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梱包

　三度笠をかぶり、着物を着ていて、腰には二本の刀。そんな刺客が、十名ほど。

　中国っぽかったヤモンドに対して、日本っぽいこの大八州。

　森の中で斬り合いを始めようとする、なんとも『らしい』シチュエーション。

　それに一種の滑稽ささえ感じつつ、しかし俺は冷静に振舞っていた。

　目の前の彼らは、明確な目的意識をもって自己鍛錬し、相応の苦難を越えて力を得ている。

　その上で、自分へ攻撃的になっている。ただ頼まれたからとかではなく、自ら自身の意思でここにいる。

　その彼らの前に、俺は失礼のないように立たねばならない。

　これは決闘ではない、もっと別の何かだ。

「……スイボクの弟子、と名乗ったか」

「やはり、先日の地動法は、スイボクの物か」

「つまり……フウケイ様は」

　三人が前に出て、三度笠を脱ぐ。

　その上で、一人だけが腰の刀を抜いて中段に構えた。

　一種の奇妙さを、俺の背後の五人は感じている。

　誰がどう考えても、全員で刀を抜いて全員で切りかかるべきだ。

　そうしない理由が、今一わからないのだろう。

　だが俺にはわかる。

　彼らの信仰ともいうべき心の在り方が分かる。

　それが愚かだというのなら、一番バカなのは俺だ。

「叙景流、名は……ランドウ」

　一際背が高い男が、大上段に日本刀を構えた。

　これから振り下ろす、と言わんばかりの堂々たる構え。

　それに対して、背後の五人は生唾を呑む。

　単純な理屈だが、大柄な男が大上段に構えると、それだけで圧力がある。

　それは心を委縮させ、結果的に体を固くする。

　そして、それだけではない、虚仮でも虚精でもない威圧感があふれている。

「荒ぶる神の弟子、どうか受けていただきたい」

　烈火のような気迫が、俺を射抜いていた。

　今の俺は金丹を呑んでいないのだが、それでも一切油断が無い。

　子供だからと侮ることはなく、小さいからと嘲りもしない。

　俺を格上と認識したうえで、一心に振り下ろそうとしてくる。

「既に、受けている」

「……いざ」

　瞬身帯を身に着けており、その速度は俺と同等かそれ以上。

　険しい顔に隙は無く、一挙一動を見逃さない構えだった。

　受ける、とは言ったが受けきれる自信はまるでない。

　手に持っているのは木刀だし、それ以前に相手とは地力が違い過ぎる。

　大男の、単純な振り下ろし。

　しかしそれを、愚直に鍛えぬいたが故の実力を感じ取れる。

　おそらく、虚をついて間合いを乱し空振りさせる、ということはほぼ不可能だろう。

「気功剣」

　振りかぶっている剣が、気血で覆われた。

「十文字」

　その上で、気血が膨れる。

　真剣を覆う、必殺の気合い。

　それを見た俺は、じりじりと間合いを離し始めた。

　つまりは、後退。木刀を持っている自分にとって最適な間合いではなく、真剣を振りかぶっている相手にとって最適な間合いに移動する。

　自らに利する間合いになったことに対して、ランドウは一瞬気を緩めるがその上で更に引き締める。

　俺の狙いが分かったのだろう、周囲の緊張感はさらに増していく。

　人間たちだけが息をのみ、自然はそんなことに興味がないと通常通りに動いている。

　その中で、俺たちはほぼ同時に動いていた。

「発勁」

　いや、ほんのごくわずかに。

「震脚」

　俺の方が先に動いていた。

　ランドウが真剣を振り下ろしきるより先に、俺の木刀の切っ先がランドウの喉をとらえていた。

　大上段の構えからの振り下ろしよりも先に、中段の構えからの刺突が相手をとらえていた。

「強かった」

　俺はそう賛辞し、ランドウは地面へ倒れる。

　同時に人間たちの時間も動き出す。

「ランドウを相手に、先の先をとらえたか」

　西部劇で拳銃を抜き合うように、剣士同士の贅沢な一瞬。

　それを探り合い、俺が勝った。

　とても単純な理屈を理解したうえで、次の相手は腰の刀を鞘に納めたまま腰を落とした。

「神の弟子よ、次は私だ。絶景流、クジャク。お相手願う」

「どうぞ」

　居合、あるいは抜刀術。

　どっちがどうなのかは、流石に知らない。

　しかし、これが尋常の抜刀術ではないことを、俺は既に見抜いている。

　相手も見抜かれていると察したうえで、己の技をぶつけようとしていた。

「フサビス」

「あ、はい！」

「ランドウを頼む。死なせるには惜しい男だ」

　喉を俺が潰したので、彼は呼吸ができない。

　処置をしなければ、そのまま死ぬかもしれない。

　俺はちょうどいる医者にそう頼んでいた。

「敵の心配とは、余裕があるな」

「いいや、ない」

　俺は木刀をゆったりと下した。

　下段の構えのまま、前にじりじりと進んでいく。

