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同行

マトイは、よほど容量を大きく上回る結晶を喰ったのか、その日の夜になっても目を覚まさなかった。

　兵士たちのテントのなかで、苦しそうに呻いていた。

　「マトイ、全然起きないな……」

　「可哀想なお姉さま。……よほど結晶の酔いに弱いのでしょうね」

　「み、みたいだね……」

　俺たちは三人でこのスポットの奥地につもりだったから、急に時間を持て余してしまった。

　兵士たちも長く続く旅に疲れていて、出来れば、早く討伐を終わらせたかったのだ。

　「うーん、どうしようか……？　」

　「私はふたりだけでも構いませんが……」

　「俺も構わないけど……」

　「三人で行きたかった、ですね……」

　とアオが少し残念そうに言う。

　結局、もう少し様子見しようということになり、一、ニ時間、辺りをぶらぶらしていた。

　……すると、暗闇のなかに松明を持った人影が近づいてきた。

　「あ、あれ、もしかして、エフィーさん……？　」

　その人物が目の前で来ると、そのひとはエフィー三姉妹だったのだ。

　「ああ、良かった。まだここに居たのですね。……隣のスポットにピギーさんが来ていると聞いて、急いで駆けつけたのです……！　」

　「え、わざわざ、僕のために来てくれたんですか！？　」

　するとエフィーさんが、顔を赤らめて言った。

　「ええ、そう、です……。迷惑でしたか……？　」

　「い、いえ！　迷惑だなんて、とんでもない！　」

　「そうですか！　良かった……！　」

　俺は兵士のテントのなかに三姉妹を案内して、今置かれている現状について説明した。

　「まあ、……マトイさん、よっぽど結晶の酔いに弱いのですね……！　」

　「エフィーさんたちは、こんなには酔わない？　」

　「私たちは殆ど酔いは感じませんが……」　

　やはり結晶には、ひとによって酔いの度合いが違うらしい。

　「とにかく、そういうわけで、魔物の殲滅に向かえないって状況なんだ」

　すると、エフィーさんが残りの姉妹たちとこそそと会話を始めて、

　「そ、そのっ……！　」

　と突然俺に向き直って言った。

　「ま、マトイさんが行けないなら、わ、私が、代わりに、同行しても、良いですか……！！　」

　残りの姉妹たちが、こそこそと「良く言った！　」、「お姉さま、頑張った！　」とエフィーさんに囁いている。

　「え、エフィーさんが同行、ですか？？　」

　「い、嫌ですか……！？　」　

　見ると、エフィーさんは腕の先まで真っ赤になっている。

　よっぽど恥ずかしいのだろう。

　「い、いえ！　嫌なわけありません！　まさか、そんな気持ちになるわけがないです！　」

　「じゃ、じゃあ、一緒に、行ってくれますか……？　」

　と、猛烈に照れながら、エフィーさんが上目遣いに言う。

　エフィーさんはただでさえエルフで美女なのに、照れて顔を赤らめて目を潤ませていると、この世のものとは思わない可愛さだった。

　気がつくと俺も顔が真っ赤になっていて、

　「じゃあ、アオと三人で、行きましょう……！　」

　としどろもどろになりながら言った。

　すると、突然、

　「いえ、わたくしはここに残ります」

　とアオが言った。

　「ちょ、ちょっと、アオ！？　」

　「わたくしはマトイお姉さまが心配なので。どうぞ、お二人で行ってらっしゃいませ」

　アオはそう言うと、いかにもこの状況を愉しんでいる、というようにほくそ笑んでいた。

　……たぶん、俺やマトイの関係や、エフィーの気持ちを全部わかったうえで、俺をイジメて愉しんでいるのだ……。

　アオはほんとに、こういうとき、サディスティックなのだ……。

　「じゃあ、じゃあ、ふたりで行きましょう……」

　真っ赤になったまま俯いてそう言うと、

　「やった！　」、「良かったね、お姉さま！　」とエフィーの後ろでふたりの姉妹がそう囁いていた。

