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魔族

「ほざけ……！　妹と思って、今まで多めに見てあげたけど、それも今日で終わり……！　あんたなんか、殺してやる……！　喰らえッ……！！　」

　カラミはそう言うと、手のひらを降り下ろし、空に浮かべた“怒りの金槌”をマトイに向けた。

　辺りの風を引き連れながら、凄まじい速さで金槌が降ってくる。

　見るからに凶悪な魔術で、まともに喰らえば、肉片ひとつも残りそうもない。

　だが――、

「ッッ！？？　」

　マトイは巨大なこの金槌を、たったの人差し指一本で、押さえつけた。

　驚愕した顔で、カラミがこの異常な光景を眺めている。

　ビルほどの大きさの金槌が、背の小さいマトイの指先一本で、完全に動きを止められているのだ。

「そ、そんなことが……！？？　こ、こんなの、嘘よ！！　」

　そう叫ぶと、カラミは手のひらをもう一度空に翳した。

　そして、再び“怒りの金槌”を呼び寄せると、――今度はその金槌を、空に５つも浮かべた。

「……やっぱり、お姉さまは、魔術がなんなのか、わかっていない」

　マトイは冷静にそう呟くと、人差し指をゆっくりと地面に向け、巨大な金槌を無理やり地面に押さえつけた。

　獰猛な野獣が、さらに恐ろしい野獣に怯えるように、金槌はぐいぐいと地面に押し付けられ、やがて、完全にそこで動きを止めた。

　そして、ついに金槌は、ずうぅん……という大きな地響きを立てて、横向きに転がった。

　カラミを睨みつけると、マトイが言った。

「魔術には、“核”がある。みんな、わかっていないようだけど、魔術とは、スキルを取得して、ただ放てば良い、というものじゃない。その魔術がどんな構造をしていて、どんな理屈で成り立っているのかを理解しなければ、真の力は、発揮できない。魔術をきちんと理解していない魔術士の撃つ魔術は、大した破壊力を持たない。……今のみたいに」　

「また、私を、馬鹿にして……ッ！　」

　顔を真っ赤にさせて、カラミが怒りを顕にしている。

　だが、そんなカラミを、マトイは冷静な目で見つめている。まるで、ふたりは姉妹が逆のようだった。

　マトイのほうが精神的にもずっと大人で、すぐに感情を爆発させるカラミは、あまりに幼稚だった。

「姉さん、そんな魔術、指一本で、いくらでも防げる。さあ、どんどん、撃ってきて。全部弾いてあげるから」

「ッ！！　」

「……それとも、弾かれるのが、怖いの？　」

　マトイの挑発が効いたのか、カラミはキッとマトイを睨みつけた。

「……いいわ、マトイ、本当に、本当に、あなたを殺してやる……！　たったひとつの魔術を耐えたからと言って、得意にならないで頂戴……！　」

　そう呟くと、カラミはこう続けた。

「特級怨式、――“怒りの金槌”！　」

　そして、空には、すでに２０本以上の巨大な金槌が浮かんでいる。

「マトイ！　大丈夫か！？　いくらなんでも、こんな量……！　」

　思わずそう叫ぶが、マトイはちらりとこっちを向き、余裕たっぷりに頷いている。

　そして、指先を空に向けると、こう言った。

「“指先集中”――さあ、おいで、お姉さま。魔術士としての実力の差を、思い知らせてあげる」

　……そう言ったマトイの指先に、凄まじい質量の魔術が集中していた。

　その力があまりに大きいのか、この一帯で激しい風が渦を巻き始めいた。そしてその渦は、マトイの人差し指を中心としていた。

「相変わらず、お姉さまは、物事の本質が、全然わかっていない。……気にしているのは、いつも、見栄えばかり。この魔術もそう。見た目は強そうだけど、中身はからっぽ」

「うるさい、うるさい、うるさいッ！！　」

　――そして、カラミはついにその手を降り下ろした。

　……多分、この瞬間が見えていたのは、俺だけだったと思う。

　素早さがカンストしている俺だからこそ、この一瞬の出来事が把握できたのだ。

　２０本以上もの“怒りの金槌”に襲われたマトイは、一秒にも満たない時間のなかで、次々とその金槌に触れていったのだ。

　まるで、赤ん坊の頬をつっつくみたいに、優しく、金槌の表面に、指で触れていった。

　そして、たったそれだけの作業で、金槌はがらくたのように地面に無力化されていった。

　……次の瞬間、倒れた巨大遺跡のように、山積みとなった金槌を前にして、マトイが言い放った。

「多分、お姉さまは、魔術の勉強をしたこともなければ、真面目に“指先集中”もしたことないんでしょう。……お姉さまは、究極、魔術のことを、少しも愛してはいない。ただただ、私に嫉妬し、私に勝ちたいだけ。成長しようとする真面目さも、魔術に対する愛も、現実に向き合う真摯さも、欠けている。……だから、私には、絶対に勝てない」

