竜鱗騎士と読書する魔術師

貧乏少女と逃避行

47 地下道

　まるで昨日のことのように思い出せる。

　誰もいない家。

　僕しかいない部屋。

　机の位置も、置かれた地球儀の角度も、ベッドのシーツの柄やカーテンの色……。

　そして、そこに響く音も。

　ゲホっ、ゲホっ。

　布団の中に潜りながら、小さな男の子が咳をこらえてる。

　だんだんと高くなっていく体温、パジャマをじっとりと湿らせる汗。

　それは過去の僕だ。

　今なら、アイリーンが、何故僕からあの頃の、しまいこんだままの記憶を引き出してきたのかがわかる……。

　あのときの僕は、布団に隠れながら、誰にも助けを求められなくて、不安で、怖くて、寂しくて、惨めで、誰よりも孤独だった……。

　父さんと母さんが離婚したのは、僕のせいじゃない。

　僕が父親に似ているのも、僕のせいじゃない。

　僕にはどうしようもないことなのに、どうして。

　そして。

　僕は、僕をこんな目に遭わせた母に《怒って》いた。

　怒りはいつからか憎しみになっていった。

　だから、僕には……オルドルの気持ちが手に取るようにわかった。

　彼も、誰にもぶつけることのできなかった憎悪を抱えてる。

　家族だと思っていた者に与えられる屈辱。そして怒りが、僕たちの共通点なんだ。

　オルドルの魔力の波長が途切れる。

　金の短杖は一瞬、ぶるりと震えて静かになった。

　黄金の剣をつくりだし、あの場に停滞させることをやめたのだ。

　僕は溜息を吐いて、その場に座りこんだ。

「……うぐっ」

　暗い水路に、短い悲鳴が反響した。

　ばつん、と音を立てて、爪が三枚、弾け飛ぶ。

「多すぎだろ……！」

　暗い水面が揺らめき、オルドルの声がした。

『え～っ、これでも企業努力してるんだけどナ～？』

　わかってる。前に比べて青海文書の力を使った《代償》が格段に減ってる。

　庭での決闘、内臓が全部もっていかれた。

　屋上では手足の爪全て。

　今では、なんと半額だ。片手の爪だけでいい。破格過ぎる。

　何故なのかは想像つく。

　病室で……僕はオルドルの《血》を飲んだ。

　そのことが関係してるんだ。

「休憩している暇はないぞ」と、天藍が言った。「急がなければ、市警に囲まれて脱出不可能になる」

　彼の言うことは正しいが、でも、痛みと、ひどい空気のせいで返事もできない。

　通路脇を流れる水路からは汚泥の臭いがした。

　僕たちは、市警の追跡から逃げるため、下水道におりたのだ。

「でも、かなり出血してますよ。手当てしたほうがいいですよ」

　幸い、病院でもらった替えの包帯や化膿止めがあった。

　それらを取り出して、イブキは手早く僕の手に巻いていく。

　これらの品には、医療魔術がかかっている。

　明日の朝には、無くなった爪ももとにもどる。

　そうしたら……また、魔法が使える。

「あの……ありがとうございました」

　手当てが終わると、イブキはそう言って、頭を下げる。

「あの状況を切り抜けて、助けてくれて、本当に感謝してもしきれません……。それに、天藍……班長」

　天藍はじっと地図を見ている。

「少しだけ、見直しました」

「何がだ、副班長」

「公園で……ヒナガ先生を庇って戦っていたでしょう。カガチ先生の《本気》の剣を受けながら、他人を庇うなんて……。貴方は本当に竜鱗騎士なんだって……人民の盾であり、女王家の剣であろうとしているんだってわかったんです。それだけしかできないのが玉に傷ですけど」

「それだけしか……」

　できないってどういうことだ、とよけいなことを言いかけた奴の口を、空いている手で塞ぐ。

「自分も、本当に竜鱗騎士を目指すなら……正騎士になるなら、班長についていけるようにならないといけないんですよね」

　さっきまで、自分の将来ばかりを悲観していた少女は、少しだけその姿を変えていた。

　小さなペンライトの光に照らされて、彼女の表情は暗く落ち込んでいた。

　どうやら、家計の負担に加えて、将来の責任まで抱え込んでしまったみたいだ。

「きみは結構がんばってると思うけど……」

　もちろん本心だ。

　家計を支えるために、ちゃんと、自分で働き口を見つけて稼いでる。

　しかも昼間は学校で授業を受けて、エリートとよばれるだけの成績も維持して……母親の稼ぎに甘えて、とくに何の目標もなく学校に行き、日々を漫然と過ごしていただけの僕には耳が痛すぎる話だ。

