地味な剣聖はそれでも最強です

神剣の継承者

対等

　山水は軽身功を使い、失神したバアスを背負って森を出た。

　屋敷で待っていた門下生とともに応急処置を施すと、彼を寝かせる。

　山水がやったことではあるのだが、やはり頭の怪我は恐ろしい。翌日には法術使いに治してもらうべきだろう。

「お前にしては荒いな」

　山水を待っていたブロワは、ファンを抱きかかえながらそう口にした。

　なお、待っていたと言っても宵の口なので、さっぱり待っていない。

「まあな」

「とはいえ、こうなるとは思っていた。むしろ、このまま気分良く送り出すのかと思っていたぞ」

「結構迷ったんだが……やっぱり情が移ってなあ」

　国家の存亡がかかっている状況で、男が意地を通すのは無理がありすぎる。

　どうあっても、彼はろくなことにならなかった。

　乱戦で後ろから斬られるか、真正面から順当に力負けするか、いずれにせよ不本意な結果になっただろう。

　だがそれでも、それはそれで男の人生だったとは思うのだが。

「バアスはどんな理由であれ、正々堂々にこだわっていた。それはそれでいいことだし、俺としては好ましいことだよ」

　散々乏したが、正々堂々戦うのが好きな力自慢のほうが、陰湿に日陰で暗殺や拉致などを行う輩よりは好ましい。

　それにつぶしだって効く。単純な腕力と大柄さは、どの業界でも求められるものだろう。

「それにしても……剣の才能にあふれる一方で、魔法の才能がない男が貴族にあこがれるのか」

「まあ、お前にしてみれば失笑ものだろうな」

「失笑どころか、あきれるばかりだ。私の半生を聞いたら、どんな顔をするんだろうな」

　ブロワは十分な教育を受けることができる貴族の生まれであり、剣と魔法の才能が両立し、さらには顔立ちもよかった。

　女性の身でありながら近衛兵になることさえあり得た、恵まれた少女と言っていいのだろう。

　なお、生まれた家は貧乏だった模様。

「こう言っては何だが、魔法と剣の才能があっても、ただそれだけでいい人生が送れるものではないのだが……」

「そういう点も含めて、エッケザックスさえあれば、と思ったんだろう」

　ブロワには満点の才能があった。

　それでも幼少のころから厳しい訓練を課され、そのうえで我儘姫の護衛だった。

「愚かとは言わないさ。ただ……彼は普通だ。優れた資質を持っているし、それを他人から評価してほしいと思っていた。だからこそ、誰よりも高みを目指した」

　山水はバアスの人生を想っていた。

　別に珍しくない、何もなかった人生を。

「ただ、彼には自分しかいなかった。もしも彼に不幸があるとすれば、出会いに恵まれなかったことだろう」

　山水の門下生たちは、山水のことを多く知っている。

　本人がもう隠していないこともそうだが、彼ら自身不思議に思っていたのだ。

　なぜここまで強い男が、いままでただの護衛に収まっていたのかと。

　ここまで強いのなら、軍隊に所属して出世することもできただろうに。

　山水が強いこと自体は当主たちも知っていたが、ここまでの強さを持っていると知ったのは数年後、近衛兵と戦った時だ。

　山水は手を抜いたわけではないが、護衛に甘んじていたともいえるだろう。

「彼には大切にしたい家族も、対等な友人も、尊敬する師匠も、信頼できる雇用主にも出会えなかった。だから、一番になることしか考えられなかった」

　山水は、そっけなく、しかしブロワの腰に手を回した。

　子供の姿なのでしまらないが、それでも愛情を表現している。

　稚拙な表現ではあるが、ブロワはまんざらでもなさそうな顔をしていた。

「自分が一番になることしか考えていないから、それができない状況に不満を感じてしまう。もしも彼に自分以外があれば、少々の不満があっても我慢できただろうに」

　望むすべてが叶うわけではないし、望むすべてが叶っても幸せになるわけではない。

　自分が本当に望んでいることは、自分自身でもわからない。

　それはスイボクでさえそうだったのだ。

「なんの不満もない人生などありえない。必ず意のままにならないことがあって、それでもみんな生きている。彼はその不満に耐えられない程度には強く、不満を解消できるほどには強くなかった」

