数式魔法の落ちこぼれ！ 〜復讐に燃える理系転生者は理不尽を焼き尽くす〜

革新の数式――封建を揺るがす小領地改革

8. 保守派との火種

　通りを行き交う生徒たちの視線が、やや騒然としていた。正門脇の掲示板に、普段ならあり得ないお触れが貼り出されていたからだ。

　“問題児クラスに臨時研究室を設置する”──そんな見出しが大きな文字で記され、貴族会からの補助やら、王族の特別許可といった単語が並んでいる。

「あれ、本当なのか？　落ちこぼれに研究施設？」

「王子のお戯れじゃない？」

　聞こえてくる囁きは好奇と嘲笑が入り混じったものだった。普段どおりなら通り過ぎるだけのユイスだったが、今日は嫌でも注目される立場になってしまったらしい。

　◇◇◇

　薄暗い廊下をまっすぐに歩いていたユイスは、仲間たちの足音を背中で感じ取る。

「おい、マジで俺たち専用の研究室がもらえるってことか？」

　とトールが嬉しそうな声をあげた。

「そうらしいね。学園の命令として正式に告知が出たんだから、間違いないはずだよ」

　エリアーヌがちらりと掲示板の紙を振り返りながら小さく笑う。彼女の表情には安堵の色も混じっているが、まだ信じ切れてはいないようだ。

「保守派の連中、よく許したもんだな」

　レオンが肩をすくめる。彼の視線は冷めているが、その奥にわずかな期待が見え隠れする。

「みんなをまとめるんだろ、ユイス」

「ああ。確かにレオナート殿下の力は大きい。でもそれに甘えきったら、結局笑われるだけだ。自分たちで成果を出すしかない」

　◇◇◇

　ところが廊下の角を曲がった瞬間、数人の姿が待ち受けるように立っていた。

　先頭にいるのはエリートクラスのギルフォード。侯爵家の嫡男として名高い彼は、手近な貴族生たちを取り巻きに従え、ユイスたちの前に立ちはだかる。

「へえ。問題児クラスがずいぶん勢いづいているようじゃないか」

　刺々しい声に、背後の取り巻きが軽い嘲笑を浮かべる。

　トールが即座に眉を寄せ、「なんだよ、どけよ」と突っかかりそうになるが、ユイスが腕で制止した。

「……何か言いたいことがあるんですか、ギルフォード」

　ユイスはなるべく冷静な響きで問いかける。

「さあな。王子に媚びて、特別扱いを手に入れたんだって？　模擬戦で無様に敗れたあんたらがさ」

　ギルフォードの笑みは、まるで牙を隠した肉食獣のように冷ややかだった。

「血統主義の尊さを思い知ったはずだが、まだ懲りないのか？」

　一瞬、トールの拳がぎゅっと握られる気配がする。エリアーヌが不安そうに視線を落とした。

　だがユイスは彼らを正面から見つめ、肩の力を抜いてみせた。

「そうだね。あんたの言う通り、大した力もなくて、模擬戦では惨敗した。けど……」

　わずかに息を整えてから続ける。

「だからこそ、これから先にやることがある。王子とどういう関係になろうと、結局のところ結果を出せるかどうかだろ？」

　ギルフォードの瞳に一瞬だけ苛立ちが混じる。

「ほう、まだ吠えるとはね。お前らの実力なんて、またいつでも分からせてやる」

　そう言い捨てると、彼は取り巻きたちを促して横を通り過ぎていく。トールが悔しそうな顔で振り返るのを、ユイスは再び腕で制止した。ここで言い返すより、先に進むほうが先決だった。

