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緑

この日、城下町の中央広場には、大量の食材が運び込まれていた。

　国民たちには予め通達しておいたおかげで、すでにかなりの人数の民衆が集まっていた。

　「さあ、さあ、皿を持って並んでくれ！　食料はいくらでもある！　好きなものを選び、好きなだけ食べてくれ！　」

　兵士のひとりが、料理用のおたまを掲げて、そう叫ぶ。

　俺の修理スキルに“浄化”の効果が発動したおかげで、今まで城に溜め込んでいた魔物の死骸が食えるようになったのだ。

　……あとで聞いたところによると、国民たちが肉を食うのは、実に一年ぶりのことだったらしい。

　それだけに、この催し物は大成功だった。

　民衆はこぞって集まり、満面の笑みを咲かせ、口々にこの日の幸せを笑いあったのだ。

　「ピギー様、ぜひ、おひとつどうぞ！　」

　いつの間にか、屋台で手に入れた牛串のようなものを持って、ムラサミが隣に来ていた。

　「俺は良いよ。みんなに食べてもらおうよ……！　」

　「いえ、ピギー様がひとつ食べたくらいでは、到底なくならないほどの食材が余っております。それに、エディーガーデンの料理と言えば、もともと古今東西にその名が響くほどの、絶品と歌われておりました。本日の料理も、すべて名うての料理人が拵えたものばかりです。ぜひ、これを！　」

　「そ、そう……？　」　

　ムラサミの熱意に押されて、その料理を食べてみた。

　「う、うまっ！！　」

　思わず、驚いてそう叫ぶ。

　「そうでございましょう！　」

　とムラサミもにやりとする。

　「ほ、ほんとうに美味いよ。なにこれ……！　」

　「手に入れた肉を丁寧に炭で焼き、この国で採れる特殊な岩塩をまぶしたものでございます。下味はハーブを付けており、古酒で臭みを飛ばしているので、……絶品であります！　」　

