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跡継ぎ

　翌日、王は民衆を集めて挨拶をした。

　王は自分の病気が快復したこと、この国はかなりのところまで破滅しかかっていたが、それもずいぶん建て直って来たこと、それらを快復したての病人とは思えない饒舌ぶりで説明していた。

　「マトイのお父さん、演説が上手いね」

　「……うん、病気で倒れる前は、国民からも人気があったし、あのひともばりばり働いていた。もともと、有能なひとだと思う」

　王の端っこでマトイとそんな話をしていると、突然、

　「ピギー君、こっちに来てくれるか！　」

　と、演説中の王に名指しされた。

　「え、ぼ、僕ですか？？　」

　「そう、君だ。早くこっちに来たまえ」

　困惑しながら王のもとに近づくと、王は民衆に向き直って、こう叫んだ。

　「……私が病気から治ったのも、この国を立て直したのも、すべてこの男のおかげだ。この男の名前を、ピギーという！　この男に感謝の意を表すために、どうか、みんなで一斉に拍手してくれ！　」

　「お、王……！？　」

　王がそう号令すると、集まっていた民衆が一斉に、俺に向かって拍手を始めた。

　民衆たちは口笛を吹いたり、

　「ピギー様、私の村を救ってくれてありがとう！　」

　とか、

　「農園を作ってくれたこと、感謝しています！　」

　といった声援を送ってくれていた。

　「……ピギー、胸を張って」

　いつの間にか隣に来ていたマトイが、そう呟く。

　「マトイ……」

　「みんな、この国を立て直してくれた、あなたの顔を見たがってる。ほら、顔もあげて」

　「う、うん……」

　さすがに、込み上げてくるものがあった。

　この世界に転生する前も含めて、こんなにも大勢のひとに感謝されるなんて、初めてのことだったのだ。

　（俺なんて……）

　（ただのクラスのいじめられっ子だったのに……）

　俺があれこれこの国のために動いているあいだに、民衆の間ですっかり俺の顔が覚えられたのか、王の掛け声で始まった拍手は、その後もしばらくは鳴り止まなかった。

　……

　その後、あれよあれよという間に、俺に爵位を授ける式典が行われ、正式に貴族となった。

　そのあとで、王は正式に俺を「高級指揮官」に任命した。

　これまで通り、兵士たちに直接指示を与えて、魔物の殲滅や国の立て直しに従事して欲しい、というのだ。

　俺はかしこまり、その任務を引き受けた。

　マトイや、シウやムラサミも満足そうだった。

　ずっと近くで俺を見てきた彼らは、俺が評価されることを心底喜んでくれているみたいだ。

　ただひとり、カラミだけが、不服そうな顔を隠さなかったが……。

　……

　ある日、夕陽が沈む頃に、王に直接呼び出された。

　指定された高台に向かうと、王がすでにひとりで来ていた。

　「お、ピギー君、来たか。ささ、こっちに座ってくれ」

　「あ、はい、すいません」

　王に促されるまま、俺は用意してあった椅子に腰掛けた。

　王もその隣に、ゆっくりと腰を降ろす。

　「……何度も言うが、君には感謝しなくちゃいけない」

　「いえ、当然のことを、しただけです」

　「……君は本当に謙虚だな。さあ、見てご覧。素晴らしい景色だとは思わないかね。緑に溢れ、そこに夕陽が沈んでいく！　」

　王は延々と広がっているエミルの農園を見つめて言った。

　「素晴らしい景色だと思います。僕も、この景色が大好きです……！　」

　「あと少しで、この景色がみんな失われていたかと思うと、私は堪らない気持ちになる……！　」

　「ええ、僕も、同じ気持ちです」

　そう同意したが、王はなにも言わない。

　どうやら、必死に涙を堪えているようだった。

　その後、しばらくふたりで黙ったまま夕陽を眺めていた。

　会話はなかったが、悪くない空間だった。

　王に対してこんなことを言うべきないのかもしれないが、俺は密かに、このひととは気が合うな、と感じていた。

　有能な人なのに、ひとを圧迫するような、攻撃的なところが、少しも見当たらないのだ。

　「……ピギー君、私の後を継がないか」

　突然、王がそう言った。

　「ぼ、僕が？？　まさか！　無理ですよ！　それに、そんな権利もありません！　」

　「権利なら、どうともなる。問題は、君がやりたいかどうかだ」

　「無理です、無理です！　今でも、ただでさえ、必死なのに！　……それに、正当な跡継ぎなら、カラミ様ではないのですか？？　」

　「それなんだが……」

　と王は憂鬱そうに俯いた。

　……薄々分かってはいたことだが、カラミにはかなり人格的な問題がある。

　王は親の贔屓目でそれに目を瞑ってきたが、どうやら、それも限界に感じているらしい。

　出来れば、有能な者にこの国の後を継いで欲しい、というのだ。