　◇◇◇

　掲示板から少し離れた場所に、鉄格子のような扉がある。普段は物置として使われていた部屋──そこを改装したのが、今回の“研究室”だった。

「ここなのかな……」

　エリアーヌが扉を開けると、薄暗い室内の埃っぽい空気が鼻についた。トールが「うっ」と顔を背けながら、端に積まれた荷物を除ける。

「なんだよ、物置のまんまじゃねえか。こんなとこで本当に研究なんかできるのか？」

　彼は掃き出しに使えそうなホウキを見つけ出し、わざわざ通路を掃き始める。エリアーヌも「でも空き部屋があるだけ助かると思わないと」と笑って荷物を持ち上げた。

「設備は貴族会から補助が出るって話だけど、すぐに整うわけじゃなさそうね」

　ミレーヌが大きな紙束を抱えておずおずと口を開く。

「……いちおう備品リストを確認して、必要な道具をまとめておくつもりだけど」

「助かるよ。ミレーヌ、頼んでいい？」

　ユイスが礼を言うと、彼女は恥ずかしそうに微笑んだ。

「う、うん、がんばってみる」

　レオンは部屋の隅を見渡し、ぽつりと皮肉を投げる。

「本当にこれ、王子様のおかげで用意されたのか？　しょぼいもんだな」

　とはいえ、その横顔はどこか真剣だった。家具や壁を一つずつ見比べるようにしている。

「何もないよりはずっといいわ」とエリアーヌが再度明るく言い添える。

「私、ちょっと掃除しちゃうから、トールくんも手伝って！」

「おう、やっとくよ！」

　トールは余ったホウキを持って、埃を巻き上げないようにゆっくりと床を掃き始めた。

　◇◇◇

　廊下側から覗く人影を感じて、ユイスが振り返ると、保守派教師のヘルガ・ファルネーゼが冷たい視線を向けていた。中年の女性で、いつも厳格な表情を崩さない人物である。

「あら、ずいぶん意気込んでいるじゃない。王子の犬として借り受けた研究室が嬉しいのかしら？」

　言い方こそ静かながら、その棘ははっきりとしている。

　ユイスはどこかで聞き覚えのある嫌味だと感じながらも、努めて落ち着いて答えた。

「……どんな設備だろうと、使わせてもらう価値はあります。口出しされずに済むなら、助かる」

「せいぜい楽しむといいわ。どうせすぐに打ち切りでしょうけどね」

　保守派教師は小さく鼻を鳴らして廊下を去る。ミレーヌが青ざめた表情で「うう……まだまだ大変そう」とこぼした。

　だが、その直後に現れたグレイサーが少し笑いながら肩を竦める。

「いちいち気にするな。好きにやるのが、お前たちのいいところだろ」

　担任教師の穏やかな声に、部屋の空気がわずかに和らいだ。ユイスはグレイサーに向き直り、軽く頭を下げる。

「ありがとうございます。まずは部屋を整えて、研究内容を具体的に詰めていくつもりです」

「そうか。手伝いは必要ないよな？　俺は見てるだけだ」

　グレイサーの放任主義ぶりに、トールが「相変わらずだな」と苦笑した。エリアーヌは「私たちで何とかできるよね」と前向きにうなずく。

　◇◇◇

　ギルフォードや保守派教師が投げつける視線は相変わらず険悪だ。それでもユイスは、研究室の窓を開け放って古い埃を払い落としながら、胸の奥に揺るぎない意志を抱いていた。

「よし、じゃあ、まずはこの部屋をまともに使えるようにしよう」

　ノートを取り出すと、予定している“数式魔法の実験”プランや必要な器具などをいくつか書き留めてゆく。

「ミレーヌ、備品リストが固まったら教えて」

「う、うん。たぶん夕方までにはまとめられると思う……」

「トール、荷物が多いから動かすのを頼むよ。エリアーヌは手先が器用だから、棚の仕切りとかを弄ってもらえたら助かる」

「おう、わかった！」

「任せて！　工夫してみるね」

　レオンは窓際で腕を組み、黙って見ていたが、最後に小さく呟く。「……王族がどう出るかは知らないが、ギルフォードが黙ってるとは思えないな」

　ユイスもそれを否定しなかった。廊下ですれ違ったときの鋭い視線は、いつかもう一度正面から激突するだろうと予感させる。

　それでも、今はとにかく動かなければならない。この研究室を“問題児クラスの逆転”につなげるために──そして、フィオナのためにも。

　◇◇◇

　夕刻が近づくころには、床の埃もほとんど払われ、少しだけ研究室らしい形が整い始めていた。狭くて古い部屋だが、それでも五人が動き回れるだけの空間にはなる。

「こんなもんかな……」

　トールが汗を拭きながら天井を見上げる。ミレーヌは大きな書類束を抱え、「備品の要望をいくつかまとめたけど、上に通るかどうか……」と心配そうに声を落とした。

　ユイスはノートを閉じて、仲間たちを見回す。

「みんな、ありがとう。これでなんとかスタート地点には立てたと思う」

「うん。あとは実験計画とか、各々の分担をはっきりさせていけばいいよね」

　エリアーヌの口調は明るいが、その目には緊張が残っている。失敗すれば今度こそ完全に“落ちこぼれ”として切り捨てられることを皆わかっていた。

　レオンが窓辺に歩み寄って、外の夕陽を見つめながらつぶやく。「…保守派にも、ギルフォードにも…結果で示すしかない。そうだろ？」

　ユイスは黙って頷いた。どれほど周囲が嘲ってこようと、前に進む以外の道はない。研究を成功させる。それが数式魔法の可能性を示す唯一の手段なのだから。

　仲間たちと目を合わせ、一息入れたところで、ユイスは「よし、今日はここまで。みんな、無理しないで帰ろう。明日から準備を本格的に進めるよ」と声をかける。

　こうして“問題児クラスの新研究室”は、まだ埃の残るまま、小さな第一歩を踏み出したのだった。