白の少女は夜明けを紡ぐ〜色と歌が奏でる運命のお話〜

第十二話 図書館と、絵本の秘密

「じゃあ、またね」

　楽しい友人たちとのお茶会のあと。

　ティナとエマに手を振って、私は、二人とは別の道を歩き始めた。

　これは、アトリエに向かうのとは反対方向の道──目的地は、街の図書館である。

　友だちとの久しぶりのお喋りは、とても楽しかった。

　だけど、その中で言われたことがずっと頭から離れず、すぐ帰る気には、どうしてもなれなかったのだ。

（いやいや、絶対ありえないから！　カミルさんが、私を好きとか……！）

　中々引かない熱を必死に振り払いながら、私は歩を進める。

　今日カミルさんはアトリエで研究をしているから、このまま帰って顔を合わせでもしたら、きっと私は挙動不審になってしまうだろう。

　だからこそ、勉強でもして、頭を冷やそうと思ったのだ。

　そうしてしばらく歩いていると、正面に、大きなレンガ造りの建物が見えてきた。

　大きなアーチ状の門扉の上には、本を模した看板がかけられている。

「ここも、久しぶりだなぁ」

　仕事の用事と買い出し以外で街に出ることが無かったから、本当に久しぶり。

　来るのはどのくらいぶりだろうか？

（というか、仕事の用事っていうのも、あんまり無いしなぁ……）

　アトリエへの依頼書は郵便で届くし、完成品も馬車便で送り返している。

　そして、注文した素材なども、ほとんどを直接配達してもらっているので、そもそも街へ行かなければならない用事があまり無いのだ。

（まあ、便利といえば便利なんだけどね）

　そうして、そんなことを考えながら、建物の中へ足を踏み入れた。

　図書館の中は少しひんやりとしていて、本棚の木の香りと、たくさん並べられた本が放つ独特の紙の匂いが、鼻をくすぐる。

（やっぱり、いいな）

　私は、図書館が好きだ。

　本の匂いと、色とりどりの背表紙と、穏やかな静寂に包まれる、この不思議な心地良さが、とても好き。

　そうして私は、本の並木道を歩きながら、何を読もうかと考え始めた。

（あ、これいいな。『大陸南部の香辛料と食文化』……へえ、こういう風に料理するんだ）

　良さそうな本を見つけて立ち止まり、そうしてまた、違う本を求めて歩き出す。

　図書館に来ると、その度に新たな発見と出会いがあって、面白い。

（アトリエにも、本はたくさんあるけど……私には分からないものばっかりだしね）

　アトリエにあるのは、ほとんどが紡歌(つむぎうた)に関わる専門書である。

　その中には、紡歌に使われる言葉のみで書かれているものも多いので、読もうとしても、私にはさっぱり分からないのだ。

　そうして、色々な書棚を巡りながら、いくつかの本を見繕ったところで、歩みを止める。

（一、二……四冊か。とりあえず、これくらいにしておこうかな）

　一人で抱えられるくらいにしておかないと、うっかり落としちゃったら、大変だからね。

　ちなみに、今回私が選んだのは、

　『大陸南部の香辛料と食文化』

　『クルール王国伝統のお菓子』

　『図解付き　モンスターの素材辞典』

　『誰でも簡単！　すぐに分かる薬草・毒草・摩訶不思議ワールド☆』

　……の、計四冊。

　最後の一つだけ、なんだか凄くふざけたタイトルだけど……意外や意外、中身はちゃんとしていて、とても読みやすかったのである。

（……なんでこんなタイトルにしたんだろ。インパクトを狙って？）

　それにしても、このタイトルは……なんというか、凄いなぁ……。

　と、近くの読書スペースに向かっていると──その手前で、ふと、ある背表紙が目に付いた。

「これ……クルール語だ。珍しい」

　今現在この国で主に用いられているのは、「大陸共通語」という、大陸全土で幅広く使用されている言語であり、本に用いられるのもほとんどがこの言語なのだ。

　しかし、そんな本たちの中で、一冊だけ、クルール語のものが混じっていた。

　なんだろう、と好奇心で手に取ってみると──

　それは、絵本だった。

（あぁ、なるほど。子供の教育用かな）

　大陸共通語は、その普及により、国同士の垣根が大幅に下がって、各国の交流が盛んになり、大陸の発展をますます加速させたと言われている。

　しかしそれでも、それぞれの国の固有言語は、今でもきちんと残っていて、それを教える学校も多いのだ。

　この絵本は、きっと、そのためのものなのだろう。

　一冊だけ混じっていたのは、子供が戻す所を間違えたのかもしれない。

　そうして、せっかく手に取ってみたので、パラパラとめくってみると──それは私にとって、よく見覚えのある物語だった。

