地味な剣聖はそれでも最強です

神剣の継承者

没頭

「すみませんでした」

　山水は素直なので、嫁や娘の憤慨に対して素直に謝っていた。

　なお、それを見ているバアスは、素直に謝ればなんでも許してもらえるわけではないのだな、と納得していた。

　身をもって実例を証明する、教育者の鏡である。反面教師ともいう。

「サンスイ、そこの剣士は？」

「はい、スイボク師匠。こちらはバアスさんと言いまして、私の邸で暮らしている食客です。よろしければ、しばらく彼の相手をしていただけませんか？」

「ああ、家族の機嫌を取らねばな。そういうことなら請け合おう、家族で仲良くな」

「はい、師匠！　……ブロワ、レイン、ちょっとファンの所にいこうか？」

　双方ともに、脳を戦闘用に改良した師弟である。お互い事情が分かっていることもあって、話が早い。

　山水は怒っている娘と妻へへりくだりながら、別室へ去っていく。

　その姿は、ある意味山水らしかった。なお、最強の剣士らしくはない。

「サンスイが面倒を見ている食客か……」

　その一方で、山水が紹介したスイボクという男はニコニコと笑っていた。

　顔の形こそ大分違うが、全体的な雰囲気は山水によく似ていた。

　スイボクの影響を受けて、山水が似ていったのだろうと察しはつく。

「改めて、儂はスイボク。サンスイに剣術と仙術を教えた師であり、ここにおられるカチョウの弟子である」

「……バアスだ」

「よく鍛えている剣士は儂も好きだぞ。サンスイが戻るまでは儂のそばにいるがよい！」

　山水はこの国に所属する剣士の中では最強だという。

　その彼が世界で一番強いのではないか、と思ったことはあった。

　それを山水の門下に言ったところ、この国に所属していないだけで、もっと強い剣士がいるという。

　それが、山水の師であるスイボクだという。目の前にいる少年のような男が、世界で一番強い剣士。

「早速だが……見分を広めようではないか」

「スイボクよ、儂の話はまだ終わっておらんぞ。サンスイの問題が片付いたのであれば……」

「おいカチョウ、バアスって奴の邪魔すんな。どうせお互い千年は生きるんだから、後にしろ」

「ですが、大天狗……」

「弟子を育てている仙人に向かって、今更なんだ！　元をただせばお前とその同期の仙人が、やりたい放題させたのが原因だろうが！　何だったら、俺がこの場でお前に同期全員分の指導をしてやるぞ！」

　世界最強の仙人を育てた、人類史上最も弟子の育成を失敗した男へ説教が始まる。

　なお、四千年単位の模様。

「あ、お前ら二人はもういけ。この爺さんの相手は大爺に任せろ、人生を無駄遣いするなよ？　今が一番楽しいんだからな」

「お、大天狗……」

「おらおら、年長者の言うことには従え。フウケイの奴だってなあ、お前には色々思うところはあったみたいだぞ？！」

　見た目は少年たちが戯れているようだが、実際には千年万年単位で生きている男たち。未練を断ち切れずにいる、わりとどうしようもない男たちである。

　彼らはバアスの邪魔にならないように、遠くへ去っていった。

「では、バアスよ」

「お、おう……」

「どうだ、当代のエッケザックス所有者に会いたくはないか？」

　いきなり、なんとも魅力的な言葉が出てきた。

　明らかにバアスは顔色が変わり、それを見てスイボクも笑っていた。

「なに、恥じるな恥じるな！　男子たるもの、一度は最強の剣に憧れるものであろう！」

「……アンタの弟子に負かされて、説教されたよ」

「我が弟子は強かったか？」

「ああ……魔法を使わないなら、俺は世界で一番強いつもりだった。だが実際には、この国一番の剣士どころか、その門下にも負けてばっかりで……」

「そうしょぼくれるな。萎びるにはまだまだ若いであろう！」

　ばしばし、とスイボクはバアスの背を叩いていた。

　その表情には、世界最強としての自負が満ちている一方で、元気になって欲しいという思いやりが満ちている。

「少なくとも、儂に弟子入りした時のサンスイに比べれば、お主は大分マシであるぞ」

「……そうなのか？」

「うむ、アレは酷かった……ははは」

　軽快に笑いつつ、スイボクは案内を始める。目指すは修練場、エッケザックスの主が剣の稽古をしているところだった。

「そうか……アンタの弟子になったから、あんなに強くなれたのか？」

「そうだな、儂が稽古をつけたからだ。だがそう引け目に感じることはないぞ、強くなろうと思えば誰でも強くなれる」

「……それは、どういう意味だ？」

「儂も目が曇っていたと思うが……」

　スイボクは、ゆっくりと歩きながら話していく。

「世界で一番強いとは、唯一無二のことであると思っていた。絶対の真理、何物にも否定されることが無い、と思っていた」

「違うのか？」

「つまらんだろう、そんな最強は」

　そういいながら、スイボクは自嘲する。

「お前が最強になりたいのは、最強にならないと死ぬからか？　違うであろう、それだけの体があれば、どこでも好きなように生きられるはず。わざわざサンスイの所に行く必要はなかろう」