　「すごいよ、こんな豊潤な旨味、味わったことない……！　」　

　「……料理人の腕前が素晴らしいのもあるのですが、さっきシェフのひとりに聞いたところによると、ピギー様の運んだ食材が大変素晴らしいものだと話しておりました！　」　　　

　「ああ、確かに、そうかもね……」

　考えてみると、俺は魔物の死体を修理し、浄化したのだ。

　死体としては“新品”と同様の鮮度に戻るし、傷による劣化も消え失せる。

　そうなると、食材としてはかなり良い部類のものになる。

　とすれば、当然、その肉は美味いに決まっていた。

　「ピギー様、御覧ください。集まった民衆たちは、みな誰もが、涙ぐむほど喜んでおります！　」

　そう言うムラサミ自身が、目に涙を浮かべていた。

　確かに、こんなに嬉しいことはなかった。

　いつの間にか、この広場は夏祭りのような騒ぎになっていて、みんな、かつての不幸を忘れてくれているかに見えたのだ。

　「ピギー様、食事が終わったら、城の高台に来て下さい。見せたいものがあります！　」

　民衆を眺めている俺に、ムラサミが言った。

　「見せたいもの……？　なんだろう」

　「はっ、ピギー様はこのところ、ドワーフの方々と、補給部隊の整備につきっきりであったようでございます！　ですから、あの景色もまだ知らないかと思うのです！　」

　「……？？　」

　なんのことかわからずに首を傾げると、

　「……楽しみにしていて下さい」

　とムラサミが微笑んで、丁寧に頭を下げた。

　……

　一度自分の部屋に戻り、食事を取った。

　いつの間にか国の立て直し役をしていたから、俺は食事は質素を心がけていた。

　国の中枢にいる人間が、あまり豪勢な食事を取るべき出ない気がしたのだ。

　まして、国民たちが飢えかけているというのに。

　……もっとも、シウやムラサミは良いものを食べてくれ、と必死に食事を勧めてはくれたが。

　約束してあった通りに、城の高台に向かった。

　すると、そこにはすでにムラサミが来ていた。

　「おお、ピギー様、来られましたか！　」　

　「それで、見せたいものって、なんなの、ムラサミ？　」

　「はっ、これでございます！　」

　そう言うと、ムラサミは右手で高台から見える風景を指し示した。

　そこには、一面にエミルの農場が広がっていた。

　高台から見える３６０度の風景が、見渡す限り、地平線にまで、延々と緑に染まっていたのだ。

　「すごい……いつの間に、こんなに広がっていたんだ……」

　「はっ、すでに、この国のプラント士は１００人を越えております！　農場は今も拡大を続けており、エミルの実は採れ続けております！　」

　確かに、あれからも“プラント士”の結晶は採れ続けていたのだ。

　俺は別の仕事で忙しかったから、農園管理に関しては、シウとムラサミに委託していたが、

　「ここまで進んでいたなんて……！　」

　（やばい……）

　ぐっと、涙が込み上げてくる。

　（泣いちゃう、……やばい……）

　とそう思ったとき、

　「ぐおおおお！　」

　と、突然怒声を上げて、ムラサミが泣き始めた。

　「ここまで緑が回復するなんて、このムラサミ、感動であります！　嬉しい、私は、心底、嬉しい……！！　」

　と、俺が見ているのもはばからず、ムラサミは男泣きを始めた。

　確かに、泣きたくなるほどの、圧巻の風景だった。

　この国に来たとき、エディーガーデンには緑が全く見当たらず、見渡す限りが荒野に覆われていたのだ。

　……それが、今や、この高台から見える風景は、完全に緑に染まっている。

　俺は、マトイが以前言っていたことを思い出した。

　エディーガーデンの国は、もともとは緑豊かな国だった、という言葉を……。

　「うおお！　ぐおっ、ぐおおお！　」

　熊のような声で泣いているムラサミを見て、無理もないのかもしれない、と俺は考えていた。

　多分、もともとこの国に住んでいる彼らにとっては、この緑豊かな風景は、この国の“本来の姿”なのだ。

　そんな“本来の姿”を取り戻したことに、心の底から感動しているのだ。

　「ピギー様、現在プラント部隊では、エミルの実以外の作物も続々と植えております！　」

　「そうか、エミルの実以外も植えられる余裕が出来てきたんだね」

　「はっ、それどころか、食糧問題に関しては、事実上、克服したかと思われます！　」

　「そうか、ついに、食糧問題は解決、か……！　」

　「それだけではありません、あちらをご覧ください！　」

　俺はムラサミの指し示す、西の方角を眺めた。

　そこは本来、大量繁殖した魔物によって倒壊した、瓦礫地帯だったのだ。

　……だが、そこに、密集して、約５，６０件軒ほどの緊急避難施設が建てられていた。

　「孤立した村から救出した国民たちを、あそこに住まわせております。……そしてこの間も、続々と救出作業は続けられております……！　」

　「そうか……」

　いよいよ、俺はこの国が建て直って来たことを実感した。

　土地は快復し、飢えは克服し、住む為の家屋は増え続けているのだ。

　（突然任されたこの立場だったけど……）

　（俺にも少しは、この国の――マトイの故郷の――役に立てたのかな……）

　俺はしばらく、ひとりで、そんな感慨に耽っていた。

　……

　そしてその夜、久しぶりにマトイと“思考共有”で話をした。

　――マトイ、久しぶり。そっちはどう？　――

　――うん、調査はかなり進んで、私たちは今、北にあるユウリス渓谷に来てる――

　――魔物の大量発生の原因は、わかったの？　――

　――……うん。大体のところは……。それについては、帰ったら話す。それより、そっちはどう？　復興は、進んでる？　――

　――少しは、進んだかな……。そうそう、今日ちょうど、食糧問題は解決したよ。エディーガーデンの国民は、もう飢えには苦しまないと思う――

　――ほ、ほんと……！？　――

　耳元に、マトイの喜びの声が響く。

　――本当だよ。マトイも、きっと驚くよ。今は、この国の土地は緑に染まっている――

　マトイが、驚いて、沈黙するのが伝わってくる。

　それから、

　――ピギーなら、やれると、信じてた……――

　ぽつりと、マトイが言う。

　――ピギーは、人の上に立つのが、向いてる。……自分で気づいていないみたいだけど――

　――そんなことないよ。毎日が、いっぱいっぱいだよ……！　――

　俺は、慌てて否定する。心底、自分にそんな能力はないと感じていたのだ。

　――ううん。ピギーは、そういうのが、向いてるよ。みんな、ピギーなら、信頼してくれる。ピギーなら、きっとどうにかしてくれるって……――

　――あ、ありがとう……――

　ほかのひとに言われるとにわかに信じがたいのだが、マトイにそう言われると、俺は心の底から嬉しかった。それに、恐る恐るではあるが、自分への自信にも繋がった。

　――明日、そっちに戻るよ……――

　マトイが、少し嬉しそうな声で、そう言った。

　――え、ほんと！？　――

　そして、

　――うん、早く、会いたいな……――

　とマトイが呟いた。

　――お、俺もだよ。早く、マトイに会いたい……――

　そう言ってから、自分たちがなにを言っているか、唐突に自覚した。

　思わず、顔が真っ赤になる。

　――まるで、十年もピギーに会っていないみたい――

　マトイが、ぽつりと言う。

　――明日、楽しみにしてるね――

　――うん、俺も、楽しみに待ってる……！　――

　こうして、マトイとの久しぶりの“思考共有”を終えた。

　マトイの声が聞こえなくなっても、俺はしばらく、その声の懐かしさのなかに、浸っていた。

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