異世界への帰郷

1 出会い

初投稿です。

宜しくお願いします。

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　生まれてくる場所を間違った。

　私は考えに沈んだ時、最後にいつも、そう思う。

　私と他人との間には深い隔たりがある。

　それは私以外の人間同士に横たわるものとは、比べようのないものだった。

　人と相対するたび、頭の中で、彼らは私とは異質な生き物であると、警鐘が鳴る。

　それを聞こえないふりをして、迎合し、うやむやにし、人に溶け込んだように振る舞う。

　しかし、本心と違う行動をすれば、違和感が残る。

　その行動や表情にはもちろん、私自身の心にも。

　私の擬態は、上手くいくこともあったが、失敗することも多かった。

　小さな失敗は積み重なり、他人は私を変人、と評価した。

　努力して歩み寄るが、その結果は完璧とは言い難い。

　腫れものを触るような扱いに、息が詰まる。

　結局はそう努力しなくても、変わりないのではないか。

　全て投げ出して本心のまま生きても、今と大差ないのではないか。

　努力する必要がない分、いくらか私の心は、そのストレスから救われるのではないか。

　何かした相応の分、報われないというのは、辛い。

　いっそ、何もしない方が、諦めがつく。

　私と人との差異は挙げればきりがない。

　それをどうにか誤魔化して、溝を埋めよう努力する、そのことに意味を見いだせなくなっていた。

　私は、人と関わることに、随分と前から、うんざりするほど飽いていた。

　私のその日の行動は、異常事態と評していい程、有り得ないものだった。

　それはいつもと変わらないある日の放課後のこと。

「加倉」

　校舎を出てすぐ、私は呼び止められた。

　またか、と思う。

　一拍おいてから呼ばれた方を向く。

　姿を確認する前から、むせ返るような整髪料の匂いのせいで、近付いている人間が誰かは分かっていた。

　生活指導担当の梶原だった。

　小太りで、背の低い男性教師の姿が、私の左手、少し向こうに見える。

　新校舎の方から出て来たようで、まだいくらかあった距離を縮めて私の目の前で立ち止まった。

　それも、梶原は立つ位置は私の風上だった。

「はい、何ですか」

　私は自己防衛の為、口で呼吸をしながら答えた。

　鼻声になってしまったが、背に腹は変えられない。

　しかし梶原は何も気付かない様子で、言葉を続けた。

「ボタンを留めろ。リボンも」

　梶原は自分自身のネクタイの辺りを指でトントンと叩いて見せた。

　私の首元は、カッターシャツの第一ボタンが外されており、細い紐状のリボンは落ちないようにゆるく一度、結んでいるだけの状態だった。

　ホームルームが終わって、担任教師が教室を出て行ったのを見届けてすぐ、きっちりリボン結びしていたものをほどき、第一ボタンを外したのだが、早すぎたようだ。

　校門を出るまで我慢すべきだった。

　首を絞めつけられているという状態が苦痛だった。

　何かに抑えつけられているような、そんな感覚に陥る。

　ペットが首輪をつけられているような、そんな気分になるのだ。

「……すみません」

　私は小さく謝って、すぐにボタンとリボンを直した。

　それを見届けて、梶原は一つ頷くと、何か言葉を続けようとした。

　呼び止めた理由は他にあったのだと思う。

　服装の方は、近付いた時に気付いて注意したに過ぎないのだろう。

　私はその本題は何か、見当が付いていた。

　今までに何度か、それが原因で呼び止められている。

「あのな、加倉……」

　続けた言葉は途切れ、本題に入ることはなかった。

　私がそれどころではなくなったからだ。

　私は、梶原のいる方角とは正反対を向いて、目を見開いていた。

　視界の中に何か特別がものがあるわけではない。

　上手く表現できない。

　強いて言えば、匂いだろうか。

　風向きを無視して、強烈な匂いが私の鼻に届く。

　私を、誰かが、呼んでいる。

　強烈で、強引な、逆うことを許さない意志を持って。

　声が聞こえるわけではない、文字が見えるわけでもない。

　嗅いだことのない匂いが、私にそれを伝えてくる。

　吐き気がする程に陰湿で、眩暈がするほど甘ったるく、絡み付き捉えて離さない、濃い匂い。

　それに酔って微かにふらついた私の肩を、梶原がおいと、掴んだ。

「うるさいっっ!」

　掴まれた瞬間、私はその手を振り払った。

