化け物の定義

第二話 生き返った不死者

　鳥の鳴き声が響いた。

　トカゲが岩の下に隠れた。

　岩の下にいた虫が、トカゲに喰われた。

　鬱蒼とした森の中で、一つの命が消えて、一つの命が蘇った。

　生命力に満ちた緑の雑草が膝ほどの高さまで生い茂り、木々も見上げるほど高さまで茂っている。

　この命に溢れた森林の中に、不釣り合いなベットが一つ。

　風に頬を撫でられて、一人の男が目を覚ました。

　男は眠そうに、気怠そうに体を起こし、辺りを見渡す。

「気が利いてる？　...の、かな？」

　僕は苦笑いを浮かべながらそう呟く。

　もっと自然なのはなかったのかとは思うが、おかげで心地よく目覚められた。

　その点は感謝するべきなんだろう。

「......制服？」

　ベットから起き立ち上がると、そこでようやく自分の恰好に気づく。

　刺されたときは制服なんて着ていなかったはずだ。

　記憶力に自信のない僕でもそれくらいは憶えている。

　そもそも僕はこの高校をすでに卒業してるし、この制服も捨てたはずだ。

　いや、そもそもこの身体だって、神みたいなあれが用意したものだった。

　だったら、この制服だって同じなんだろう。

　僕の記憶を掘り起こして、適当な衣服を用意したのだろう。

　まぁ、適当な衣服であがるのが制服とは、伊達に三年間も着ていなかったということだろうか。

「さてっと、で？　これからどうしよう？」

　まずい、人里はどこだろう？

　そりゃあ、まぁ、あれの言っていたことが本当で、僕がもう不老不死とやらになっているのなら、飢えようが、毒を食おうが、獣に食いちぎられようが、死にはしないんだろうけど。

「さすがに、確かめる気はおきないな」

　せっかく生き返ったのに、不死身になったと勘違いして、試してみて死んだではあまりにも間抜けが過ぎる。

　とりあえず今は、安全第一に行動しよう。

　本当に不死身になったかは、死にそうになってから試せばいい。

「よし！　じゃあまずは人の国を...っ！」

　背中に衝撃が走った。

　またかよ......。

　だが、今回は前のように気を失ったりはしなかった。

　即座に振り向きながら後ろに下がり、自分の背中からナイフ状のものを引き抜く。

　僕はそのナイフを見たとき、その異常性に気が付いた。

　引き抜いたそれは、骨を削って刃物のように鋭く研いだ原始的なナイフだった。

　しかし、僕の気付いた異常性は、素材のことなんかではない。

　このナイフには血が付着していなかった。

　たった今、僕の身体から引き抜いたはずのそれは、素材の色そのままの純白だったのだ。

　思わず、背中の傷口を触ろうとする。

　しかし、そこにあるはずの傷口は、服に空いた穴だけ残して、きれいさっぱりなくなっていた。

「不死身か。便利だね」

「ギッギィ！！」

　自分の身体の変化に感心していたが、叫び声によって現実に戻って来る。

「ゴブリン......？」

　120センチほどの小柄な体、長くとがった耳、緑色の皮膚。

　叫び声の主は、ファンタジーの作品でよく登場するゴブリンだった。

「ギィィ！！」

　ゴブリンは叫び声をあげ、僕に向かって走り寄ってくる。

　僕はナイフをゴブリンに向ける。

　僕にナイフを刺したゴブリンは、武器を失い素手になっている。

「グギィ......」

　ゴブリンも、そんな状態で突っ込んでくるほど馬鹿ではないようで、走り寄るのを止め距離をとった。

　警戒するようにこちらを睨みながら、唸るように声を出す。

　いや、警戒してる理由は武器だけではないだろう。

　先ほどナイフを刺した僕が、まるで弱った様子がないので戸惑い、警戒しているようだ。

　ゴブリンは睨みながら距離を保ち、僕の周りを歩く。

　僕もゴブリンを常に正面に捉えて警戒する。

　しかし、僕の周りを半周もしない内に、ゴブリンは歩くのを止める。

　しばらくの間、お互い動くことなく睨み合う。

　攻めるべきか？

　このまま睨み合っていても仕方ない。

　しかし、僕には武道の心得はもちろん、喧嘩の経験すらない。

　僕がナイフを持っているとはいえ、ナイフを武器として使ったことなんてない。

　勝てるのだろうか？

　相手は僕と違って、急所に刺しさえすればそれで終わる。

　対して僕は、相手から攻撃されてもすぐ回復する......。

　......ん？

　というか、僕は何を悩んでるんだ。

　僕は不死身になったんだ。

　勝てない可能性はあるが、負けて死ぬことはないんだ。

「......はぁ。どうも、僕の悪い癖が出てるな」

　優柔不断。

　それっぽい理屈を並べて言い訳して、何もしようとしない。

　だから、ああなったっていうのに、僕はまるで懲りてない。

　こんなんじゃあ彼女に、笑われる、どころか叱られる。

「ギィギイィィ！！」

　僕が覚悟を決めてナイフを再び構え直すと、ゴブリンも雄たけびをあげて僕に向かって再び走り寄ってくる。

　僕はカウンターを決めようと、目の前のゴブリンに集中する。

　が、

「......っ！！」

　今回は右腕だった。

　右手に力が入らず、手に持ったナイフを落としてしまう。

　見ると、右腕には矢が刺さっていた。

　それも、後ろから射られていた。

　振り返ると、そこには数匹のゴブリンがいた。

　内、弓を持ったゴブリンが今度は左腕を射る。

　また痛みが走るが、そんなことはどうでもいい。

　複数相手では勝てないだろう。

　とっさに、ゴブリン達に背を向けて逃げようとする。

　しかし、当然そこには先程のゴブリンが。

　それも、目の前に。

　僕はろくに抵抗もできずに押し倒される。

　もがいていると、他のゴブリン達も駆け寄ってくるのが見えた。

　絶望的状況だ。

「...あははっ」

　これが笑わずにはいられるだろうか？

　遅すぎたのだ。

　戦うにも、逃げるにも。

　僕が迷っている間にゴブリンは叫び声で仲間を呼んで、僕の視線を誘導するなどして、僕が他のゴブリンに気付かないよう策を弄していたというのに。

　僕は躊躇し、行動せず、自分の首を締めている真綿に気付くことさえなく。

　そして、ようやく行動するかと思えば、タイムリミットは過ぎている。

　そのまま締め上げられてゲームオーバー。

　2年もたって、まるで成長していない。

　僕は自分に、呆れを越えて、失望さえしている。

　ゴブリンが、僕の腹を刺した。

　今度は足を、手を、首を。

　めった刺しにし、切り裂いて、ばらばらにした。

　それでも、僕は死なない。

「ギイィイ」

　一人のゴブリンが何か言ったかと思うと、他のゴブリンが僕を引きずり始めた。

　どうやら、どこかへ連れていく...持っていくつもりらしい。

　僕はもう抵抗する気力は失せていた。

　しかしそれは、決して痛みや恐怖によるものではなかった。