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青蛇１

　「洞窟、入れないけど、どうするの？　」

　とマトイが聞いてくる。

　「……ちょっと、試してみるよ」

　そう言って俺は洞窟の入り口に近づいていった。

　そして、崩れている瓦礫に手を触れた。

　（うまく行くかな……）

　（今まで剣とか人の身体にしか当てたことないけど、俺の予想なら、多分……）

　「修理」

　と、俺は瓦礫全体に修理スキルを当ててみた。

　すると、まるで動画を逆再生するみたいにみるみるうちに瓦礫が移動し、洞窟の入り口は元の形状へと戻っていった。

　「……これも、直せるんだ」

　とマトイが超常現象を眺めるように、嘆息を漏らす。

　「みたいだね。出来るか不安だったけど、大丈夫だった」

　……入り口を直した頃には陽が暮れかかっていた。

　「青蛇は夜行性だから、ここで一晩野宿しようか」

　と俺が言う。

　「……うん。その方が私も良いともう」

　とマトイ。

　こうして俺たちは、青蛇の活動が弱まる日中まで野営をして過ごすことにした。

　……

　夜中、

　「……ピギー。さっきの結晶、食べてみたら？　」

　とマトイ。

　「生体反応感知の？　俺も気になってたんだ」

　「……うん。見張りなら、私がするから、一個くらいなら平気じゃないかな」

　「そうか。じゃあ、喰ってみるか」

　結晶には独特の酔いがあるから、冒険中はあまり喰わないようにしていたのだった。

　だが、マトイが言うように、ひとつぐらいなら喰っても支障は無いかも知れない。

　（Aランクだけあって、色味がさらに特別だな……）

　俺は結晶を翳して、見つめた。

　「……すごく、綺麗」

　とマトイが結晶を覗き込む。

　「……うん、吸い込まれるみたいだ」

　Aランクのその結晶は、微かに緑がかっていた。

　それは見るからに神秘的な色味で、喰うことがためらわれるほどの美しさだった。

　それに齧りつき、口のなかで噛み砕く。

　魔物の生命を蹂躙し、自分のものにするという野蛮さに、どこか満たされる感じがある。

　（この快楽は多分、生き物の本能だ……）

　（強いものが弱いものを踏みつけにし、その生命を奪うという、生き物の本能から来る気持ちよさだ……）

　「……ああ……、美味しい……」

　思わず、ため息が漏れる。

　隣りにいるマトイが、生唾を飲む音が聞こえた。

　「……どう？　」

　「……なるほど。生体反応感知ってこういうことか。魔物のいる場所が、はっきりわかる」

　と俺は呟いた。

　洞窟のなかで固まっている青蛇が、洞窟の壁を透かして見えるようになっていたのだ。

　……

　翌朝、日が昇ると俺たちは洞窟のなかに入っていった。

　「マトイ、作戦通り頼む」

　俺がそう言うと、マトイは真剣な表情で前を向いて頷いた。

　作戦としてはこうだった。

　まずは洞窟の中ほどまで歩いていく。

　その辺りで青蛇が俺たちに気が付き、群れを成して襲いかかってくる。

　「マトイ、頼む！　」

　「うん、“麻痺(パラライ)”――」

　その群れに対し、マトイの麻痺で対抗。

　硬直した青蛇の群れに俺がラージクラブを振り下ろし、大雑把に討伐していく。

　……当然、麻痺に掛からなかった青蛇が後から立て続けになだれ込んでくる。

　「マトイ、後退しよう！　」

　その襲撃を交わしながら後退し、そのあいだにマトイは足元に火薬を撒いていく。

　（生体反応感知で青蛇のおおよその数はわかっていたが……）

　（実際に敵対すると、半端じゃない数だ……）

　群れの先頭はマトイの麻痺で硬直するが、停止したその群れを乗り越えて、次々と青蛇が襲いかかってくるのだ。

　飛びかかってきた青蛇はブロードソードで素早く切り裂く。

　動きの遅いラージクラブやクレイモアより、小回りの利くこの剣の方が効率が良い。

