第67話 「それが六姫聖というものだ」（バトル）
臨戦態勢が整ったサイガとナルめがけて、メイは空中から突進を開始する。
その最中、穂先から柄まで全体が炎で形成された槍を逆さに持ち替え、全力で『ナパームスピア』を投擲した。
着弾と同時に半球状の炎が発生し、天に届くほどの爆発が起こる。
続いて二本目のスピアを投じたが、それはナルのハチカンによる精密砲撃で迎え撃たれ、凍結し砕けた。
攻撃の失敗を見届けながら、メイは前傾姿勢のままサイガの眼前の地面に飛び込んだ。『ボルケーノダイブ』の高温で地面が融解し、マグマ溜りと化す。
突然発生した溶岩の池にサイガは足を止める。
静寂が訪れた。池には波紋も起こらず、メイは気配を消していた。
「なんだ、この戦法は？溶岩の池に身を潜めるなど、次の手の見当が付かんぞ」
サイガは、他の人間には到底真似できない未知の手段に心が乱れた。
前段が未知となるなら、当然本題も未知となる。サイガは気を張り詰め、メイの気配を探った。
「サイガ、下だ！」
ナルの緊迫した声がサイガに届いた。
直後、足元が膨張し、亀裂が走る。
亀裂からマグマの赤い飛沫が舞い上がった。それに続き、二本の手がサイガの足に掴みかかった。メイは地中を溶かしながら進み、サイガの真下に回り込んだのだ。
メイの両手が空を掴んだ。しかしそこにサイガの姿はない。サイガは手の出現と同時に前方への回避を完了していた。
「がぁ！」と怒りを含んだ声を上げながら、サイガへの追撃のためにメイがマグマから飛び出した。
「それを待っていた！くらえ！」
狙い済ましたナルの砲撃がメイを背後から襲う。
対象を絶対零度と化し、一切の活動を奪う『ココバル弾』だ。
凝縮された魔力で生まれた対極の力の砲弾は、周囲を凍らせながら熱を進行方向側に押しやる。
ココバル弾が炎を宿す背に着弾した。その瞬間、強烈な爆発が発生した。
高すぎる熱気の魔力と低すぎる冷気の魔力が衝突し、反発して大きく爆ぜたのだ。
メイの体が、前に向かって大きく宙を舞った。両手両脚からは、気を失ったのか力が抜けている。
体が無抵抗のまま地面に落ちた。指一つ動かない。
様子を伺うために、少し時間を置いてサイガとナルはメイに近づいた。
「まったく、てこずらせてくれる。だが、流石にあれを喰らったら、こいつの異常な魔力量でも相殺できなかったようだ。それに、この痴女じみた格好も、私達に味方したな」
動かない同僚を見下ろしながらナルは感想を述べた。
「たしかに、これだけ肌が露出していれば、衝撃を逃がす方法はないな。しかし凄い格好だな」
メイの戦闘服は局部だけがかろうじて隠れているだけの、ほぼ当て布のような形状だ。サイガはなるべく直視しないようわずかに視線をずらしている。
後方で支援のために身構えていたセナたちが、毛布を手に駆け寄ってきた。メイの体を包み保護する。
「う・・・う・・・」
メイが唸った。ナルはしゃがみこんでその顔を覗き込む。
「・・・生きているな。殺すつもりで撃ったんだが」
「え？こ、殺すつもりって、そんな、同じ六姫聖なのにですか？」
ナルの言葉に、エィカは思わず問う。ナルは視線を外さず真顔で応えた。
「ああ、我ら六姫聖は姫への忠誠を誓う。そんな我らの失態は、姫の名に泥を塗る。魔に憑かれて我を失うなど言語道断だ。そんな恥を晒すぐらいなら我らは高潔なる死を選ぶ。自らその命が絶てぬのなら、せめて同胞の手で。六姫聖とはそういうものだ」
冷静に言ってのけるナルにセナたちは言葉を失うが、サイガだけは同意し頷いていた。
「？なんだ、この匂いは？」
メイを搬送するための救護班が駆け寄ってくる。その到着を待つサイガが、わずかに何かが焦げるような匂いを嗅ぎ取った。
目線を匂いの元、下方、メイへと移す。
メイをくるむ毛布から、わずかに煙が上がっていた。
サイガの脳裏に最悪の未来図が浮かび、目から全身にかけて悪寒が駆け巡る。
ナルを見た。ナルも同じ反応をしていた。
「離れ・・・」
二人は同時に警告の言葉を発しようとしたが、その終わりを待たずメイから炎の柱が立ち上がった。
メイの中の魔が目を覚まし、奇襲を仕掛けたのだ。
それにいち早く対応したのはナルだった。瞬時に氷の厚壁を出現させて付近の全員を守ったのだ。
一瞬よりも短い衝突の後、炎柱と氷壁は空に散った。二人の魔力は互角だった。
メイが立ち上がった。背にうけた苦痛のためか、顔は怒りで歪んでいた。
「まだ払えていなかったか」
距離をとって、ナルは至近距離用の形態に変わったハチカンを構えなおす。
サイガが横に並んで、二人はメイと対峙した。
向かい合ってみて、ナルはあることに気付いた。メイは怒りの顔の中で、わずかに笑っていたのだ。
「メイ・・・キサマ」
美しい眉間にしわが寄り、紅い唇から音を立ててため息が吐かれる。
「サイガ、どうやら、あいつに気遣いは無用のようだ。二人がかりで完全に殺す気でやるぞ」
「ど、どうした、急に？」
突如、呆れと怒りの入り混じった感情を露にしだしたナルに、サイガは尋ねる。
「あいつ、戦いを楽しんでいる。自我を乗っ取られたための本能的な行動かもしれないが、この状況に任せて己の欲求を満たしているんだ」
「なるほど。だから、積極的に強いおれたちの方を狙っているのか。しかし、リンといい彼女といい、六姫聖は好戦的な人物ばかりだな」
「ふ・・・否定は出来んな。かくいう私も、普段は味わえない緊張感に悦びと期待で身を震わせている」
氷の魔力の波動が、ナルのドレスを激しくはためかせる。手負いの怪物を前に、美の象徴の姿は一層の美しさを増した。
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