白の少女は夜明けを紡ぐ〜色と歌が奏でる運命のお話〜

第十四話 揺れる心

「じゃあ、行ってきます」

「うん、ごめんね。気をつけて」

　商業ギルドに提出する書類を持って、私はアトリエを出た。

　アトリエのある森を歩き、街へと向かう。

（……はぁ。今日も、とりあえず“普通”でいられてるかな……）

　あの時から、約一週間ほどが経った。

　最初こそ、私も挙動不審になることが多かったけれど、それを分かっていないのか知らないふりをしてくれているのか、カミルさんは何も変わらない。

　だから、私もなんとかこの演技を続けられている。

　いつか、どこかでケジメをつけなければ、とは思うけれど。

　未だ、それは叶わない。

「ひとまず、今は仕事！」

　それでも、やるべきことは、やらなくてはならないのだから。

　ぐっと拳を握って、私は歩を進めた。

　そうして、ところ変わって、ヴェルデの商業ギルド。

　その中のとある部屋に通された私は、カミルさんを担当している初老の男性──ヨハンさんといって、私もよく知っている人──と、面会していた。

「それで、今日は、休業申請をしたいとのことでしたが……」

「はい。素材採取のためにアトリエを空けるので、その期間は休ませて頂きたいと思いまして」

　すっと、カミルさんから託された書類を差し出す。

　本当はこの場にもカミルさんが来る予定だったのだが、今日に限って依頼が立て込んで、来ることが出来なかったのだ。

　そのため、助手である私が代理申請に来た。

（本当は、いちいち休業申請なんて出さなくてもいいんだけど……）

　だが、色紡師(いろつむぎし)だけは、そうでもしないと、舞い込む依頼を止められないので、休業申請を出さないといけないことになっているのだ。

　急用であれば仕方がないが、そうでない限りは、前もってアトリエを閉めることを広く周知しておかなくては──帰ってきた時、依頼が溜まりにたまって大変、ということになりかねない。

　それに、自分だけでなく、他への迷惑もかかるからね。

「ふむ……ふむ。はい、分かりました。申請期間は、この日にちでお間違いないですか？」

「はい。間違いありません」

　書類に目を通したヨハンさんに、頷いて答える。

　期間は、今日からおおよそ二週間後の日から、四日間。

　私の答えを聞いたヨハンさんは、すらすらと何かを書類に書き込んでいく。

「かしこまりました。それでは、これで手続きをしておきます」

「よろしくお願い致します」

　頭を下げると、ヨハンさんは「はい」と、柔和な笑みを浮かべた。

「いやあ、それにしても、素材採取ですか。彼は、あの若さでＡランク冒険者でもありますからね……。ご予定では、どちらまで？」

「アルダの樹海だと言っていました」

　私の言葉に、ヨハンさんが目を丸くする。

「アルダ！　そんなところまで行かれるのですか。ですが、ここからですと……確か、片道二日はかかるかと……」

「帰りは、色(・)紡(・)師(・)の(・)力(・)で帰ってくるそうです」

　言外に含まれたことに、ヨハンさんは、今度は別の意味で目を丸くした。

「はあ、なるほど。本当に、色紡師というのは凄い方々ですね」

「私もそう思います」

　カミルさんに見せてもらったアイテムを思い出しながら、私は微苦笑を浮かべる。

（『帰還の鈴』……あれ、本当に凄いよね……）

　見せてもらったアイテムは、『帰還の鈴』という名称で、「帰る」という意志を持ってそれを振ると、どこにいても一瞬で、鈴に登録された地点に帰ってこれる、というものだった。

　作るのがとても大変で、さらに、使う素材が貴重な物であるため、カミルさんでも一つしか持っていないらしいが──それでも、それを作ることが出来、持っているということ自体、凄いと思う。

「しかし、彼のアトリエが閉まるとなると、大変ですねぇ。もう、彼はこの街に無くてはならない存在になっていますから……少しの間でも、各方面から色々とお言葉が来そうです」