「斬られた後では、救助は頼めない」

「……そうか」

　ほんのわずかに、乾いた笑いが相手に浮かんだ。

　その上で、こっちに対して少々の親近感が生じていた。

　案外、話せば楽しい相手なのかもしれない。

「それじゃあ自分が斬られた時の為に、もう頼んでおいたらどうだ？」

　もちろん、ここで収める気など双方にないのだが。

「心配はない」

　俺が言葉を言いきれば、きっと彼は俺を斬るだろう。

　それでも、俺は特に変化なく最後になるかもしれない言葉を言い切った。

「俺が斬られたときは、頼まなくても助けてくれる」

「そうか……」

　俺は、一歩と言わず半歩と言わず、上体をわずかにのけぞらせた。

「気功剣法、十文字」

　それを、クジャクは意識できなかった。

　彼の意識は既に、己の刀を抜くことに集中しきっていた。

「発勁法、烈破」

　鞘の中で、クジャクの発勁がさく裂した。

　頑丈な鞘の中で、気血が爆発する。

　それは圧力を生み、鞘に収まっている刀を勢いよく押し出していた。

　発勁の勢いを利用した、高速の抜刀術。

　それは当然、瞬身功を使った俺の反射神経を凌駕している。

　しかしそれは、相手の反射神経をも超えていることを意味していた。

「その技を極めるために、どれだけの鍛錬が必要だったのか」

　俺が既に剣の軌道から避けていることに、彼は気づけなかった。

　それに気づくよりも先に、俺が下段から切り上げて顎を叩いていた。

「ですが、ほんの少し、俺の方が強い」

　彼は俺の『後の先』に気づくこともなく、意識を失って前のめりに倒れていた。

　降りぬいた真剣は跳んでいき、そのまま森の木に刺さっている。

「絶景流を相手に、後の先をとるとは」

　三人目が中段よりも少し高い剣を構えて、俺へ切っ先を向けていた。

「仙人よ、鍛錬を積んで何年になる？」

「師の元で、深き森の奥、五百年の修業を積みました」

「……剣士とは、ここまで強くなれる。五百年の時間を費やせば、そうなれて当然だと？」

　怒気がある。

　俺に対して、仙人に対して、長命者に対して、怒気がある。

「限られた寿命の中では、その高みに達せないとでも？」

　俺の剣を十分に見た、と確信をしている。

　その上で、俺に勝てるつもりだった。

「人間を、侮るな」

「そう思うのなら、全員でかかるべきだった」

「そうすれば、お前を殺せたかもしれない」

　はたから見れば、バカに見えるだろう。

　人数の利を一切活かすことなく、ただ仲間が倒れていくところを眺めているだけなのだから。

「それは、勝利ではない」

　俺の背後の五人を人質にとることもなく、ただ包囲しているだけ。

　それを間違いというのなら、きっとそうだろう。

「そこまでしなければ、仙人に勝てないとでも思っているのか？」

　それを言えば、ここまで剣を極める意味もきっとない。

「人間が、皆、誰もが、お前たちに対して屈服しているとでも思っているのか？」

　意味がないからこそ、こだわりがあり、大事なことになっている。

「俺は『人間』(どこかのだれか)じゃない」

　大事なことをかけて、俺に挑むのだ。

　俺には、それにこたえる義務がある。

「俺は佳景流、セキエイ。人間の技で、お前を突き殺す」

　早い踏み込みだった。

「発勁法、震脚」

　一瞬で間合いを詰めながら、俺につきこんでくる。

　速い、というか速すぎた。

　明らかに踏み込みと突き込みが同調していない。

　腕だけが早く動き、俺に剣を届かせようとする。

「佳景流、三段突き」

　これは、踏み込みだけは発勁によるもので、腕の動きだけは瞬身帯によるものだ。

　共に高速ながらも、しかし速度が一致していない。

　速度差による、単独の高速連続攻撃。

　それを制御しているのは大したものだ、と思わないでもない。

　しかし、流石に先ほどの抜刀術ほどではない。

「気功剣法、数珠帯」

「な……！」

　俺が縦にした木刀を貫く、一度目の刺突。

　踏み込む足をそのままに、腕を引いて二度目の突きへ移行する。

　しかし、俺の木刀に刺さった刀が抜けない。

　俺の気功剣法で、刀と刀がつながっているからだ。

「この俺を相手に、三回も攻撃できると思ったのか？」

　踏み込んでいる途中、宙に足が浮いている状態では、踏ん張りがきくわけがない。

　俺はてこの原理で木刀を動かし、木刀に刺さったままの刀をひねった。

　それによってセキエイは大きく体勢を崩す。

「発勁」

　体勢が崩れたところで木刀から片手を離し、その手でセキエイの顔を捉える。

　そこから普通に揺さぶる勁を打ち込めば、彼はそこまでだった。

　あっさりと地面に崩れ落ちる。

「五百年修業しているから強い、か。そうかもしれないな」

　三度笠を脱いだ三人は、ここに倒れた。