「……」

「小さい山の大将では満足できん、街のチンピラに偉ぶるだけでは満足できん、そういう男は儂も好きだ」

「……そうだな、俺はそういうのじゃないな」

「好き勝手したくて強くなりたいのか？　逆であろう？　強くなって、ちやほやされたいのであろう？」

　まず強くなりたくて。

　その成果を皆に認めて欲しかったのだ。

「好きなことで強くなれ、その道で一番になれば十分最強の男として、周囲から重宝されるであろう」

「そんな簡単な話じゃないんだろう？　そんなことはさんざん、アンタの弟子から教えられたよ」

「簡単だと面白くなかろう」

　軽く笑う。

　それは成し遂げた、自分が目指す者になれた男故の、精神的な余裕だろう。

「最近、説教されてばかりだ。今まで俺に偉そうなことを言ってきた奴は、全員黙らせてきたからな……強い奴にあってばっかりだからか」

「違うぞ、お主が話を聞こうという姿勢になっているからだ」

　自嘲するバアスへ、スイボクは引け目に感じることはないと語る。

　それは確かな成長だとほめていた。

「本当に話を聞きたくないのなら、誰に何を言われても聞き流せばよかろう」

「……そうだな。そこをつけ込まれたってのに……」

「いったん腰を据えろ。学びたい、と思った時が学び時だぞ」

※

　ほどなくして、そこに辿り着いた。

　二人の剣士が真剣に打ち合っている、とても神聖な空気の漂う静謐に満ちた空間。

　それを見守るのは、白い椅子に座った優雅な印象のあるお腹の大きい女性と、壁に立てかけられている一本の剣。

　一枚の絵画の様に、美しい者だけがその場所に存在していた。

　場違いさを感じる。

　精悍な男と、健康的な美しさのある少女が、木刀を手に対峙している。

　双方が真剣に勝ちたいと思っていることが、わずかに動く木刀の切っ先だけで伝わってくる。

　これが稽古だとわかるのだが、稽古であっても勝ちたいからこそ、互いのことしか見えていない。

　動けないまま、時間が過ぎていく。

　そこに、自分が足を踏み入れていいのだろうか。

「あら、スイボク様」

「うむ、なかなか熱心なようであるな」

「ええ、まるで子供みたい。可愛いわねえ」

　そこへ遠慮なくスイボクは踏み込んでいく。

　しかし、バアスはあくまでも二人の剣士に見入る。

　二人とも、立ち姿が美しい。

　顔がいいのもそうなのだが、体つきが整っていることもそうなのだが、姿勢がいい。

　貴族のお稽古や、チンピラの『殺せればいい』という剣とは趣が違う。

　明らかに、一対一の剣士と向き合って、勝利するための『構え』だった。

「もうすぐお父さんになるのに……本当に、はしゃいで」

「笑って許すとは、器量があるのう」

「ええ、だって女ですもの」

「ふははは、敵わんなあ」

　スイボクと女性は笑い合っている。

　おそらく実際に、笑って済ませるような話なのだろう。

　きっと、これはただの試合で、何もかかっていないのだ。

　勝ったところで金銭が動くわけではないし、誰かが褒めてくれるわけではないし、最強の神剣が手に入るわけでもない。命のやり取りさえ、一切発生していないのだろう。

　ただ、負けたくない。

　本当に、それだけが二人の間に満ちている。

　それがバアスには、とても素晴らしく見えた。

「止めます？　もうずっとあんな感じなんですけど」

「止めたいところであるな、あまりいいこととは言えん。だが、あんなに楽しそうにしている二人へ、年寄りが偉そうなことを言っては白けるだけであろう？」

「それじゃあもう少しだけ、待ってあげましょうか」

　如何に決闘とはいえ、互いのことにだけ集中するのはいいことではない。

　お互いの脳髄が、忘我のままに互いだけを見ている。

　これでは、周囲の状況への理解が落ちる。

　背中から刺されることを考えていないとしても、地の利というものを忘れては良いとは言えない。

　なによりも、ただの我慢比べになってしまう。集中を持続させることもまた、一つの実力ではある。しかし、それにだけ傾倒しては、やはりいいことではないのだ。