　我慢ができる、というのは強さでもあり弱さでもある。

　周囲から押し付けられる要求に流されることが弱さか、それに耐えて生きていくことは強さか。

　いずれにせよ、バアスは我慢する理由がなかった。

「俺はレインを育てるために護衛になった。逆に言えば当時はそれで満足していたし、レインを教育してくれるのならそれで不満はなかった。ソペードに対して思うところがなかったわけじゃないが、それはレインを育てるためになら我慢できた」

　特別なことではない。

　ブロワも実家のために、努力して得た力を我儘姫の護衛として活用していた。

　それは決して、楽でもなければ面白くもないし、安全からも程遠かった。

「彼には、なんとなく偉い人になりたいという目標だけがあった。それを実現できるエッケザックスを知って、色々思うところあって俺のところへ来たが……彼にとっては楽しかったようだ」

　バアスは、山水が最強と認めた。

　バアスは山水になら、最強の剣を譲ってもいいと思っていたのだ。

　それは忠義や慕う気持ちに近いものがあった。

　バアスにとって、山水は大事な人になっていたのだ。

「本当は、ブロワの言うように、何も知らないふりをして送り出すべきだった。だが、惜しいと思った」

　山水は、本当にバアスをかわいいと思っていたのだ。

「だが、まさかバアスをランに勝たせるわけもないし、俺の下で過ごしていたことを公表させるわけにもいかなかった」

「だから、倒したと」

　山水の門下生たちは、山水の葛藤を理解していた。

　最強の剣を求める男の野心を、山水は止めたいようで止めたくないとも思っていた。

　誰だって夢を見るし、その夢を実現するために頑張る。

　それは人間らしいことであり、山水やスイボクが好む人間性だ。

　卑しさに逃げなかった、誇り高き益荒男を夢の手前で打ちのめす。

　それを躊躇しないようなら、山水の門下生は彼を慕わない。

「彼は男のロマンが通らない世界を嘆いていたが、男のロマンだけが通る社会ほど理不尽なものはない。逆に全体の利益だけが必要とされる社会もまた、ろくなものじゃない。結局は状況があるだけだ」

「状況……まあそうだな」

　価値観を同じくする剣士が決闘をするのなら、バアスはきっと満足することができただろう。

　だが世界は複雑で、目的を達成するための手段として、多くの戦いが存在している。

　王都で行われている、普段通りの生活を装う日陰の戦い。

　戦場で行われる、大多数の人間が完全武装でぶつかり合う戦い。

　それら、国家の利益をかけた戦いに、男のロマンを持ち込むほうがおかしい。

「まあ、俺や師匠はそんなことを考えていないわけだが」

「無茶苦茶な話だな……」

「師匠が作った最強に垣根はない。相手が不意を打ってこようと対処する、不意を打たれるのは未熟と断じてな。相手が完全武装で多数でも全滅させる、武装や人数に屈するのは未熟と断じてな。もちろん、相手が剣術だけで挑んでくれば、こっちも剣術だけで対応する。剣で挑んでくる相手に仙術を使うのは未熟だからな」

　それをいくらでも実演できる山水に対して、門下生たちもブロワもドン引きしていた。

　理屈から言えば、バアスが求めたものはそれだろう。だが実現しているものが論理的に説明して実証すると、逆に卑怯だと思ってしまう。

「師匠にしてみれば……対等の条件を強いること自体が卑怯なのだろうな。自分の得意とする条件でなければ勝てないのなら、それは最強からほど遠いと……」

「いや、どんな条件でも勝ってくるほうが卑怯だと思うぞ」

　対等とは何だろうか。

　確かに多くの条件が存在し、多くの戦い方を誰もが模索している。

　そのすべてに、木刀一本と希少魔法だけで立ち回り、常に勝ち決して負けない。

　それは理想でありながら、敵に回った場合は絶望だ。

　どんな相手にも対等の条件で完勝できるのなら、それは対等ではないのではないだろうか。

「俺もそう思っていた。対等とは、互いの装備や体格など、勝敗を左右する条件に差がないことを意味している。しかし俺や師匠は、勝敗を左右されない境地に達している。そもそも年齢からして対等じゃないしな」

