竜鱗騎士と読書する魔術師

紅天に消えし者どもよ

59 絶望の咢

「各市境には、竜探知のための《結界》が張られてます。翼の先でも引っかかれば、すぐさま駐留している竜鱗騎士に連絡が行くはず。特に強固な結界で覆われている天海市に、竜が侵入するなんて……！」

　竜が咆哮する。

　足下から突き抜ける大音響が空へと抜けていく。

　体の上に乗っていた瓦礫が礫のようにはじけ、爆風とともに路地を駆け抜ける。

　砕けた石畳は銃弾のように街灯を射抜き、あたりは暗闇に包まれた。

　翼のはためきは暴風を起こし、突風を叩きつけてくる。

　体が浮かび上がり、数メートル飛んで、背中から不格好に路地に着地した。

「うぐっ」

　これほど、受け身を勉強しておけばよかったと思ったことはない。

　腰に提げていた硝子の瓶が砕け、水が散った。

　いくつか破片が刺さった気がする。

　くらり、と視界が歪む。

　竜はうなりを上げている。

　凄まじい質量、凄まじい迫力だ。

「イネス……大丈夫……？」

　体を起こすと、そこには転がったバイクがあるだけで、イネス・ハルマンの姿は無い。変なところに吹っ飛ばされたのだろうか。

　それと、嫌な想像だけど……逃げた、とかいう可能性もある。それでなくとも彼の頭は、かつての上司の心配で占められているはず。僕を置いて親しい人の助けに向かうのは……腹立たしいが、仕方がないことだ。