　「う、嬉しい！　ピギーさん、それでは宜しくお願いします……！　」

　と、エフィーさんは心底嬉しそうにしていた。

　（まったく、なんでこんな状況になったんだろう……）

　（アオのやつ、絶対愉しんでるな……！　）

　……

　この辺りのスポットは砂漠地帯の奥に魔物が密集している。

　兵士たちの話を聞いて、その辺りの事情は理解していたが、改めて“生体反応感知”を使った。

　すると、やはり、さらに西に行ったところに魔物が密集していることがわかった。

　エフィーさんとそこに向かいながら、少し話をした。

　「……ピギーさん！　ピギーさんに結晶を与えて貰って、私もかなり強くなったつもりなんですよ」

　「そうですか。だとしたら、僕も嬉しいです！　」

　「きっと、ピギーさん、驚くと思います！　……だって私、以前はE級の冒険者に過ぎなかったのですから」

　「ああ、そんなときも、ありましたね……！　」

　「そんなときもとおっしゃいますが、ついこないだのことですよ？　……結晶を食べてからが、あっという間だっただけのことで……！　」

　「じゃ、じゃあ、今日はお手並み拝見ですね！　」

　そう言うと、エフィーさんはふふっと笑っていた。

　しばらく歩き続けると、前方に魔物の群れが見えてきた。

　そこに居たのは、大食いスコーピオンだった。

　それもかなりの巨大な個体で、２階建ての家程の大きさをしていた。

　「大食いスコーピオンだ……！　討伐クエストだったら、A級は間違いない魔物だ……！　」

　「ピギーさん、ここは、私に任せて下さい……！　」

　と、エフィーさんが俺の隣で頷いた。

　そして、返事をする間もなく、エフィーさんが剣を抜いてスコーピオンに駆けていった。

　……確かに、エフィーさんは凄まじく強くなっていた。

　彼女はスコーピオンの硬い身体に剣を突き刺し、その身体によじ登ると、一気に攻撃を仕掛け、スコーピオンの頭部に剣を突き刺した。

　激しい血しぶきが吹き上がり、スコーピオンが大暴れする。

　エフィーさんはひらりと地面に降り、連続して剣を振り払い、スコーピオンの足を切断する。

　……見事な剣撃だった。

　間違いなく、エフィーさんは超一流の剣の使い手に成長していた。

　……だが、

　「エフィーさん、後ろ！　危ない！　」

　彼女がスコーピオンの討伐を終えたとき、その背後に別の個体が迫っていた。

　……恐らく、この辺りは大食いスコーピオンの縄張りだったのだろう。

　彼女の後ろには、すでに２，３０匹の大食いスコーピオンが迫っていた。

　（じゃあ、俺も力を試してみるか……）

　（あれから、攻撃力もカンストしたし、結構強くなってると思うんだよな……！　）

　そして、軽い助走のつもりで地面を蹴った。

　と言っても、敏捷性もカンストしている俺は、一瞬でエフィーさんを追い越す。

　……たぶん、エフィーさんの目には、ほとんどなにも見えなかったのではないか。

　というのも、俺が斧を振るうだけで、スコーピオンは一気に５，６匹が粉々になったのだ。

　そして、俺が一瞬で２７匹いたスコーピオンを粉々にすると、

　「え……？　後ろ……？　」

　と、やっとエフィーさんがさっきの俺の声に反応して、振り返った。

　と、そのとき、俺が粉々にしたスコーピオンたちが、ぱらぱらと地面に落ちた。

　「て、敵……！？　あ、あれ？？　……ピギーさん、もう、倒したのですか……！？？　」

　「……エフィーさん、ずいぶん強くなりましたね」

　と俺は言った。

　「どうやら、僕もちょっとだけ強くなったみたいです……！　」

　「これが、ちょっと……！？？　」

　と、エフィーさんは信じられないというように両手を胸の前で合わせていた。

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