　懐かしいことだが、日本の競技には学生しか出られない、つまり年齢制限がある大会があった。

　山水やスイボクは、年齢制限だけは対等の相手が存在しない。

　そう、結局は対等など望めない。

「それでも、俺たちに手を伸ばして、実際に届かせて見せた男がいた……うん、みんなには悪いが……フウケイさんの残したものは、本当にすごくて……俺がやらないといけないことなんて、どこにもなくて、いやはや、本当に……俺は満足で……」

「おい、死ぬな！」

　話しているうちに浸ってきた山水は、ゆっくりと解脱していた。

　老成した男の顔をして、自然に帰っていく。

　ブロワは山水の顔のそばで、魔法の風を起こした。

　不自然な魔力による風によって、山水は仙術が乱れて正気になる。

「うおっ？！」

「頼むから、そんなにあっさり満足しないでくれ……ファンが大きくなったら、お前のことなんて言えば良いんだ」

「わ、悪い……ただ、ほら、もうみんな立派になってなあ……俺がいなくてもいいかなあ、と思っちゃうと」

「思うな思うな……」

　本当に、そう思われると困る。

　確かに、今の状況なら山水がいなくても周囲がその穴を埋めるだろう。

　山水がバアスの指導を門下生に任せたように、もうすでにスイボクの剣は俗人に引き継がれていた。

　もちろん完全ではないが、それを言い出せばキリがないわけで。

「大八州には、たくさん達人がいてさ……その大八州がすぐそこにあるわけで」

「だから死ぬ理由を考えるな……楽しいことを考えろ」

「毎日楽しくて……本当に、もう満足で」

「おいこら、本当に私たちを残して死ぬな！」

　家族に執着はないのか、と言いたいところである。

　しかし、山水は人間ができているので、自分が家族の成長を見届けなくてもいいかなあ、と思えてしまうのだ。

　自分が死んでも、ブロワもレインもファンも、そう悪いことにならないであろう。

　そう信じているからこそ、安心して死んでしまうのである。

　周囲からすると、本当に迷惑だった。

　死んでもどうにかなるが、死なれて困らないわけではないのだ。

「はあ……バアスに構っていた時は、多少持ち直していたと思ったんだが」

「バアスのことも、大体なんとかなってしまったからなあ」

　山水はバアスのことを見る。

　取り返しのつかないことがある、ということを身をもって学んだ。

　そして、それは精神的なことである。最初からたどり着けない目的地への旅へ、赴く前に転んだというだけのこと。

　彼の今後がどうなるかはわからないが、たぶんどうにかなるだろう。

　山水の門下生も、バアスのことを気に入っているからだ。

「……お前が解脱しないようする宝貝を作ってもらいたいところだが」

「ううむ」

「そんなものを作れるのなら、とっくに作っているだろうとも思ってしまうな」

「そうだな」

　スイボクとセルは、共に悠久の時を生きる仙人の中でも、抜きんでて長命でありながら解脱の気配がない。

　特にセルは、いまだに生きることに執着している。

　スイボクは生きていたいけれども、死ぬ理由があるのなら死んでもいいとは思っている。

　とはいえ、山水はもう生きていなくてもいいと思っていた。

　いつ死んでもいいと思って生きてきた男が、いよいよ死ぬことになるのかもしれない。

　人生の区切りを、どこかで見つけてしまったのだろう。

「ただ、そうだなあ……ずいぶん生きてきた気がするし、ずいぶん殺してきた。これでこれ以上の幸せを望むのは……」

「だから……私を幸せにすることを考えてくれ」

「……そうだな。武神奉納試合まで時間があるし、いろいろとひと段落したら、ファンやレインと一緒にいろいろするか。そっちのほうが、いろいろと刺激になるのかもな」