地味な剣聖はそれでも最強です

神の帰還と竜の侵略

往診

　町中から医者と薬屋が消えて、城に集められた。

　そんな異常事態である、誰もが噂に縋る状態だった。

　その中で、ある薬屋に凄腕の医者が現われたという話が城郭の中にあふれた。

　皇帝が国中から医者やら薬師を集めている状況である、外国から医者が来たのだろうと考えれば自然だった。

　その外国からの医者は、まず城下で自分の腕を民衆で実演し、それによって特別に皇帝へアピールしているのだろう、という推測が流れた。

　それはだいたいあっているし、とくに変な話ではなかった。

「なあ、聞いたか。裏通りの薬屋に、とんでもない医者が来たんだと」

　問題は、転売目的ですらない連中の耳にも、そんな話が入ってきたことであろう。

　この街の暗い部分で生きる、いわゆる無法者集団。そんな彼らが、こんな状況でどう動くかなど考えるまでもない。

「ああ、なんでも偉い別嬪な助手の姉ちゃんもいるらしいぜ」

「ってことはだ、よっぽど腕が良くて、よっぽどいい薬を持ってるんだろうなあ」

　わかりやすく悪人である彼らは、甘い考えに酔いしれていた。

　悪いことに、成功すれば本当にそれだけのもうけが期待できる状況である。

「薬が無くて困っているのは、ここの奴らだけじゃねえ。もしもうまいこと手に入れば、それこそ一生遊んで暮らせるカネが手に入るぞ」

「それに、その姉ちゃんも売ればいい銭になるだろうな」

　うまくすれば、使い切れないカネが手に入る。

　かもしれない、ではあっても人が間違いを犯すには十分すぎる理由だった。

「なら急いだほうがいいな、早ければ明日の朝には皇帝が動くぞ」

「ああ、善は急げだ」

　十人ほどの武器をもった男たちが、噂の薬屋を目指して歩いていく。

　彼らの脳裏には既に、金銀財宝に変わる天上の薬と絶世の美女が浮かんでいた。

　そして驚くほど簡単にその薬屋は見つかった。なにせ町中の人間がその薬屋を目指している、人の流れに沿えばそのままたどり着いてしまった。

　怪我人や、病気の子供を抱えている大人、小銭を持っている子供。あまり金をとらない、という噂を頼って、それこそあり得ない数の人が並んでいた。

　あるいは、そんな長蛇の列を見守っている野次馬も多かった。

　同様に、その店から出て、足早に去っていく人々も多い。

　なるほど、殆どの客は入ってすぐ出ている。

　しかも、大怪我をしている者たちも、それこそすぐに元気になっていた。

　これは本当に、大した医者が大した薬をもって来ているらしい。

「へっへっへ」

　もちろん、荒くれ者たちは一々並んだりしない。

　横柄に振舞い、刃物を見せびらかせながら、店の入り口へ直進していく。

　薬屋に並んでいる面々が、あえて怪我をしたいわけもない。並んだまま、しかし大きく避けていった。

　もう店の中の声も聞こえるほどに、悪人たちは店へ接近していた。

「サンスイよ、表に頭を患った客が来た」

「はい」

「相応の対処をして、お帰り願え」

　そして、いよいよ店に入るという段階で、腰に『木刀』を下げている男が店の入り口から出てきた。

　その眼はとても冷ややかで、一種しらけてさえいるようだった。

「ここは薬屋だ、用があるなら並べ」

「おい、兄ちゃん。悪いことは言わねえ、とっととどきな」

　もちろん、そんな男が一人現れたぐらいで引き下がる男たちではない。

　彼らは彼らなりに、自分の行動に正当性を感じているのだ。

「そもそもだ、兄ちゃんたちは誰に断ってここで店をしているんだ？」

「よそ者は、俺たちに挨拶をするのが筋ってもんだぜ？」

「この街には、この街の習慣ってもんがあるんだ。通すべきもんは通してもらわないとなあ」

　なるほど、この街に入ってきたのは三人である。

　確かにこの街の、明文化されていない暗黙の了解を守るべきなのだろう。

　その掟に反すれば、それこそ反発をされるのは当然だ。

「……」

　そんな彼らに対して、木刀を下げている男はとても冷ややかだった。

　憤怒でも威嚇でも、恐怖でも勇気でもない。

　ただ、とても単純に氷のような眼を向けていた。

　その瞳に、彼らは一瞬ひるむ。

　想像していた、どんな対応とも異なる状況。

　それに対して、戸惑いを感じたのだ。

　しかし、それでも予定に変更はない。

　何せ小汚い店には、お宝があるはずなのだ。

　であれば、こんな変な男にかかわっている場合ではない。

「おい、この男を……」