　ヨハンさんの笑みには、今から疲労の色が滲んでいる。

（あー……そうだよね……）

　本来カミルさんへいくはずの依頼が、他へ回ったり、頼むはずのものを頼めなかったり。

　カミルさんは、仕事をこなす速度が尋常ではないから、その影響は大きいのだろう。

　それこそ、長年商業ギルドに勤めているベテラン職員の彼が、こういう表情になってしまうほどに。

「ご迷惑をおかけして、申し訳ないです……」

「ああ、いえいえ。とんでもないです。いつも頼りにさせていただいている分、少しでも恩をお返ししたいですからね。それに、こういうことこそ、私たちの仕事ですし」

　そう言って笑ったヨハンさんは、心からそう思っているらしかった。

（やっぱり、皆から好かれているんだな、カミルさん）

　優しいし、頼りになるし、色々な才能もある。

　彼はきっと、どこに行っても人気者なのだろう。

　そう考えていると、机の上で書類を整えたヨハンさんが、立ち上がる。

「すみません。長話をしてしまいました。それでは、お送りしますね」

「ありがとうございます」

　ぺこりとお礼をして、ヨハンさんの後に続く。

　彼は、私が来ると必ず外まで送ってくれるし、自ら出迎えてくれる。

　それが、彼の優しさからなのか、はたまたこの商業ギルドのルールなのかは分からないけれど。

（でも、本当にありがたい）

　私は、白髪だから、否が応でも目立つ。

　この街に、私以外の白髪の人がいない訳ではないけれど、それでもその数は、ごく少数だ。

（街中だと、あまり言われないんだけど……こういうところではね）

　何かと絡んでくる人もいるのだ。

　別に、商業ギルドが悪い訳ではなく、これはどこに行ったって同じこと。

　そういう人がいる時もあるし、いない時もある。

　まあもはや、当たるか当たらないかは運の領域である。

　そうして、ヨハンさんと世間話をしながら、階段を降りていると──

「すみません！　ヨハンさん、少しいいですか」

　他の職員の人から、呼び止められた。

　どうやら、急ぎの用事があるようだ。

「あぁ……ええと……」

「私なら大丈夫ですよ。お仕事のお邪魔をしてすみません」

　私と職員の人を交互に見ていたヨハンさんに、そう言って会釈する。

　彼は、しばらく悩んでいたが、申し訳なさそうに頭を下げた。

「こちらこそ申し訳ないです……。それでは、お気をつけて」

「はい、ありがとうございます」

　それに笑みを返し、今度は私一人で、階段を降りていく。

（そんなに謝らなくてもいいのにな）

　けれど、そう思ってふと気づく。

（そういえば、私……ここで一人になったこと、無い？）

　思い返してみれば、ここにいる時は、必ずカミルさんかヨハンさんがそばにいた。

　常に、私含めて二人、もしくは三人で行動していたのだ。

（んん……？）

　どうしてだろう、とは思ったけれど。

　まあそんなこともあるかもな、と考えるのを止めた。

　けれど──階段を降りきったところで、とある女性の声が耳に入ってきて。

　私は、その理由を知ることになる。

「ねえ、今日来てるみたいよ。あの子！」

「え、あの、白髪の？」

「そうそう！」

　ひそひそと交わされる会話。

　それに何か棘を感じた私は、階段の陰にさっと身を隠した。

（考えた時に限って、こうなるという……。まあ、こういう時は、動かないのが一番だな）

　長年の経験からそれを知っていた私は、その場に留まり、持っていた申請書の控えを読んでいるふりをして、その人たちがどこかへ行くのを待った。

　しかし、私に気づいていないあちらは、そのままの場所で会話を続ける。

「あの子……ほんと、誰なんでしょうね？　というか何様って感じ！　あのカミル様の唯一の助手で、しかも、何かと気に入られちゃってるみたいだし！」

　──ドクン。

　その声音に、息が止まった。

「ちょっと、声大きいわよ……！」

「誰も聞いてないわよ、皆忙しいんだから。あーあ……白髪の子がなれるくらいだったら、私も助手になれないかなぁ……というか、私と変わってほしいっ！」

　──ドクン。ドクン。

　最初は、いつものことだろうと、そう思っていたのに。

　その言葉を聞く度に、嫌に心臓が鳴った。

　いつもとは違うそれに、口に手を当てて、声が漏れるのを抑える。

（あ……）

　……そうか、そうだったのか。

　カミルさんと、ヨハンさん。

　彼らが必ず私の側にいた理由に、ようやく気がついた。

　そのことに、手が震え、足も震えたけれど。

　その人たちに気づかれないよう、私はなんとかその場を離れ、商業ギルドを出た。

　扉から出た後は、早足で人混みの中に紛れ込む。

　あの人たちから分からないように。見つからないように、その中を縫って、歩いていく。

（……っ）

　身体中の血が引いていくような感覚に、足がふらついた。

　それでも、私は歩き続けた。少しでも、遠くに行きたかった。