「……！　」

　もはや、蒼白となってカラミはこの状況を眺めていた。

　よっぽど、自分とマトイとの実力差が信じられなかったのだろう。

　しかも、マトイは、これでもまだ、呪いの力が完全に解けてはいないのだ。

「だけど、あなたは、この勝負で、“指先集中”しか、使わないのでしょう……？　」

　醜く、ニタリと口元を歪めて、カラミが言う。

「いくら私の魔術を防げても、“指先集中”だけでは、私を攻撃できない……！　結局、この勝負、引き分けね……！　」

　カラミがそう言った。

　妹への対抗心も、ここまで酷いとは思わなかった。

　勝てないと踏んだカラミは、せめて引き分けに持ち込もうとし始めたのだ。

「……“指先集中”は、魔術士の初歩的な訓練だと思われているけど、本当はそうじゃない」

　マトイは、自分の人差し指を見つめながら言った。

「……確かに、そう言った側面もあるのだけど、その先もある。……さっきも言ったけど、魔術には――というか、この世のすべての現象や物質には、すべて“核”がある。訓練に訓練を重ねた“指先集中”は、そんな“核”に触れる力を持つ」

「……？　」

　マトイがなにを言っているかわからないのか、カラミは黙って聞いている。

「触れたあとは、その核を、消すことも出来る。……こんなふうに」

　そう言うと、マトイは転がっていた金槌のひとつを掻き消した。

　あたかも、インターネットのブラウザを閉じるみたいに。

「ものごとの本質がわからないひとは、いつも、見た目や、派手さに翻弄される。いくら特級怨式を使えても、魔術の基礎が出来ていなければ、こんなもの、大した破壊力を持たない」

　淡々と、近くの金槌を指先で消しながら、マトイが続ける。

「お姉さまが、私のことを嫌うのは、構わない。私をハメようとしたことも、まあ、気持ちはわからなくはない。……だけど、前にピギーのことを“醜い”と言ったのは、私は許せない。ピギーは、醜くなんてない。物事の本質が見えていないから、――要するに、お姉さまが馬鹿だから、そう思うだけ」

　マトイの、静かな怒りが伝わってくるようだった。

　ここにいる全員が、マトイの一挙手一投足に、目を奪われている。

「……ピギーを醜いと言ったあの日から、私はずっと、お姉さまに怒ってる」

　そしてついに、横たわっていた巨大な金槌をすべて消し終えると、カラミに向き直ってこう言った。

「“指先集中”で、お姉さまの“核”を消してあげる。……今、金槌を消したのと同じように」

「……！！　」

　実力の差を思い知ったのか、カラミはへなへなと地面にへたり込んだ。

　恐らく、初めて真正面から、マトイに怒りを向けられたのだろう。

　身体はがたがと震え、目の焦点は虚ろになっている。

「ご、ご、ごめん、なさい……」

　力なく、カラミがそう呟く声が聞こえた。

「……お姉さまは、これから、城に戻って、お父様に裁かれる。みんなが、どう判断するかは、わからない。だけど、罪は罪として、償って貰う」

　項垂れたカラミは、目を強くつぶり、何度も頷いた。

「……お姉さまは、嫉妬が強すぎる。お姉さまは、才能も、資産も、家柄も、十分恵まれてる。私に構わなければ、十分、幸せに生きられる。ただ、嫉妬を捨てれば良いだけ。それが出来ないから、下らないやつに利用される」

　そう言うと、マトイは、カラミの後ろに立っていたグレンフリードを睨みつけた。

「……正体を表わせ、誰だ、お前」

　マトイがそう言い放つと、

「……クッ！　使えねぇやつめ……！　」

　そう呟くと、突如グレンフリードが突然空に舞い上がった。

　……その姿は、すでに人間でもエルフでもなかった。

　背中には羽が生え、顔は青紫色をしている。……どう見てもその姿は、人型の魔族だった。

「……やっぱり、魔族だった……。でも、逃さない」

　そう言うと、マトイは空に向かって魔術を放った。

「特級怨式――“聖なる拘束具“　」

　みるみるうちにグレンフリードの身体に鎖が巻き付き、少し離れた地点の地面に落ちていった。

　俺たちはその地点に急いで走っていった。

　追いつくと、鎖によってぐるぐる巻になったグレンフリードが、地面の上でもがいていた。

「……残念だったな。俺は、証拠は残さない……」

　一瞬、俺たちを見つめると、グレンフリードはぐっと歯ぎしりした。

　恐らく、こういったときのために、口のなかに毒素を仕込んでいたのだ。

　すぐに白目を向いて、グレンフリードの身体ががくがくと震え始めた。

「逃さないと、言ったでしょ」

　とマトイ。

「ご主人さまがいる限り、自害は出来ませんわね」

　とアオ。

「……グレンフリード。聞きたいことは、山程ある。さあ、戻ってこい」

　俺はグレンフリードの身体に屈み込むと、手のひらを当ててこう言った。

「“修理”――」

　そしてついでに、毒素を取り除く。

「“浄化”――」

　完全な健康状態になったグレンフリードの目を見つめて、俺はこう言った。

「残念だったな、グレンフリード。”修理士”である俺がいる限り、お前は自害は出来ない」

「さあ、お前のしたことを、全部話して貰うぞ」

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