　ぎりりと歯を食い縛り、唸り声を上げながら、梶原を射殺すつもりで睨みつけた。

　愕然とする梶原を見れば、普段ならしまったと理性を取り戻していたに違いない。

　しかし、私にはその余裕がなかった。

　呼ばれている、行かなければ。

　行かなければ。

　私はただ、その思いに支配されて、正常な思考力を失くしていた。

　気付けば、何事か怒鳴る梶原を無視して、駆け出していた。

　全速力で。

　制服のスカートが翻り、悲惨な状態になっている。

　ハーフパンツを下に履いているが、腹の辺りに裏返しに貼り付いたスカートは、その用を成していなかった。

　ぱらぱらと歩いている下校途中の生徒は、走り抜ける私を振り返り茫然としている。

　全力で走る私の姿だけが、注目を集めている原因ではないことを、私は知っていた。

　しかし、それもやはり意識の外に追いやられてしまっていた。

　匂いを追わねばならない。

　行かねばならない。

　何をおいても。

　校門を出て、匂いを追って右に曲がり、更に駆けてどこかの路地に入る。

　すぐに別の道路に出たが、見渡す限り歩行者はいない。

　焦りを抑えながら、息を整えつつ、匂いの元を探す。

　この辺りで間違いないのだ。

　確実に匂いの元は近くなっている。

　見落とさないように辺りに注意を配り、再び走り出そうとした時、別の小道から出てくる人影が見えた。

　それは男性のようだった。

　私は一瞬息をするのも忘れて、凍りついた。

　それでもなんとか、ふっと息を吐いて、ぎくしゃくと歩き出した。

　その男を凝視しながら、近付く。　

　男もこちらに向かって歩いて来る。

　距離が狭まるにつれ、期待が確信に変わる。

　匂いの正体はこの男だ。

　私は、獲物を狙う獣のような心境で、欠片も男から視線を外さずに距離を詰めた。

　男の方は、恐らく意図的に、私の方を見ようとはしなかった。

　これだけ視線を浴びせられれば、気付いているだろうに。

　しかし、あまりにも凝視し続ける私に、終に折れて、男が私と目を合わせた。

　私の容姿を上から下まで眺めて、微かな嘲りの表情を浮かべたようだった。

　友人と会話をする距離に近づいた頃、すれ違う前に男の方から声をかけてきた。　　　

「何か？」

　冷たい声だ。

　私は息を止めた。

　声を出して会話を交わすという事を、忘れてしまっていた。

　その選択肢を思い浮かべていなかった。

　私は自分の頭に、大して期待をしていなかったが、これほどポンコツだとも思っていなかった。

　期待もしていないのに、裏切られるというはどういうかと、憤りさえ感じる。

　逃避していく思考に、歯止めをかけた。悪い癖だ。

　何か答えなければと思う。

　思うのだが、何を言えばいいか分からない。

　ただ無言のまま、男を見上げ続ける。

　男は細身で、背丈は１７０ｃｍ前半くらいだった。　

　やっと１５０ｃｍにも満たない私は、見上げる他ない。

　髪は染めている様子もなく、真っ黒だった。

　何を返していいか分からず、私は黙し続けていた。

　男は興味を失くしたようにすいっと視線を外し、歩き出そうとした。

　私は慌てて、男の腕を掴んだ。

　咄嗟の事だったので、逃がすまいと、力の限り。

　男はぎょっと目を見開き、反射的に手を引くが、私の手の力が上回ったようで、逃げることは叶わなかった。

　しばらく私達はそのまま見詰め合った。

　男は諦めて、溜息をついた。

　それから、にこりと笑いかけてきた。

　ここまでの様子は打って変わって、友好的で好意的で偽善的な表情だった。

「話があるなら聞くよ。とりあえず、この手を離してくれれば」

　それはそうだろうと思った。

　男の言葉に従おうと、手を離そうとした時のことだった。

　あの匂いが、また私の頭に入り込んできたのだ。

　最初に気付いた時よりも酷い。

　私の中に浸透し、私を別の何か塗り替えて、跡形もなくしてしまいそうな、それほど凶悪で、甘美な。

　視界が歪み、吐き気がする。

　私は立っていられず、しゃがみ込むが、男を掴む手だけはどうしても離せずにいた。

「おい、大丈夫か？」

　男の心配する声に頷こうとすると、吐き気が込み上げる。

「おいっ!　……っ!　……」

　男が何か言っている。

　私も必死に何か言葉を返そうとするが、声が出せたのかも認識できない。

　気持ちが悪い。

　嫌だ。

　嫌だ。

　行かなければ、行かなければ。

「……、……」

　嫌だ。

　行かなければ。

　早く、早く

　私は、匂いに、支配されて、意識を失った。