曇天。

12月 狂炎 ⑳

　夕方の４時になり、順二は見張りをするために地下に降りた。

「どういうことなんだよっ」

　食堂から、鉄拳５の怒鳴り声が聞こえる。

「お前ら、かれんに何を言ったんだよ！？」

　今西は結局助からなかった。遺体は撮影室に運んで寝かせてあると聞いた。鉄拳５は、しばらく遺体から離れず号泣していたという。

　女の泣き声が途切れ途切れに聞こえる。

「なんか、すっげえ責め方したらしいよ、女ども」

　順二のグループのメンバーたちが、小声で話している。

「奥さんは妊娠してるのに、こんなところにくっついてくるなんて、人格を疑うとか。愛人をやるような人は性格がゆがんでるとか、そんな人の言うことを聞きたくないとか」

「愛人やってることと、料理の当番なんて、何の関係もないのになあ」

「まあ、あの人、高慢チキチキなタイプだったからさ。反感かうだろうなとは思ったけど」

「でもさ、ここに来てから、やけにイライラしてなかった？　あの人」

「なんかさ、鉄拳５さんと一緒の部屋に寝泊まりしたいと思ってたらしいよ。２人きりで。でも、さすがにみんなの前でそれはまずいだろうって、鉄拳５さんは別々のグループにしちゃったんだよね。それが気に入らなくて、ずっとふてくされてたらしい」

「なんだよ、愛人旅行じゃないんだから。何しにここに来てんだよ」

　順二は話を聞きながら、

　――もう、ホント、どうでもいい。

　と思った。

　今、ここに立てこもっている人の中で、本気で日本を変えたいと思っている人はどれぐらいいるのだろう。

　順二が流されて参加したように、「なんとなく面白そう」というノリで参加した人も多いはずだ。しょせん、襲撃はイベントの延長のようなものなのである。

　順二達は気付かなかったが、そのとき机や椅子の山を縫うように、細い管が音もなく忍び寄っていた。

「んっ、何か臭わないか」

　バリケードの近くにいた男が、鼻をひくひくさせた。その数秒後、白い煙が勢いよく机の山からなだれ込んできた。

「うわっ、なんだ、こりゃ！？」

　悲鳴をあげて、付近にいたメンバーは後ずさる。

　煙に巻かれた途端に激しく咳きこみ、鉄パイプを放り出し、叫び声をあげながら崩れ落ちる。離れた場所にいた順二も、すぐに目を開けていられないほどの痛みに襲われ、咳きこんだ。　