　この男をどかせ、と先頭の男が部下に命じようとした。

　自分の後ろに立っていた部下たちの方に振り向いて、暴行の指示をしようとした。

　しかし、振り向いた先にいた部下たちは、用心棒であろう男の方を見て驚愕の顔をしていた。

　なんだろう、と思ってその方向を向くと、そこには木刀を抜いた男が大きく振りかぶっていた。

　普段の彼のことを知らない彼らにはわからないことだが、それはもうあからさまな大振りだった。

　まるで野球のバッターのごとく、大きく振りかぶっていた。

　そして一切躊躇なく、棒立ちしている先頭の男の頭を叩いていた。

「ぐへぁ！」

「敵から視線を逸らすな」

　もちろん、手加減している。

　防具を付けていない頭を木刀でフルスイングすれば、ド素人でも成人男性を殺せるだろう。

　そうなっていないのだから、つまり相当気を使って叩いたのだ。

「て、てめ」

　てめえ、よくもやりやがったな。

　鼻が潰れて血まみれになった先頭の男は、膝から崩れて、顔を抑えつつうずくまっていた。

「転んだら、すぐ立ち上がれ」

　大きく振りかぶって、足を振るう。

　まるでサッカー選手がサッカーボールを蹴るように、ＰＫでシュートするように、全体重を込めて頭を蹴っていた。

「ぐほぉお！」

「ほら、こうなる」

　もちろん、手加減している。

　普通に考えて、死んでもおかしくない。

　それでも、先頭に立っていた男は前後不覚になって地面に倒れていた。

「お前たち、ぼさっとしているな」

　他の襲撃者たちは、木刀の男があまりにも淡々と暴行していることに、唖然呆然としていた。

　なので、更にスイングをしようとしている山水に対して、見守ることしかできなかった。

「早く助けないと、こうなる」

　まるで、ゴルフ選手だった。

　飛距離を出すために、ドライバーで最大に振りかぶっているようだった。

　そのまま、地面に倒れている先頭にいた男の頭をゴルフボールのように叩いていた。

　もちろん手加減しているし、殺してはいない。

　それでも、彼はもちろん完全に気絶していたが。

「ほら、早く家に連れ帰ってやれ」

「て」

　あまりにも冷淡な処理に対して、見物人も並んでいる人たちも全員二の句が無かった。

　しかし、それでも荒くれ者たちはそうもいかない。ここでこのまま帰れば、それこそこの街で生きていけない。

　だからこそ、彼らは己の保身のためにも、仲間の報復のためにも、全力で襲い掛かろうとした。

「や……！」

　やっちまえ、という前に喉を突かれる。

「ぶ……」

　ぶち殺せ、と言いきる前に頭を叩かれる。

「お……」

　おらあ、と叫ぶ前に腹部を叩かれて悶絶する。

「な」

　舐めるんじゃねえ、というより早く顎を叩かれていた。

　そうして、瞬く間に四人が戦闘不能になる。

　残る五人は、もう本当に何もできなくなっていた。

「最初の一人は、わかりやすく倒した」

　用心棒は、腰に木刀を戻した。

「残り四人に剣は見せない、もう実力の差はわかるな？　そいつらを連れて失せろ、邪魔だ」

　誰もが、その男の強さに面食らう。

　そして、その場の全員が逆らうまいと心に焼き付けていた。

「ち、ちくしょう！」

「てめえら、覚えてやがれ！」

　残った五人は、痛めつけられた五人を担いで逃げ去っていく。

　メンツがすべて、恐怖されなければならない彼らは、そのまま大慌てで去っていった。

　それを見送った用心棒、山水。

　彼の脳裏に、師匠の声が届いていた。

『聞こえるか、サンスイよ。今儂は、山彦の術でお前に話しかけておる』

　大声を出せば聞こえるであろう距離でありながら、スイボクは仙術で弟子に話しかけていた。

『お前も察しているように、あ奴らのうち三人は援軍を呼びにねぐらへ帰る。残った七人は列に並び、儂らへ難癖をつけようとしておる』

　スイボクは己の弟子が察しているであろうことを、重ねて伝えていた。

『お前はねぐらへ向かった三人を追い、仲間を打ちのめしてこい。こっちは任せよ』

「承知しました」

『ああ、現金があれば失敬してこい。少々足りんかもしれんのでな、帰りには度の強い酒を買ってこい』

　往診し、処置し、診察料をもらってこい。

　仙人は己の弟子に医療の指示を出していた。

※

　怪我人五人、健常な男二人。

　列の先頭に割り込むのではなく、列の真ん中あたりに入り込んでいた。

　普通なら、それこそ周囲から反発を受けるだろう。

　しかし、彼らはまさに怪我をしている。しかも、怪我を抜きにすれば屈強そうでもある。