　吠え猛る竜は巨体を揺らしながら、地面を踏みしめている。

　なんだかおかしな竜だった。

　思わせぶりに地面の下から現れたと思いきや、まるでここにいるのが自分の意志ではないみたいに、まるで戸惑っているみたいに、爬虫類に似た首を左右に振っている。

「銀麗竜……？　まさかな」

　その体を覆うのは滑らかな銀の鱗だ。

　流石に、異常を察知したのだろう。両側の窓の向こうで、住人たちが騒ぎ始めた。

　うち一つの窓を開けて、男性が顔を出した。

　その表情が、竜を目にして強張る。

「だめだ！　中に戻れっ！！」

　言い終るか終わらないかのうちに。

　ぐらるるるっ。

　竜が長い尾を振り回した。

　鱗に覆われた竜の尾は、建物の壁を破壊し砕き、崩壊させる。

　砂埃が去ると、さっき窓があったところは瓦礫の山となり、住人の姿も見えなくなっていた。

　標的を失った竜は、僕の方に瞳を向けた。

　薄氷のような、薄青い瞳は僕の全身をさ迷って――気のせいか、腰のものに目を止めた気がする。オルドルの金色の杖だ。

　逃げなくては。道の先は竜に塞がれている。

　後ろを振り返り、駆けだすんだ。

　そう思うが、できない。

　竜の鋭い眼光に射すくめられ、気持ちはどうであれ、足が動かない。まるで金縛りみたいだ。恐怖のせいだろうか。

　オルドルが語りかけてくる。路地にしみこんで、消えかけている水から、小さな声で。

『逃げちゃダメだよ。へたに距離をとって、息吹を吐かれたらキミは確実に死ぬよ』

「じゃあ、魔法を使ってくれ！」

『キミにはムリだ』

　僕は杖を握りしめる。

　でも、おかしい。

　集中しても、青海文書の語り声が聞こえてこないのだ。

　オルドルが溜息を吐いた。

『わからない？　ボクとこうして、水を媒介にして話しているとき――キミはボクから遠いところにいる。自分とは会話できないからだ』

　オルドルの言わんとするところはわかる。

　この世界で、自分とだけは、会話することができない。

　青海文書は登場人物と共感することで魔法を使うが、今の僕はオルドルと、全くの他人みたいなものだ。

　なぜなら、僕は圧倒的な力を持つ竜に、心の底から恐怖しているからだ。

　オルドルの抱える怒りや、憎悪を、あの竜に対して持つことができないんだ。

『……ボクにキミの体を渡せ』

「なに……？」

『屋上のときみたいに、キミのかわりにボクが戦う』

　竜がゆっくりと歩きだす。あまりの重量に、地面が砕ける。

　四足で移動するのは大変そうだが、一度翼をはためかせると、重たい図体が軽く浮かび上がった。そして滑るように移動してくる。

「くそっ」

　僕は足をもつれさせながら、走り、最後は吹き飛ばされながら地面を転がって、避ける。

　あっというまに数十メートルの距離を詰めてきた竜は、頑丈そうな咢で街頭にかみつき――ガムみたいに引き裂いて、それを吐き捨てた。

　風に吹かれた空き缶みたいに、ガラガラと転がって行く街灯。

　この状況全部がたちの悪い悪夢みたいだ。

「くそっ……」地面に擦れた掌から血が滲んでいた。

『選択の時が来たんだ、ツバキ』

　オルドルに体を明け渡す……。

　屋上で戦ったときみたいに。

　八つ裂きにされたウファーリの画(え)が、頭によぎる。

　こぼれる血のにおい、あのどうしようもない感触。あれが幻でなかったら、僕は人を殺していた。

『ボクに体を預けろ、キミに竜は倒せない』

　オルドルの声はどんどん小さくなっている。こぼれた水が、土に吸い込まれていっているからだ。会話できるのもあと少しだろう。

　一刻の猶予もない。

　でも。

「…………いや、だ………」

　恐怖を押さえて、声を振り絞る。

『なんだって……？』

「それだけは、できない」

　僕は目をぎゅっと閉じる。

　竜の姿を見れば、恐れから別の決断を下してしまう。

　僕の指が金杖から離れる。

『ハ！　最低だ。理由がどうあれ、自分で自分を諦めるなんて……そんな奴、ボクは大っキライだね……』

　声が聞こえなくなる。

　竜は目の前に迫っていた。

　尖った鼻先が、手を伸ばせば触れられるくらいの位置にある。生臭い息が顔にかかる。

　きっと、僕はここで死ぬ。

　でも……間違った選択はしなかった。何の罪もない人を殺したりはしなかった。

　なのに、体が震える。

　どうしようもなく、怖い。

「先生ッ！」

　上から、僕を呼ぶ声が聞こえた。

　見上げると、高いアパートの屋上からイネスが見下ろしてくる。

　イネスは何かを掴んでそこから飛び出し、空中に踊り出た。

　彼が掴んでいるのは――――あれは、短槍だ。

　おそらく、あのひどく重たかったケースの中身だ。

　使い込まれた太めの柄に、無骨な三角形の刃。刃には細工があり、手前に装置が取りつけられているのがみえる。

　装置には鈍い色をしたレバーがついていた。

「うらあああっ！！」

　刃は落下の勢いのまま、鎌首をもたげた竜の頭部めがけて振り下ろされる。

　切っ先が竜の鱗に当たり、硬質な音がする。刃は弾かれて傷一つつけられない。

　イネスは竜の頭部からずり落ちながら、指を凹凸に引っかけて体勢を維持、短槍を短く持ち替えて片手でレバーを引く。

　瞬間、槍の切っ先からオレンジの閃光が噴き出す。

「先生、ここは俺が受け持つ！　逃げてくれ！！！」

　無理やり上体を捻り、刃を叩きつける。

　槍は目蓋を貫通して眼球に食い込み、血が噴き出した

　竜は痛みに悶えて激しく首を振る。

　イネスは振り落とされないよう必死にしがみついている。短槍が深く食い込み過ぎていて、抜けないのだ。

「行ってくれ！　これは俺の仕事だ！」

　僕は愚かだった。イネスは逃げたわけじゃなかった。

　竜に立ち向かおうとしていたんだ。

　当然だ。竜を前にして背中をみせるような者が――鶴喰砦から、生きて帰って来れる道理が無い。見知らぬ他人を守って、命を賭けて戦えるわけがない。

「アルノルト邸はここから三ブロック先、玄関脇の窓に赤いランプが飾ってあるからすぐにわかる！　――――あッ」

　イネスの体が、上下が反転する。

　青年を振り落とそうとした竜が、体ごと横に倒れたのだ。

　地面の上でもんどり打って、激しく回転する。遠心力によって、イネスの手は槍の柄から離れ、上下逆さまのまま背中から住宅の壁に思いっきり叩きつけられた。

　衝撃で叩き割られた壁材と共に、イネスは地面に崩れ落ち、意識を失う。

「イネス……！」

　全身から血の気が引く。

　竜はイネスを無視し、再び僕の元に来た。

　そして丸太のような前肢を振り上げた。

　お手をして飼い主を叩き潰し……。

　イネスの冗談めかした言葉がやけに思い出され、僕は再び顔の前を覆った。

　しかし、その瞬間はやってこなかった。

　おそるおそる目蓋を開く。

　そこに、月光をそのまま人の形に固めたような光をはなつ、白い後ろ姿があった。

　彼の足は、白い結晶の蓮座にふわりと舞い降りた。

　蓮座からは美しい六枚羽が重なりあうように上空に伸び、竜の肢を支えていた。

「……いい夜だ。月が美しい」

　そう、彼は呟いた。

　彼は微笑んでいた。

　柔らかく、実に幸福そうに。

　すべての束縛から解放されて、ただ満たされている者の表情だった。