　それを認識した瞬間に、他の男たちも刀を抜いて俺を包囲する。

「あいにくだが、俺が強いのは五百年修業したからじゃあない」

　それでも俺は、木刀を腰に差した。

「スイボク師匠に五百年修業をつけてもらったからだ」

「あ、いや！　その、サンスイ師匠！？」

「ちょっと、なんで戦うのをやめるのよ？！　まだたくさんいるじゃない！」

　もはや恥も外聞もない、と三度笠の集団は人質もとっている。

　薬屋の三人を含めて、全員が刀を喉元に突き付けられていた。

「安心しろ、もう戦うつもりはないんだろう」

「……その通りだ」

「どうか、待っていただきたい」

「我らの腕では及ばないことはよくわかった」

「だが、ここを動かれては困る」

　彼らも相応の実力者だろうが、既に俺と戦うことを諦めていた。

　なにせ頭一つ抜けた三人が、初見であるにも関わらず完封されたのだ。

　同じ術理しか使えないであろう彼らがあきらめて、『時間稼ぎ』に徹してもさほど不思議ではない。

「だが、もう意味がないぞ」

　俺と師匠は、ずっと把握していた。

　彼らが俺たちに襲い掛かる準備をしていたことを。

　俺と師匠が分断される時を待って、師匠へ襲い掛かる準備をしていた。

「師匠を襲った連中は、もう全員倒されている」

　しかし、前提から間違えている。

　俺はともかく、師匠を相手にするのは無謀が過ぎる。

　悲しいかな、俺の師匠はそれこそ最強なのだ。

「ぬ」

　俺の言葉を信じるか信じないか、と思っていた三度笠の連中。

　彼らの外側から、眉をひそめている師匠と呆れているカチョウ様がやってきた。

　その背後には、大量の剣士が浮かんでいる。

「……サンスイ」

「はい」

「お前、フウケイの弟子たちにケガをさせたな？」

　途中まで治療をされているランドウや、治療されていないクジャクやセキエイを見て、師匠は本当に悲しそうだった。

　俺ならケガをさせずに倒せる、と信頼されているのだろう。

　しかしその場合、仙術を使わないとだめだった。

　発勁、気功剣だけで戦うとなると、今のがやっとだったのだが。

「まったく……律義な奴だ。あえて相手の土俵でだけ戦うとはな。しかしそれでケガをさせては、フウケイに申し訳が立たん」

「いや、お前の方がひどいと思うぞ」

　カチョウ様が、心底から呆れている。

　そうだろう、スイボク師匠の背後で浮かんでいる面々は、それこそ『梱包』されている。

　土壇場で首を斬られる直前のように、両手を後ろにした状態で正座し、太ももと腹がくっついている。

　全員がそのまま浮いているのだから、まさにたたまれているとしか言いようがなかった。

　確かに、尊厳もへったくれもない。もうちょっと敬意をもって倒せないもんだろうか。

「な……！」

「ここで倒れているのは三人だけか？　ちょうどいい、こ奴らを連れて帰ってやれ」

「そんな……ニカワ様まで、全員が倒されたのか？！」

「嘘だ、早すぎる！」

　師匠はマジで強いからなあ。

　俺が何億人いても、何兆回挑んでも、それこそまったく勝ち目ない御仁である。

　そんな人がケガをさせないように立ち回れば、そりゃあ瞬殺である。

　逆に言えば。

　師匠はフウケイさんのお弟子を相手に、戦うのではなく制圧することを選んだということでもある。

　それなりの理由があるのだろう。

「う、うぉおおおおお！」

「ぬ？」

　よせばいいのに、師匠に切りかかる男がいた。

　いや、この状況でそうしないのは無理だろう。

　今の師匠も、子供のままだし。

「縮地法、牽牛、乱地」

　一瞬で師匠の手元へ移動し、しかも師匠に背を向ける形になる。

「発勁」

　両ひざを軽く蹴りながら押し、脱力させる。

「発勁法、饅頭」

　膝が落ちて崩れるところで、首を掴んで麻痺させる。

「気功剣法、毛釘。鍼灸法、糸切」

　更にその麻痺を定着させるべく、全身へ自分の髪の毛を刺していく。

「外功法、投山」

　そして、梱包を終えると宙に浮かせて見せた。

　なるほど、こうやったんだなあ、と誰もが理解する。

　いや、高速で行われたので、完全に見切れたのは俺ぐらいなのだが。

「さて」

　続けるか、と言わずに周囲を見る師匠。

　当然、誰もが恐怖して動けなくなっていた。

「うむ、よしよし」

「スイボク、お前……」

　カチョウ様の顔を見るに、三千年前から比べて格段の成長を遂げたのだろう。

　その一方で、師匠の行動にドン引きしているようだった。

「まだそんなことしとるのか」

「いやあ、カチョウ師匠の前なので、ついつい調子に乗ってしまいまして……」

「昔と同じことを、昔以上の手並みで実演するな、まったく」

　やっぱり、どれだけ手並みよく行うかよりも、そもそもどうやって戦うかが大事なのだなあ。

　俺は師匠の行動を全肯定せず、自分の行動が正しかったと思うのであった。