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第23話「カジノで一攫千金」

　ベガス町の朝。

　きらびやかな街並みの中、カードは静かにホテルを出ると、カジノの巨大な建物へと向かった。

　煌びやかなネオン、耳をつんざくような音楽、目も眩むほどに光り輝くチップの山。

　ここはまさしく、欲望と勝負の世界だった。

　カジノの中には様々なゲームが並んでいた。

　ポーカー、ルーレット、ブラックジャック、そしてスロットマシン。

　カードは一つ一つ冷静に眺めながら、まずはスロットマシンに向かうことを決めた。

「まずは肩慣らしだな」

　カードはポケットからカジノ用コインを1枚取り出すと、重厚なスロットマシンのコイン投入口に滑り込ませた。

　レバーを引くと、カタカタと回転するリール。

　次の瞬間──

　チーン！と高らかなベルの音と共に、3つの絵柄がピタリと揃った。

「……悪くない」

　しかし、ただの運ではない。

　カードは「セルフファースト」のスキルを密かに使っていた。

　このスキルは、世界を自分にとって都合の良い方向へと自然に歪める力を持つ。

　スロットマシンのリールが「当たり」を引く確率を、カードに有利なようにわずかに操作していたのだ。

　とはいえ、あからさまな大当たりばかりではカジノ側に怪しまれる。

　カードは、時にわざと負けたふりをしながら、勝率を絶妙にコントロールしていった。

　一箱分のコインが溜まった頃、カードはカウンターへ行き、冷静に換金した。

　得た金でホテルに泊まり、また翌日もスロットで勝つ──

　この作業を、数日間繰り返した。

　夜、カードはホテルの豪華なスイートルームで、バスローブ姿のままステーキを食べながら考えていた。

「……ふむ。悪くはないが、これだけでは物足りないな」

　食後のコーラを飲みながら、次の手を練る。

　そして決めた。

「明日からはルーレットだ」

　翌日、カードはカジノのルーレットコーナーに現れた。

　ルーレットテーブルの前には、色とりどりの客たちが熱気に浮かされていた。

　カードは静かに席につき、チップを手に取ると、盤面の「赤」に賭けた。

　クルクルと回るルーレット。

　球が盤面を跳ねるたび、周囲の客たちが息を呑む。

　カードは目を閉じ、セルフファーストのスキルをさりげなく発動。

　そして球は、見事に「赤」に吸い寄せられた。

　勝った。

　また勝った。

　さらに勝った。

　だが、ここでもカードは油断しない。

　何度かは意図的に負けも織り交ぜ、自然な流れを演出していた。

　こうして数日間、ルーレットでも着実に勝ち続け、カードの懐はますます膨れていった。

　ホテルへ戻ったカードは、またステーキとコーラの晩餐を楽しんでいた。

　その顔には、満足と次なる野心が入り混じった笑みが浮かんでいた。

「そろそろだな……」

　カードは一人呟く。

　ポーカー。

　ベガス町で今、最も注目を集めている大型大会──

『グランド・ポーカーチャンピオンシップ』への参加を決意したのである。

「勝つのは私だ。すべてを手に入れる」

　夜のベガス町。

　金色に輝くカジノタワーを見上げながら、カードは密かに燃える闘志を胸に、明日を待ちわびていた。