　たちまち、地下には白い煙が充満した。

「催涙ガスだ、逃げろっ」

　誰かが叫ぶ。順二は目をまともに開けられず、這うようにエレベーターに乗り込んだ。次々と、メンバーが乗り込んでくる。

「ドアを閉めろっ、早くっ」

　ドアが閉まり、エレベーターが動きだす。みな激しく咳をし、涙を流してのた打ち回っている。あまりの痛さに、立つこともできない。

　２階につき、エレベーターホールにどっと這い出ると、近くにいたメンバーが驚いた様子で駆け寄る。

「どうした？」

「さ・催涙ガスをまかれたらしい」

　順二たちはうめきながら床に転がった。吐いている者もいる。

「目を、目を洗いたい」

「顔がいてえ」

　泣き叫ぶ順二たちを見て、駆けつけたメンバーが洗面所に走った。

　バケツや洗面器に水を汲んでくると、順二たちは我先に顔を洗う。その間にも、地下と１階で見張りをしていたメンバーが、よれよれになって到着した。

　食堂に集まっていた鉄拳５や女性陣も、力尽きたようにエレベーターホールに倒れこむ。

　30分後、ようやく事態が落ち着いたころ、鉄拳５が「見張りは？」と尋ねた。

「もしかして、地下と一階の見張り、いなくなっちゃったのか」

「こんなんで、見張ってられるわけ、ないじゃんよ」

　メンバーの一人が言う。

「まずいな。バリケード壊されたかも」

「じゃあ、お前が見て来いよ」

「僕が？」

　鉄拳５はムッとした表情をした。

「僕は今の時間、見張りじゃないから」

「だってあんた、リーダーだろ？　リーダーが率先して見に行くのは当然じゃないか」

「別にリーダーじゃないよ。勝手にみんながそう思ってるだけで。リーダーになるなんて、一言も言ってないだろ」

「今さら責任転嫁かよ」

「それよか、今の時間の見張りは、戻って現場がどうなったか見て来いって。見張りが全員逃げて来たら、意味ないじゃないか」

　鉄拳５が声を張り上げたとき、

「おい、みんな戻ってるか？」

　ふと、こばけんが尋ねた。

「なんか、人数少なくないか」

　見張っていたメンバーは、互いに顔を見合わせて確認する。

「そういえば」

「点呼とれ、点呼」

　順二がいたグループは２人、１階にいたグループは３人足りないことが分かった。

「鉄拳５さん、ひどいよ。真っ先に逃げちゃうんだから」

　女性陣が鉄拳５をなじる。

「かなちゃんがいないよ。ともちゃんも」

「高性能のマスクとゴーグルをつけとくべきだったな」

　鉄拳５がため息をつく。

「じゃあ、次のグループ、マスクとゴーグルつけて、下を見に行って」

「だから、お前が行けって！」

　メンバーの一人が苛立ったように怒号を浴びせた。

「命令ばっかしてないで、お前が行けよ。大体、女性陣をみんな食堂に集めて問い詰めるなんて、何考えてんだよ、こんなときに」

　鉄拳５は何か反論しようとしたが、ぐっと堪えたようだ。

「……わかった。じゃあ、僕と谷さんと憂国さんで見に行くから」

「俺、行かないよ」

　谷さんがすかさず反対した。

「そんな危険なところに、行けるわけないっしょ」

　その場にいたメンバーは皆、驚いて谷さんを見た。

「えっ……だって、この中で唯一、谷さんは学生運動の経験者でしょ。こういうときの対処法も知ってるでしょ」

　鉄拳５の言葉に、谷さんは首を振った。

「知らないね。催涙ガスなんて、浴びたことないから」

「でも、最前線で戦ってたって」

「頭の中ではね。思想的には、最前線で戦ってたって意味」

「どういうこと？」

「俺はノンポリだったんだよ。学生運動には参加しないで、家で本を読みふけってたんだよ。真の世界平和を目指すなら、武力を使わない抗議活動が必要なんじゃないかってスタンスでさ」

「は？　言ってることが見えないんだけど」

「だからあ、俺は学生運動には参加してないんだってば」

「でも、でも、バリケードの築き方は詳しかったよね」

　順二が口を挿むと、

「ああ、そりゃ、学校に行ったら、あちこちにバリケードがあったからさ。見て覚えてたんだよ」

　と、谷さんは涼しい顔をして答えた。

「まあ、とにかく、俺は高齢者だしさ。君たち若者で、何とか処理できるでしょ。元気なんだから」

「じゃあ、なんで今回の襲撃に参加したの？」

　鉄拳５が問いただすと、

「だって、つかまったら刑務所でしばらく暮らせるじゃん。窃盗ぐらいじゃ、すぐに出てこれちゃうからね。年をとるとさ、やっぱり冬の野宿はキツイんだよ。凍死しそうでさ」

　と、悪びれずに言う。

「じゃあ、もしかして、ほかのホームレスの人も、それが目当てで参加してんの？」

　こばけんの問いに、「まあね」と谷さんとホームレス仲間は素直に頷いた。

　その場にいたメンバーは、みな呆れてものも言えなかった。鉄拳５は脱力して座り込んでしまい、ホームレス中年は口を開けてポカンとしている。

「しょうがないな。憂国さんは？」

「寝てる」

「こんなときに、よく寝てられるよな」

　鉄拳５は仮眠室に早足で向かった。