　だが、その間にも硬直をすり抜けて、青蛇が足元に近づいてくる。

　「“麻痺(パラライ)”――」

　マトイは麻痺を連発し、洞窟の足元は硬直した青蛇の群れでいっぱいになってくる。

　まるで、絡まった縄がたくさん地面に転がっているみたいな光景だ。

　襲いかかってくる単独の青蛇がいない隙きに、ラージクラブで硬直した群れを一気に討伐する。

　……思い切り振りかぶり、叩きつけるのだ。

　ドゴォォオォツ！

　という音ともに、一気に洞窟の足元が抉れる。

　（だが……、切りがない……）

　（青蛇が……次々と……）

　と、そう考えている間に、俺の攻撃とマトイの麻痺をくぐり抜けてきた単独の青蛇が、足元に噛み付いてくる。

　「……痛いッ！　」

　という小声の悲鳴に振り返ると、マトイの足元にも青蛇が噛み付いていた。

　手早くブロードソードを振り、マトイの足に噛み付いた青蛇の首元を切断する。

　ブシュッ

　という音が聞こえ、青蛇の身体が真っ二つに裂け、噛みつかれたマトイの足から血が漏れる。

　「……傷は後で修理で治せる。とにかく、じわじわ後退しながら、火薬を撒いていこう！　」

　「……うん、“麻痺”――」

　……こうして、目の前の作業に追われながら、必死に洞窟の入り口まで後退していった。

　洞窟の外まで出ると、日光を嫌がる青蛇が一気に洞窟の奥へと引き下がっていった。

　ザアア……という、まるで波が崩れるような音が、洞窟の奥へと消えていく……。

　「……火をつけよう」

　休む間もなく、俺はそう言う。

　「…うん」とマトイ。

　洞窟の中ほどまで続いている火薬の連なりに、俺は屈み込む。

　「……“フレア”――」

　と、俺は結晶によって手に入れた火の魔術で火薬に点火した。

　すると、

　ボワァァッ！

　と凄まじい勢いで火が膨張し、それが一気に洞窟のなかに向かっていった。

　一瞬で広がった火に巻き込まれて、まるで殺虫剤を噴射された虫のように、青蛇が洞窟中でのたうち回る声がする。

　「ピギィ！！　」

　「ピギャァァ！　」

　「ギィギィ！　」

　という、焼き殺される際の断末魔が、洞窟の中で聞こえ続けていた。

　（良いぞ……）

　（これで、かなりの数の青蛇が討伐出来るはずだ……）

　（作戦としては、上手く行ってる……）

　俺はマトイと立てたこの作戦と、それまでに続けてきた下準備とを思い出し、微かな達成感を味わっていた。

　（行ける……）

　（青蛇……、討伐できる……！　）

　……

　十分程経って、火が収まったあと、マトイとふたりで洞窟のなかに再び入っていった。

　火はまだ洞窟の至るところに残っていたが、小さなものだけで、全体としては鎮火している。

　洞窟の足元には膨大な数の青蛇の焦げた死骸があり、息も出来ないほどの悪臭が立ち込めている。

　（もしかして、ほぼほぼ全部、討伐出来たか……？　）

　（だが、気になるのは、あの奥にいる大きいのだ……）

　生体反応感知で洞窟の奥を見ると、巨大な塊のようなものが、まだ残っているのが見えるのだ。

　（なんだろうな、あれ……）

　（巨大な、一匹の蛇に見えるが……）

　だが、俺たちが洞窟の半分を越えた辺りに差し掛かったとき、一匹の蛇に見えたその何かが、突然小さな個体へと分裂していくのに気づいた。

　（違う……）

　（一匹の巨大な蛇が奥にいたんじゃなくて……）

　（莫大な数の青蛇が、一箇所に固まっていたんだ……）

　（あの巨大な生体反応は、その塊だったんだ……）

　洞窟の奥から、凄まじい量の青蛇が徘徊してこっちに向かってくる音が聴こえた。

　（マズい……、火薬はもうない……）

　（この音の数……、さっきよりも遥かに多いぞ……）

　その音はまるで、一気に雪崩の起こる音に似ていた。

　そしてその音は、あまりにも素早くこっちに近づいてきていた。

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