　「君は、マトイのことは、どう想っているのかね？　」　

　突然、王が言った。

　「ど、どう、と言うのは……？？　」

　「好きかどうかを、聞いているのだよ」

　俺は黙った。

　一瞬、ごまかそうと思うが、王が真剣に聞いてくれているのだ。誠実に答えないと、申し訳ないように感じた。

　「……好きです。すごく」

　と、答える。

　「そうか……！　」

　と、王が俺のほうに向き直る。

　「で、でも、だからと言って、僕が王の跡継ぎになるなんて、無理ですよ……！　」

　そう言うと、

　「良いんだ、君の気持ちがわかっただけで！　……ただ、後継ぎのことは、真剣に考えてみてくれ。君がマトイを貰ってくれるなら、権利の観点から言っても、そう無茶苦茶な話ではないのだから」

　そう言うと、王は「わははは！　」と急に笑って、俺の背中を叩いた。

　そして、再びしんみりとした調子に戻ると、またなにも言わずにしばらく遠くを眺めていた。

　王は多分、自分が死んだ後のことを考えて、いろいろと心配してくれているのだ。

　そのことが伝わり、俺もしばらく、しんみりとした気持ちになって、王の隣でエミルの農園を眺めていた。

　……

　それから三日後、マトイとアオの三人で集まった。

　「この三人で集まるのも、久しぶりだね」

　「……うん、なにか、懐かしい」

　「本当ですわ。やはり、この三人で居るのが、一番ですね。もう、家族みたいなものです」

　とアオが珍しくテンション高くそう言う。

　「で、今日は、何をするの？　」とマトイ。

　「うん、今日は結晶を喰おうと思う。ずいぶん集まっているんだけど、忙しくて、あまり喰えていないからね」

　「……数は、どれくらいあるの？　」

　「大体、１０万くらいはあるかな。……兵士に分配する分を考えても、８万近くは自由に喰える」

　「は、８万……」

　さすがのマトイも、若干呆れている。

　「ものすごい数字になってきましたね」とアオも引き気味に微笑んでいる。

　「その８万の結晶から良いものを選んで、ピギーを強化しようってことね？　」

　とマトイが言う。

　「その通り。ふたりには、それを手伝って欲しいんだ」

　「……喜んで」

　そう言うと、ふたりはにっこりと微笑んだ。

　……

　三人で結晶を詰めた倉庫に向かい、延々と作業をした。

　とにかく、効果が（大）のものや、新しいスキル獲得系のものを、延々と隅に分類していく。

　夕方ごろになり、あらかた分類し終わったとき、

　「とりあえず、この辺りは喰ってしまえば？　」

　とマトイがある一角を指差した。

　そこにあった結晶は……、

　《ボーナス》　雷属性耐性（大）　×１３６

　《ボーナス》　火属性耐性（大）　×１７１

　《ボーナス》　水属性耐性（大）　×１２６

　《ボーナス》　風属性耐性（大）　×２８６

　《ボーナス》　土属性耐性（大）　×３５６

　その一角には、耐性獲得系の結晶が山積みにしてあったのだ。

　「なるほどね。とりえず、耐性をとことん強化しようということか……」

　俺がそう言うと、マトイがこくりと頷く。

　その日、俺はいろんな方法でこれらの結晶を喰っていった。

　普通に齧ったり、砕いてジュースにしたり、スープにしたり、料理に混ぜたり……。

　そして延々と喰うこと６時間。

　これらの結晶を全部喰い終わる頃には、俺はすべての属性攻撃に対する耐性がカンストしていた。

　「これで、属性攻撃は、ほぼ無効化できる……！　」

　「いよいよ、化け物染みてきたね……」

　マトイが、にやりとそう言う。

　「ピギー様、いよいよ、半端じゃなく強くなって参りましたね」

　アオが、いかにも嬉しそうに、俺にそう微笑む。きっと、自分を使役する主人が強くなることが、彼女も嬉しいのだろう。

　俺も喜びが抑えられず、ゆっくりと、アオに向かって頷いた。

　「さあ、結晶による強化を、続けよう……！　」

　現在のステータス

　愛称：奇跡のピギー

　ギルドランク：A

　種族：人間

　爵位：エディーガーデンの侯爵

　【NEW!】役職：高級指揮官

　専属契約：ゾフ商会

　同伴者：マトイ（忌み子）、アオ（青蛇の女王）

　所属ギルド：ハングリー・バグ

　パーティー名：【子豚】

　所持金：金貨１０６２枚、銀貨３０６枚

　所持品：古の戦斧、古の甲冑

　所有スキル：修理士、ポーション生成、調合、魔術フレア

　　　　　　生体反応感知、思考共有、侵入、熱反応感知、プラント、裁縫

　【NEW!】カンストステータス：スタミナ、皮剥速度、毒耐性、マヒ耐性、敏捷性、雷属性耐性、火属性耐性、水属性耐性、土属性耐性、風属性耐性

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