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睡

　だんだんとこの国のことがわかってきたが、この国にはごく少数ながらエルフ以外のひとも暮らしている。

　獣族、人間、ドワーフも一応はこの国のなかにいるのだ。

　だが、その多くは日陰のなかで暮らしている。

　言ってみればこの国では「エルフ」の地位が以上に高く、残りの人種はみんな最下層を生きているのだ。

　だから街に出ていても、滅多にエルフ以外の種族を見かけない。

　みんな隠れるように暮らしているか、たまに旅行者や冒険者がこの国にやってきても、すぐに去ってしまうのだ。

（これはスクールカーストに良く似ているよな……）

　（外見が整っていて、口が上手くて、運動が出来て、要領の良いやつらが頂点に君臨していて、残りの、醜い、俺みたいな、運動神経の悪い、要領の悪いやつらが最下層を生きるんだ……）

　（要するにこの国はエルフがカーストの頂点に君臨していて、残りの種族は俺みたいに底辺で生きている……）

　（例外は転生者ぐらいだな……。あいつらはある意味でエルフと同等か、それ以上の地位として扱われているもんな……）

　俺は隣で眠っているマトイを見た。

　（多分、エルフたちにとっては、外見が美しいということが、すごく大事なことなんだろう……）

　（だから、マトイみたいに、呪いを受けて外見が悪くなると、一気にカーストの最底辺まで落ちてしまう……）

　俺は胸糞の悪い気分がこみ上げてくるのを感じた。

　（気持ち悪い話だ……）

　（なんで誰かを下に見たり、醜いという理由で迫害したりするんだろう……）

　（いっそ、俺みたいな顔が美しいとされて、エルフの顔立ちが醜いとされるような、大逆転が起これば良いのに……）

　俺はそんな世界を想像して、身体がぶるっと震えた。

　（この国で一番美しい男として、俺が扱われる世界か……）

　（ま、そんな日が、来るはずないか……）

　俺はそうにやりとすると、ベッドから起き出して、やると決めていた今日の作業を開始した。

　……

　今日は魔物の結晶を喰うことに決めていた。

　結晶は全部で２６個ある。

　まず、試しに、ハングリーウルフの結晶をひとつ喰ってみる。

　「……ああ、美味しいな……」

　思わず、そう声が漏れた。

　魔物の結晶は噛むと、中から液体が溢れてくる。

　それが最高級の果実に似ているというか、とにかく口のなかにしあわせが広がるのだ。

　（ああ……うめぇ……）

　口のなかにとろとろとしたものが広がる。

　ずっと結晶を口のなかで噛んでいたい。

　（魔物の命を今まさに奪っているのはわかるが……）

　（そうとわかっていても、ものすごく、美味い……）

　結晶のじゃりじゃりした破片はキャンディーのようで、中から溢れてくる液体は、果汁とか、肉汁に似ている。

　それが口の中で混ざり合うと、ちょうど良い歯ごたえと、汁気があって、絶妙に美味しい。

　顔をとろけさせながら、俺は結晶を噛み続けていた。

　……

　宿の庭に出て、持ち帰ったクレイモアを振ってみる。

　（さすがに、簡単には、振れないか……）

　クレイモアは結構重たいから、持ち上げることは出来るが、とてもじゃないが、振れない。

　（結晶をひとつ喰ったぐらいじゃ、こんなもんか……）

　どうやら結晶の効果は、水晶になんの表記もなければ、喰えば筋力が増量するらしい。

　だから多少は筋力もあがっているのだろうが、ひとつだけでは、クレイモアが振れるほどにはならなかった。

　（ちょっとはマシになっている感じがあるが……）

　（もっと大量に、結晶を喰ってみるか……）

　部屋に戻った俺は、続けて結晶を喰らい始めた。

　ところが、三つ目を口にしたときのことだった。

　（なんか……、ぼおっとしてきたな……）

　部屋のなかの景色が、ゆらゆらと揺れているのだ。

　（これは、酔っ払っている状態に、似てるのかな……）

　なんとなく、顔も火照っている気がする。

　（だけど、ああ……、気持ち良いな……）

　「……ピギー、大丈夫……？　」　

　心配して、マトイがベッドから起き上がってきた。

　「らぁいじょうぶ」

　「……大丈夫、じゃない」

　「ららぁいろうぶらって」

　「……いや、全然、大丈夫じゃないから」

　マトイが台所から水を持ってきてくれた。

　「……ほら、飲んで」

　「いららぁい。ほんろに、らいろぶらから」

　イラッ。

　……と、マトイがする音が聞こえた。

　いや、本当に聞こえたわけではないだろうが、それが伝わってきた。

　「……飲めって言ったら、ちゃんと飲んで。お願いだから」

　明らかに、口調が厳しくなっている。

　「はあい。ろみます……」

　俺はマトイの持ってきた水を飲み干し、言われるがまま、しばらくベッドに横になった。

　（結晶は、喰いすぎると酔うのか……）

　（あんまり立て続けに喰ったら、良くないのかもな……）

　（ああ～……気持ち良いが……ふらふらして、立てる気がしない……）

　「……酔いが覚めるまで、寝ていた方が、良いよ」

　ベッドの縁でマトイが言った。

　「しんぱいしてくれれんの、マロイ」

　顔を起こしてそう聞くと、

　「……心配するのは、当たり前。なに言ってんの。せっかくピギーと仲良くなれたのに、こんなことで体調不良になって欲しくない」

　「ほ、ほうか……」

　マトイはこう付け足した。

　「……私、エイラさんと、ピギー以外に、頼れるひとがどこにもいないから……。だから、ピギーに死なれちゃ困る」

　「こんらことで、しららいよ」

　「うん。でも、私は心配」

　そう言えばマトイは俺よりも二歳歳下だったんだな、と思い出していた。

　（いつもしっかりしているから、忘れそうになるが……）

　（なんか、心配させて、悪いことしちゃったな……）

　「ごめんれ、マロイ、ちょっとやすめば、よくらるから……」

　ゆらゆらと揺れる景色のなかで、心配そうに俺を見つめるマトイの顔が見えた。

　（そう言えば、マトイには、両親や家族はいないのかな……）

　（頼れる人がいないって言ったけど……）

　「……ピギー、欲しい物があったら、言ってね。私、買ってくるから……」

　マトイのその声を聞きながら、その言葉に甘えて、俺は夕方まで眠ったのだった。

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