「……おい、何か言ってやれよ」

　天藍は無言で僕の手を払いのける。

　だが、様子がおかしい。

　闇の中で、灰の瞳に浮かぶ竜の虹彩は、細くすぼまり、敵をとらえようとしていた。

　そちらを振りむいて、僕もぎくりとする。

　通路の奥に、光。

　カンテラ……のような明かりを下げた人物が、こちらに近づいてくるのだ。

　それは、老人だった。

　貧民のようで、擦り切れたコートに、マフラーをつけている。

　白いひげが口元を覆い隠していた。

「班長、どうしますか？」

　僕は杖に手をかけた。

『よ～し、がんばっちゃうゾ！　まだ、左手も、足もあるもんねっ♪』

　オルドルが水面を媒介に楽しそうに言うが、無視。

　そっと、杖を抜いた。

　そのとき。

　老人が、明かりとは反対の手を、少しだけ動かした。

　その瞬間、僕の腕は僕の意志を離れ《見えない力》によって捻り上げられ、通路の壁に叩きつけられた。

「…………あッ！！」

　手から、杖が落ちる。それでも、その力は僕の腕を捕えたままだ。指一本、動けない。

　それを見た瞬間、天藍は動いた。

　迷いは無かった。

　風のごとく懐に踏み込み、老人の首筋に手を伸ばす。

　天藍の目つきは、十代の少年のそれじゃない。

　冷酷で無慈悲。決闘のときとかわらない。

　殺す気だ、と僕は思った。

『やっちゃえ！！』とオルドルが嗤う。

「天藍、やめろっ！」

　老人は一瞬だけ目を細め、まるで蚊でも払うように何気なく、天藍の右腕を外側から払い除けた。

　老人の腕は、天藍の体にはまったく触れていない。

　だが。

　その瞬間、少年の体は突風に吹かれたようによろめいた。

　老人は少しだけ体を動かして、ほんの一歩だけ前進。

　老人が天藍の体の内側にするりと入り込む。

　痩せた肩が胸のあたりを軽く押さえこみ、騎士の右腕、右足の動きを止めた。うまい。逃げるのではなく、間合いを詰めることで、むしろ技の出を封じてる。すかさず襤褸靴をはいた左足が、天藍の足を払った。

　まただ。

　はっきりと触れたわけではないのに、天藍の体が浮かび上がる。

　そして――。

　老人が下からすくい上げるように、右掌底を鳩尾に向け、放つ。

　無駄のない、美しい動きだった。

　また、触れてもいないのに、天藍は大きく弾き飛ばされ、水路の天井に叩きつけられた。

　凄まじい衝撃と、轟音。

　天井に罅が入り、割れたコンクリートが落ちて来る。

　天藍は必死にもがくが、叩きつけられたまま動けないみたいだ。

　ばき、とイヤな音。

「がはっ」

　血を吐いて、そのまま水路に落ちた。

　カガチ戦で負傷してるんだ。

「……班長！　……援護します！」

　イブキは天藍がやられたのを見て、老人に向かっていく。

「やああっ！！」

　きれいなフォームの右ストレート。

　あれが僕なら、吹っ飛んでいたと思うけど……。

　彼女の拳は、老人が突き出した掌よりもずっと手前で止められた。

「体が……動っかない……！？」

　イブキの白い頬を、汗が流れ落ちる。

　老人は足元に明かりを置く。

　そして彼女に近づくと手首を引き、肩を押さえるようにして体勢を崩す。

　そして、額に指を近づけ……人差し指で、小突く。

　次の瞬間、糸の切れたマリオネットみたいに、彼女は地面に転がった。

　《海音》だ。

　しかも、ウファーリと同じ。

　彼女より強くて、効率よく力を使いこなしてる……。

「ふーむ……」

　老人は短杖を拾い上げる。

　いや、宙に浮かびあげている。

「少し懲らしめてやろうと思うたが……お前さん、怪我をしとるようじゃな」

　老人は僕のそばに来て、そして屈みこんだ。

　老人の瞳がきらりと輝く。

「ウファーリと同じ……金の瞳……」

「ウファーリを知っとるのか？」

「と」

「と？」

　僕は迷った。でも、悩んでいられる時間は多くない。

「友達……です……」

　老人は目を見開いた。

　そして何事か考えこんでいるようだったが、おもむろに、杖を僕に返してくれた。

　体も自由になる。

　水路から、天藍が飛び起きる。

　全身汚水まみれのひどい格好で、肩で息をしている。ずっと、この老人の《海音》で水中に沈められていたらしい。

「来なさい……」

　老人はガラスの覆いがついた明かりを持ち上げる。

　輝く石が三つ、ぶつかりあって音を立てた。