僕の結末

16.

　太陽が中天にあるにも関わらず、城へと続く大通りには人が溢れていた。

　いつもなら昼食をとるために皆が食堂や屋台に集まるのに、今日はどこもガラガラだ。というか、無人だ。

　お客さんどころか、店主すらいない。

　皆、城からのお触れを聞きに行ったんだろう。

「お腹減ったなぁ」

　家の中に食材が無かった。

　買い置きしてあったものは食べてしまったか、腐って食べられなくなってしまった。保存食はそこまで数がなかったし。

　お金を持って出てきたけど、これじゃあご飯が食べられないなぁ。

　どうしよう。

　食堂から良い匂いがするし、露店には作りたての食べ物がいっぱい並んでいる。

　周りを見ると、皆、城の方へ一目散に走っていく。

　……僕も、行った方がいいのかな？

　でも、お腹減ったなぁ。

　周りに誰もいない。

　お腹すいた。

「これ、もらいます」

　無人の露店にお金を置いて、スープを木のコップに掬わせてもらう。

　一口、すする。

「おいしい」

　あっという間に飲みきっちゃった。

　……駄目だ。まだ足りない。

『親愛なる王都の民たちよ！』

　お金はまだある。もう一杯。

『今、我々の住まう都に脅威が迫っている！』

　おいしい。

『脅威の名は黒竜！　その翼で天を自在に舞い、その鋭い爪で獲物を襲い、強靭な牙であらゆるものを噛み砕く、大空の捕食者だ！』

　お腹の中に熱いスープが流れ込んでいくのが分かる。喉も、胸も、お腹も熱い。でも、嫌じゃない。まるでお風呂に入った時のように気分がいい。

『そんな！』

『もうおしまいだぁ！』

『大丈夫だよね？』

『騎士がいるさ！』

『王国軍は何をしてるんだ！』

　スープを飲みきったけど、もうちょっと何か食べたいなぁ。

　右隣の露店には豚肉の串焼き。

　左隣の露店には揚げ野菜。

　う～ん、ちょっと脂っこいなぁ。

『静粛に！　静粛に！』

　本格的なものは料理店に入らないとならないし、食材を買おうにも店はちょっと遠いし、作る気もおきないし。

『安心するのだ、親愛なる王都の民たちよ！』

　お肉、もらいます。お金は置いておきます。

『黒竜がいかに危険であろうとも、案ずることはないのだ！』

　すごい弾力。噛むのがすごい大変だ。

　もうちょっと柔らかいのにしとけば良かった。

『以前にも、黒竜と戦っている！』

『本当か！？』

『じゃあ今度も安心だな！』

『良かったぁ』

　一本だけで、串焼きはいいや。

　なんだか前と比べて食べるのに時間がかかった気がする。顎が疲れちゃった。

『数年前、我が国の騎士と魔導師が、奴と戦っている！』

『おおっ！』

『王国騎士万歳！』

『魔導師万歳！』

　揚げ野菜もらいます。えっと、ニンジンと、ダイコンと、イモ。

　あ、外はパリパリで中はホクホクだ。

　柔らかくておいしい。食べやすい。

『王国騎士クラッド・ヴィシテン！　宮廷魔導師ナッキ・ヴィシテン！ この両名だ！』

　父さんと母さんの名前が聞こえた。

『この二人が数年前、東方の山岳地帯にいた黒竜と戦っているのだ！』

『そうだったのか！』

『じゃあその人らに任せればいいな！』

『王国万歳！』

　一気に、食欲が失せた。

　逆に、酸っぱいものが込み上げてくる。

　【拡声】の魔導術なんて使わないでよ。

『残念ながら、彼らはその戦いで命を落とした！』

『そんなぁ……！』

『やっぱりダメじゃないか……！』

　路地裏に駆け込む。

『竜は倒したのか！？』

『そうよ！　ちゃんと殺したの！？』

『すまない！　私は死体を確認していない！　だが』

『じゃあ、あの竜がその時の奴か！？』

『そんな！　復讐にきたってのか！？』

『そのなんとかっていう奴を探してるのか！？』

『どうするんだよ！』

『静粛に！』

　気持ち悪い。

『俺イヤだぜ！　そいつらのせいで死ぬなんて！』

『そうよ！　そいつらが悪いのよ！　私たちは無関係よ！　責任とってよ！』

『そうだそうだ！』

『静粛に！　静粛に！』

『あのガキ差し出せ！　そうすりゃ満足すんだろ！』

　全身が、強張る。

『なんだそりゃ！？』

『子供！？　子供がいるの！？』

『竜は鼻が利く！　そいつの匂いを嗅ぎ付けられたら大変だ！』

『王都に来るのか！　竜が！』

『嫌だ！　死にたくない！　食われて死ぬのは嫌だ！』

『食べられる！？　いや！　いやぁーっ！』

　寒い。

　汗が、止まらない。

『俺ぁ知ってるぜ！　ヴィシテンさんには男のガキがいるんだ！　能無しのクソッタレがな！』

『ああ、クレッグ・ヴィシテンか！』

　なんで、僕の名前が出てくるんだ……！

『知ってるの！？』

『学園の劣等生だ！』

『拾われっ子の恩知らずだ！』

『クソ生意気なガキだ！』

『血も涙もないクズだ！』

『王子にも王女にも逆らってるって聞いたぞ！』

『なんだって！？』

『王族に逆らうって、反逆者じゃないか！』

　反逆者……。

　そうか。反逆者かぁ。

　ははっ、確かに。言うこと聞かないもんね。

『おい、反逆者なら、罪人だよな！』

『あ、ああそうだ！』

『そのガキ追い出せ！』

『そうよ！　王都から追い出しましょう！』

『竜に食わせろ！』

『そうだ！』

『俺ら助かるぞ！』

『どこだ！』

『探せ！』

『捕まえろ！』

『竜に差し出せ！』

　はは、夢だ。

　これは、悪い夢だ。

　そうだよ。夢なんだ。

　夢……だよね？