異世界への帰郷

4 助け

　こちらを狩ろうと、闇の中にぎらぎら光る目が、私の動きを追っている。

　私も同じように目の前の獣から視線を逸らさない。

　奥から更に後続が数頭、姿を見せ始める。

　仲間がこれ以上、増えない内に、目の前の敵を片付けるのがいい。

　私は地を蹴り、獣たちに襲いかかった。

　しかし、走り続けた疲労は足に蓄積されている。

　思う程の速さも、力も出ない。

　一頭の胴に喰らいついたが、暴れられて止めを刺すことが出来ない。

　獣の牙が私の腹のかすめ、肉をこそぎ取って行く。

　噛み付いた一頭に止めを刺さない内から、別の獣が私を喰らい殺そうと疾走して来ていた。

　咥えているこの獣を盾にする。

　あわよくば、突進して来る獣の角が、この盾を破壊してくれればいい。

　しかし事態はそう上手く運ばなかった。

　私の牙から逃れようと暴れる獣の、長い角が私に腹に刺さる。

　感触から貫通したのが分かった。

『ぅぐっっ！！』

　くぐもった声が漏れる。

　噛み付き捕らえていた力が緩み、それを機に獣は私の牙から逃れてしまう。

　腹には自由になった獣の角が刺さったままで、更に刺し殺そうと前進してくる。

　もう一頭の獣も、目の前に迫っていた。

　それをどうにか切り抜けるため、目前の獣の喉笛に噛み付こうとした時のことだった。

　突然、その獣の姿がかき消える。

　いや、実際に消えたわけではないとすぐに分かった。

　上空に向かって何かが一閃した。

　光を追って上を見ると、上下真っ二つに分かれた獣の体が地面の落ちてくるところだった。

『っつ！！』

　腹に衝撃があった。

　私を刺し殺そうとしていた獣も、いつの間にか半分に切り裂かれた状態になっていた。

　私は腹に刺さったままの獣の角とその上半身を、後ろ足で蹴り腹から引き抜く。

　馬鹿馬鹿しくなる程の痛さに、死んだ方が良いのではないかとも思った。

　すぐ様かぶりを振る。

　目前の危機は脱したが、新たな未知の敵が現れたのだ。

　そんな弱気なことを考えている暇はない。

　一体先ほどの光は何だったのか。

　少し離れたところで、また獣の断末魔が聞こえた。

　それが数回繰り返されて、差し迫って排除すべき獣の気配は全て潰えた。

　獣を瞬く間に狩り終えた者が、こちらに歩いてくる。

　私が絶対的信頼をおいている、生き物の気配を感じる能力。

　呼吸、音、匂い、体温、それらを感じとる力。

　それが反応を示さなかった。

　私の感覚はそこに誰も居ないと言っているのに、僅かな月明かりを反射する細長い武器と、それを手に持つ人間の姿が、私の目には映っている。

　そう、いとも簡単に獣を屠ったのは、たった一人の人間だった。

　その人間は歩いてこちらまでやって来ると、その手の武器、剣を構えて、すっと音もなく切りかかってきた。

　少し遅れて私は回避行動に移る。

　一撃目はなんとか、避けることが出来た。

　二撃目、三撃目と、猛追を受ける度、速さが増しているような気がする。

　これだけ避けることが出来たのは奇跡に近い。

　本当に辛うじて、当たらずに済んでいるだけだ。

　次は駄目だ。次は刺されて死ぬ。

　そう絶望的なことが脳裏をよぎった時、はっと気付いた。

　この人間は、私が獣の姿をしているから敵とみなして、襲いかかっているのではないか。

　そう思うが早いか、私は剣を避けて、空中を翻ったと同時に、人間の姿に戻って叫んだ。

「私は人間ですっっ！！」

　着地の衝撃は獣の姿の時とはやはり違う。

　しかも、腹を角で貫かれた傷はそのまま残っている。

　気絶したいほど痛いが、気力で耐える。

　予想は当たっていたようだ。

　人間は、剣を振り下ろすのをぴたりと止めた。

　性別は男だ。

　髪は金髪、目は碧いので、外国人だろう。

　背は関島よりも高い。

　全身を覆うマントのせいで分かり辛いが、その下に着ている衣服がやけに古めかしい。

　ファンタジーや海外の歴史物の小説や洋画で出てくるような服装だ。

「……人間？」

　外国人の容姿で日本語を話しても、服装が奇抜でも、銃刀法に違反していたとしても、私は大したことではないと笑い飛ばせる。

　生きているのだから。

「そうです。人間の女の子です」　

　力強く言った。

　腹が痛い。

　男はしばらく硬直していたが、驚きから冷めると、視線を横に逸らしながら近寄ってきた。

　羽織っていたマントを脱ぐと、私の体にかける。

　全裸だったので、助かったと、それを有りがたく受け取る。

「すまない。怪我をしているのではないか」

「大丈夫です」

　欠片も大丈夫ではない。

　腹に穴は空いているし、細かい傷で血だらけだ。

　しかしそれは、この外国人のせいではない。

　それに、少しすれば勝手に治ると経験上、知っていた。

　男は一瞬、鋭い目付きをした。

　けれど何も言わず、腰の辺りに巻きつけた鞄から白い布を取り出して、私に差し出す。

「しばらく、傷口に巻いておくといい。何もしないよりはましだろう。顔の血も拭っておきなさい」

　顔も体も、獣と自分自身の血にまみれて酷い有り様だ。

　私は素直に男から白い布を受け取り、そのうちの一枚で顔の血を拭い取った。

　男に借りたマントの下で、もう一枚の白い布を適当に、腹に括り付ける。

「色々と聞きたいことはあるが、とりあえずこの森を離れよう。腹の治療もそれからだ」

　腹を貫かれたのは見られていた。

　大丈夫と言い張ったところで、結局そうなるようだ。

「近くに馬を止めている。そこまで移動するが」

「馬……」

　馬で移動をする。

　私は、色々な感情を押し込めて、素直に関島を助けられるかもしれないと、喜ぶことにした。

　極度の緊張状態から解放されて、気が抜けていた。

　気配を感じない男からは、目を逸らさないようにしているつもりだったが、気付けばすぐ傍に男が立っている。

　ごく自然な様子で私を抱え上げようとするので、慌ててその手を逃れた。

「あ、歩けます。大丈夫ですから」

「子どもは大人に甘えるものだ」

　本気で逃れようとする私を、静かな動作で苦もなく捕まえる。

　抱え上げる時も、腹の傷に触らぬようそっと、しかし逃がさぬよう素早く。

　私はそんな人間に出会ったことがなかった。

　男は私の敵う相手ではない。

　そんな男に抱え上げられるなど、恐ろしくて息も吸えない。

「私は、子どもではないです」

「女性ならば、なおのこと男に甘えていればいい」

　甘く微笑まれて、言葉を失った。

　同時に脱力する。

　何を言っても駄目だ。

　時間を無駄にするだけだと判断する。

　この手の人間は苦手だった。

「あっ、待って下さい。連れがいるんです」

　男が歩き出したので、慌てて止める。

「仲間がいるのか」

「はい、あっちです」

　私は一方を指差した。

「……分かった。行こう」

　男は私を抱えたまま、移動する。

　獣と争う間に随分、距離を移動していたようだ。

　関島の元に辿り着くまでの時間がやけに長く感じた。

　抱えられて緊張しているせいかもしれなかった。