　割り込みをするなと言いにくい空気に紛れて、彼らは周囲に溶け込んでいた。

「畜生、いてえよぉ……」

「あのやろう、よくもやってくれたな……」

　恨み言を言いながら、順番を待つ。

　はっきり言って、普通に医者が必要な状況だった。

　なので、まったく不自然ではない。

　むしろ、この列に並ばない方が問題であろう。

　仮に見捨てられれば、それこそ自宅で寝るしかない。

「それにしても、本当に早いな」

　順番待ちは、速やかに解消される。

　それこそゆったり歩いていれば、そのまま前の相手にぶつからないペースである。

　いったいどれだけの速さで処理されているのだろうか。

　ほどなくして、彼らは店の中へ普通に入った。

　当然とがめられることなく、三人の店員がいる薬屋で処置を受けることになった。

「すげえ美人だ……」

　無傷な二人は、思わず見とれていた。

　なるほど、変な格好をしているが、とても美しい女性がいる。

　顔がよく、肌も美しく、髪も綺麗で、体形も肉感的だった。

　高く売れる以前に、自分の相手をしてほしいところである。

「ぬ」

　さて、そこには腕のいい医者がいる。

　先ほどの男同様に、冷ややか顔をしている男だった。

　それをみて、怪我をした面々は激怒する。

「おい、てめえ！　お前の用心棒が、俺や俺の仲間にこんなことをしたんだぞ！」

　と、当然のことを言う。

　なるほど、一方的に暴力を受けたのは事実である。

　正当防衛と過剰防衛の線の上で、危ういことになっている。

　とはいえ、相手が複数で刃物を持っていたことを考えると、そこまで問題があるとは言えないが。

「ぬ」

「ぬ、じゃねえ！　この落とし前、どうしてくれるんだ！」

　難癖ではない、本気で怒っている。

　怪我をした五人のうち一人は完全に気絶しており、それが深刻そうに見えている。

　なるほど、怒って当然であろう。

「どうして欲しい、何が欲しい？」

　それに対して、スイボクは呆れつつも希望を訪ねていた。

「まずは、薬だ！　この店にある薬は全部もらう！」

「それから？」

「あとは、カネだな。有り金全部もらうぞ！」

「他には？」

「そこの女をよこせ！」

「ふむふむ」

　要望を聞き終えたスイボクは、呆れつつも納得していた。

　そうした態度が七人を怒らせるのだが、店の中で調合を続けているフサビスは逃げるどころか心を空(くう)にしていた。

　もう、考えるまでもないことである。

　スイボクという男は、万能である以前に世界最強の男なのだから。

「ずいぶん欲張りであるな」

「ああ、それからお前とその用心棒もぶちのめす！」

「下手にでてりゃあ勘弁してやるところだったが、ここまでなめられて、無傷で帰せるわけないだろうが！」

　四人は怪我をしているが、それでも手には刃物がある。

　おまけに、二人は完全に無傷だった。

　なるほど、六対一と見れば、勝算はあるだろう。

　彼らには通すべき筋があるし、そもそも暴力の前に道理は無意味である。

「薬が欲しい、金が欲しい、女が欲しい、報復もしたい。なるほど、わかったぞ」

　スイボクは、掌に小銭をじゃらりと握った。

　それが打撃の威力をあげるためなのか、と思わないでもない。

　確かに固い物を握れば、殴る威力は上がるのだから。

「命は要らんのだな」

　発勁、指弾。

　握っているものを、親指で弾いて放ち、相手にぶつける。

　ただそれだけの、たわいもない技である。

　しかし、それをスイボクが使うとなると話は違う。

　精妙に放たれたそれは、襲い掛かろうとした六人の鼻に刺さっていた。

「ふごぉおお？！」

「釣りは要らんぞ、とっとと失せよ」

　彼らは、とりあえず最小単位の貨幣だけは得た。

　血まみれで変形しているが、それでも銅貨を得た。

　鼻に刺さっているので、そうそう盗まれることもあるまい。

「体を大事にな」

　物理的に呼吸が詰まることになった彼らは、気絶している仲間を抱えて去っていく。

　幸運だった、というしかあるまい。

　なにせ荒ぶる神を相手に、この程度で済んだのだから。

「あ、あの！　スイボク様、その、彼らが仲間を連れてくるかもしれません！」

「ああ、気にするな。嫁よ、あ奴らの仲間は『もういない』。今頃、健康の大事さを思い知っているであろう」

　何事も、失われると尊さが分かるのである。

　彼らは永遠に失われた健康な体を惜しみつつ、短い余生を送るのであろう。