　ヨハンさんの、別れ際のあの表情の意味が、やっと分かった。

　同時に、ティナの言葉が脳裏を過(よ)ぎる。

『狙う女の子は数知れず…………って、この街の人でも、ほとんどが──』

（そう、だよね）

　なぜ、今まで思い至らなかったのだろう。

　カミルさんを好きな人は、たくさんいるだろうに。

　そして──その横に白髪(わたし)がいることをよく思わない人がいるだろうに。

　やっと、気づいた。

（私は、今までずっと──）

　──私の知らないところで、カミルさんに護られていたんだ。

　商業ギルドで、決して一人にならなかったのは。

　力のある人が表立つことで、良くない噂への抑止力とするため。

　そして、依頼書が必ず郵便で届くのも、完成した品物を、馬車便で送り返していたのも。

　今までは、ただ忙しくて、その量が多すぎて、配達してもらった方が便利だからだと、そう思っていた。

　けれど、きっとそれだけじゃない。

　あれは、私を護るためでもあった。

　私が、不必要に人目にさらされないために。

　私が──

（嫌な話を、聞かなくていいように……）

　その時、ふらつく足が、つまずいた。

「あっ……」

　転ぶ寸前で立ち止まり──周囲の人混みに、目が向いた。

　立ち止まった私を、避けるように歩いていく人々。

　前を見ても。

　後ろを見ても。

　どこを見ても──

　──その中にいる白髪は、私だけ。一人だけ。

　当たり前だったそのことが、見慣れていたはずのそのことが……無性に悲しくなって、悔しくなって。

　零れそうな涙に、ぎゅっと目をつむった。

　……“白髪だから”、“色無しだから”。

　そんな言葉を聞くのには、もう慣れていた。

　けれど、先ほどのあれは、あの言葉に込められていたものは、今までのものとは違っていて。

　突如さらされた負の感情に、私の身体は震えてしまった。

　色無し──その言葉に込められているのは、白髪(わたし)への蔑みと、嘲りだ。

　でも、あの女性の言葉にあったものは、それだけではなかった。

　蔑みと嘲り。そして、妬みと微かな憎悪。

　──なんで、あんな子が。あのカミル・リンデンの側にいられるの。

　ズキン、と胸が痛む。

（っ、そんなの……）

　そんなの、私が一番分かってる。こんな私じゃ釣り合わないって、分かってる。

　でも、私だって……

（望んでこうなった訳じゃないのに……っ）

　望んで白髪に生まれた訳じゃないのに。

　どうして何も知らない人に、そんなことを言われなければならないの？

　いつの間にか、私は走り出していた。

　早く、街の中から出たくて。人の目から離れたくて。駆け出して、辿り着いたのは──

「カミル、さん……」

　森の中に建つ、アトリエだった。

　木々の合間、その入口の前で、アトリエを見上げる。

　私の仕事場。私の居場所。

　そして、カミルさんがいる所。

　そう思うと、視界が涙で滲んだ。

　私は今まで、どれだけカミルさんから護られていたのだろう。

　どれだけ、カミルさんに助けられていたのだろう。

　よく考えてみれば、私とカミルさんが出会ったあの時、たくさんの人が周りにいて、それを見ていたはずなのに。

　それなのに、今までそういう話を聞かなかったのは、なぜ？

　私についての良くない噂を聞かなかったのは、なぜ？

　どうやったのかは、分からないけれど。それも、カミルさんが護ってくれていたからじゃないの──？

　気づいたそのことに、両手で顔を覆った。

　そうしないと、涙が溢れて、止まらなくなりそうだったから。

　カミルさんには、私なんかは釣り合わない。

　私は迷惑でしかない。

　想いを伝えても、誰にとっても、いいことなど一つも無い。

　そう、思う自分と。

　ここまでしてくれた彼の優しさが、嬉しくて、愛おしくて。

　もしかすると、この想いを、彼は受け止めてくれるんじゃないかと。

　彼は、他の何者でもない私自身を見て、接してくれているんじゃないかと。

　そう思う、自分がいる。

　ついに、抑えていた涙が、手のひらから零れ落ちそうになって──

　──その時。

　強い風が、吹きぬけた。

　涙を飛ばすような、私の背を押すようなそれに、ハッと顔を上げる。

　風に吹かれた新緑の葉が、私の目の前を舞っていった。

　優しい誰かのようなその色に、また涙が滲んだけれど──私は静かに、両手を下ろす。

　そうして、俯きそうになる顔をぐっと上げ、もう一度、目の前のアトリエを見た。早く、仕事に戻らなければならない。

　でも、その前に、一つだけ。

　覚悟を、決めさせて。

（二週間後……）

　それは、カミルさんがここを離れる期間。

　私は、その間に。

（──決めよう）

　この想いを、どうするか。

　先延ばしにしてきたそれに、結論をつけよう。

　この結論がどうなるかも、その後がどうなるかも、今は分からないけれど。

　私は、このまま立ち止まっていてはいけないと──そう、思ったから。