　だが、ドゥーウェが言うように、本当に真剣勝負である。

　お互いに勝ちたくて仕方がない、そんな楽しい一瞬を、周囲が勝手に終わらせるのは忍びない。

「それで、どうだエッケザックス。新しい主は」

「うむ、良い剣士だ。我はそう思う」

　剣から人の形に転じたエッケザックスは、スイボクからの質問に答えていた。

　かつて自分を振るい、そして捨てた男へ穏やかに語る。

「問題は、我を使う機会がめっきり減っているということじゃ……せっかく竜がいるのに」

「なに、何度も振られては神剣の名が泣こう」

　エッケザックス、その名を聞いてバアスは少女を見る。

　そこにいるのが、そこにあるのが、求めた最強なのだと身を震わせていた。

　手を伸ばせば、そこには最強の剣がある。

「それで、そこの男は？」

「ああ、サンスイの食客だ」

「ああ……なるほど」

　自らへの視線を感じてエッケザックスは得意げに笑う。

　そこいらのチンピラや、国難を救いたいと願う刺客に欲されるよりは、ただひとえに己の強さを求めている男に使われたいのは当然だ。

「剣士よ、名は？」

「……バアスだ」

「そうか、バアスか。我は神剣エッケザックス、最強の神剣エッケザックスである」

　そんなバアスを見て、悪戯っぽくドゥーウェが尋ねてみた。

「どう、バアス。そのエッケザックスを使って、スイボク様に挑んでみる？」

　そこまでねちっこくない。

　普段の彼女からしてみれば、あり得ないほどに安い挑発だった。

　それでも、バアスは頭の中が赤くなる。

　もしも、今この場で、最強の神剣を手に入れることができれば。

　もしも、その剣で世界最強の剣士に勝つことができれば。

　もしも、世界を脅かしている竜を切ることができれば。

　もしかしたら、自分は英雄になれるのではないだろうか。

「……やめておく」

「あら、どうして？」

「神剣を抱きしめて寝るなんて、ごめんだ」

「……そう、貴方は賢いわね」

　ドゥーウェは夫を眺めながら、素直に心の底から褒めていた。

　それはあざけりではなく、正しい賢者への称賛だった。

「余りいじめんでほしいな、ドゥーウェ殿よ」

「あら、ごめんなさいね。スイボク様なら、それぐらいなんでもないでしょう？」

　結局、今神剣を得ることが出来ても。

　それは他の誰かでもそれが出来るということで。

　誰かに神剣を奪われないように、怯えながら過ごす。

　そんな日々は、バアスには無理だった。少なくとも、そこまで切羽詰まってはいない。

　あるいは、最強の神剣を得て最強の剣士になったとしても、今の自分の状況を失うのだとしたら、それは好ましくないと思ったのかもしれない。

　もしくは、卑しいと思ったのかもしれない。

　最強の剣を得た後も、切磋琢磨している剣士。

　最強の剣を置いて、ただ研鑽している剣士。

　それはまさに最強の剣士、今の自分が描く理想の剣士であり……。

「無論、なんのこともないぞ」

　自分へさんざん説教をした山水よりも、さらに強いスイボクに、最強の剣を手に入れただけで簡単に勝てる、そんな未来を否定したかったのかもしれない。

「……俺は、小さい剣が嫌いだ。隠し武器とかも、卑怯だと思ってきた」

　スイボクが言うように、卑怯なことを嫌う美意識がバアスには備わっていた。

「俺は体が大きいが、それでも必死にやってきた。そんな俺を、小さい武器で殺そうとしてくる奴は多かった。復讐しようって奴もいたが、たいてい卑怯者だった。俺を殺して名を挙げようとする輩だった。俺は、そんな奴らみたいになりたくない」

　今のバアスは、『最強の剣士』を知っている。

　最強の剣なんかなくても、最強の剣を持っている相手が敵でも、まったく脅威と思わず堂々とする剣士を知っている。

　知っているからこそ、正しい選択ができる。

「俺は……違うんだ」

　目の前には、今も対峙している二人がいる。

　周囲の喧騒に聞き耳を立てることもなく、ただの試合に没頭している二人がいる。

　その二人のように、しびれる試合が出来たらいい。そう思ってしまっていた。