいですよ」

　怒れらたりするのは大嫌いだった。

　今は、関島に怒鳴られたい気分だった。　

　再び目覚めた時、空は大分明るくなっていた。

　テントの入り口は空気の入れ替えの為か、開け放たれている。

　そこから朝日が射し込んでいた。

　私は目だけを開けて、身動きせずに辺りを伺う。

　すぐ横にある怪我人用の寝台の縁から、関島がこちらをじっと見下ろしていた。

　いつから見ていたのだろう。

「おはようございます」

　朝の基本は挨拶だ。

「顔に土がついてるぞ」

「あれ？」

　早朝のことを思い出す。

　関島を怪我人用のテントに連れ戻って寝台に寝かせた。

　それから、そのすぐ横の地面で、丸くなって眠りについたのだ。

　こういう時は狼の姿の方が楽なのだが、いつ事情を知らない人間が入ってくるとも知れないので、そのままの姿で眠った。

　顔や体についた土を払いながら立ち上がる。

　いつの間にか被っていた掛け布がさらりと落ちた。

　それを拾って、足の筋を伸ばし、姿勢を起こしながらぐいっと伸びもする。

　私の方は全快だ。

「体の調子はどうですか」　

「足が死ぬほど痛いな。体もだるいし、全身がずきずきする。振り落とされた時に打ち付けたせいじゃないか」

「うん、大丈夫そうですね」

　外で話した時は酷い状態に思えたので、これなら大丈夫だと安心する。

　私がほっとして相好を崩すと、顔面に枕が飛んできた。

「話を、聞け」

「聞いていますよ。痛いなぁ」

　枕が顔の辺りから落下する前にどうにか掴んで、寝台に戻す。

　掛け布はもう汚れてしまっているので、手に持ったままだ。

　それを持ち上げて、ゆらゆら揺らす。

「あ、これ、ありがとうございます」

「放っておけばよかったな。お前は、風邪を引きそうにない」

「確かに。骨折で死にかけてたのに、私を優先してくれるなんて……」

　自分の分の掛け布を私にくれたようだった。

　感謝しているのに、関島がまた枕を持ち上げたので、私は咄嗟に顔を庇う。

　予想の衝撃が来ない。

　私は腕の合間からそっと様子を伺った。

「お前、わざとやっているだろう」

　関島は枕を下ろして呆れた顔をしていた。

　とんでもないと首を振る。

「元気そうだな」

　くつくつという笑い声がした。

　２人の人間がテントの中に入ってきた。

　金髪の外国人が、後ろに１人引き連れてやって来たのだ。

　少し緊張する。

「はい、おかげさまで」

「それは良かった。君の方はどうだ」

　外国人はそう関島に声をかける。

　関島が上半身を起こすのに、私は手を貸した。

「随分と良くなりました。昨夜は、助けて頂いて有難う御座いました。一時は死ぬものと諦めていたので、感謝してもしきれません」

　関島は改まった様子で丁寧に礼を述べた。

　私は憮然とする。

　あの時、命がけで関島を守るつもりでいた。

　それなのに死ぬと諦めていたと言うのか。

　むすっとする私の頭に、関島は手をぽんっと乗せた。

「大した事はしていないさ。感謝するというなら、これからの人生を大事に生きてくれ」

　からりと笑うその顔には、恩に着せるような様子は微塵もない。

　関島の手がするりと私の頭から降りていった。

「……有り難いお言葉です」

「堅いな。先程のようにもっと気軽に話してくれて構わないんだ」

「いえ」

　関島は控えめな笑みを浮かべて、謙虚に振る舞った。

　私は先程から、もう何十回と、これは誰だろうという言葉を頭の中で繰り返している。

「さて、お腹が空いただろう。あまり美味しいと言えるものでもないが、食事にするといい」

　後ろに器を乗せたトレーを持って控えていた若い男が前に出てきて、寝台の横にある台に食事を置く。

　何かのスープと硬そうなパンが２人分乗せられている。

　それらを目の前にすると、私のお腹が鳴る。

　関島は溜息をつき、外国人の男と食事を運んできた男は、おかしそうに笑った。

「もう少し消化しやすいものを用意したかったんだが、旅程がずれこんでいてな。こんなものしか用意できなかった。すまないな」

「いいえ、十分です」

「はい、美味しいですよ」

　私はスープを飲みながら言った。

　関島に腹の辺りを手の甲ではたかれる。

　外国人の男がまた笑う。よく笑う男だ。

「いい、いい、食べてくれ。その為に用意したんだ」

「有難う御座います。遠慮なく頂きます」

　関島はゆっくり頭を下げた。

　外国人の男はそれに頷く。

「それで、食べながらで構わないんだが、このまま幾つか聞きたい事がある。いいか？」

「勿論です。俺達の方も、教えて頂きたい事がありますから」

「そうか……悪いな。先程も言ったように、旅程が随分遅れている。今日の午後にはここを発たなければならないんだ。その前に確認しておきたくてな」

　外国人の男はそう言ってから、傍に控えていた若い男に目配せする。

　若い男は見本のような礼をし、テントの外へ出て行った。

「……では、聞くが」

　若い男の姿が見えなくなったのを見届けてから口を開いた。

　私は、それまでの流れを傍観しながら、硬いパンを食いちぎっている。

「副団長殿。それには私も混じらせて下さるんですよね」

　女性がテントの中に入ってくるのが見えた。

　ふわりと何か甘い匂いが漂ってくる。

　私は意識せずに鼻をくんくんとならしてしまう。

「ニコラ様」

　外国人の男は女性をそう呼んだ。

目標は完結させることです。