「わぁ。これ、『魔王と白光の勇者』だ。懐かしい……よく読んでたなぁ」

　それは、世界を滅ぼさんとする闇の魔王と、その野望を阻止するために立ち上がった勇敢な青年の物語。

　純白に輝く王剣リヒトヴァイスに選ばれた青年は、魔王討伐のための、長い長い旅を始める。

　そうして青年は、旅の道中、たくさんの人々と出会い、別れ──その中で、信頼出来る仲間を旅路に加えながら、魔王の居城を目指し、果てしない道を進んでいくのだ。

　旅が進むごとに、勇者一行は、魔王の手先の襲撃や、その他の様々な困難に直面していくこととなる。

　けれど彼らは、どんな窮地に陥ろうとも決して勇気を失わず、互いの絆と、それぞれが持つ力によって、困難を乗り越えていくのだ。

（私、この本に出てくる妖精が好きだったんだよね。確か他の国では、勇者一行に妖精はいないんだけど）

　こういう「勇者」の物語は、他の国々にも存在する。

　そして、そのストーリーと登場人物は、それぞれの国である程度の差はあるものの、どれもだいたい同じなのだ。

　しかし、唯一、クルール王国の物語にだけ、勇者一行に「妖精」が加わる。

　きらきらと光の粉を纏う翅を持ち、懸命に仲間をサポートするその妖精が、幼い日の私は、とても好きだった。

（そうそう、この妖精、歌が得意なんだっけ。『妖精は、その不思議な歌の力で、皆を助け』……）

　そこまで読んで──ふと、引っかかるものを感じた私は、ページをめくる手を止めた。

　そうして、もう一度、その文章を読み返す。

「不思議な、歌の、力……」

　そうして声に出してみて──あることに気づいた私は、じわりと目を見開いた。

（もしかして）

　この、「不思議な歌」というのは。

（紡歌のこと……？）

　そう思い至った私は、急いで椅子に座り、改めてその絵本を読み返してみた。

　するとやはり、所々で、紡歌に似た描写があることに気づく。

『これは、妖精にしか歌えない歌。特別な音は、私たちにしか使えない』

『この歌で、不思議な道具を作ってみせましょう』

「……。これ、やっぱり、紡歌に似てるよね……」

　『特別な音』。それは、紡歌も同じだ。

　だからこそ、その音色を歌える人が少ないからこそ、色紡師(いろつむぎし)は、限られた人しかなれないのだから。

　そして、『不思議な道具』。

　これも、紡歌によって作られるものによく似ている。

　不思議な力を持った道具、というだけなら、輝術道具にも言えることだけど……それを、“歌”で作るのなら。

　やはりこれは、紡歌のアイテムなのではないか。

　そうして一通り読み終わった後、私は腕を組み、考え始めた。

　この絵本に出てくる妖精が使う歌は、多分……いや、きっと、紡歌をモチーフにして描かれたものだ。

　ということは、この、クルール王国の物語にしか現れない「妖精」というキャラクターは、クルール王国にしかない「紡歌」の技術から、作り出されたものなのだろうか。

（でも、それなら……）

　それなら、なぜ、わざわざ一人だけ「妖精」にしたのか。

　他の登場人物同様、特別な力を持った「人間」でもいいじゃないか、と思うのだ。

　しかし、それが、他国の物語(ほか)では登場しない人物となれば──そこには何か深い意味があるのでは、と思ってしまう。

（うーん……。カミルさんなら、何か知ってるかな……）

　と、思った直後。

　ハッと今日の出来事を思い出し──ボンッと顔が赤くなった。

（あぁ、いや、やっぱりダメだ！　気になるけど、今日聞くのは絶対無理……！）

　というか、それを忘れようとしてここに来たのに。

　思い出してしまっては元も子もない。

（違うのを読もう、違うのを！）

　顔に集まった熱を飛ばすかのように首を振った私は、すぐにその絵本を閉じ、持ってきていた他の本を読み始めた。

　しかし──

（あ、この料理、カミルさん好きそう……って、違う！　そっちに行っちゃダメ！）

　料理本はダメだと思った私は、他の二冊に手を伸ばす。

　だが、それも──

（ああ、この鱗、確かアトリエにもあったな。……ふぅん、尻尾の鱗だけ違う色なんだ。そういえば、カミルさんがこの色が好きなんだ、って言ってて……。……）

　その思考に至った瞬間、私は即座に本を閉じた。

　そして、もう一つの本を読み始める。

　しかし──いや、やはりと言うべきか、全滅。

「…………」

　持ってきた本を見回し……もう一度見回し……そして、私は頭を抱えた。

（あー！　ちょっ、もう、どうしたらいいの!?）

　何読んでも、カミルさんの顔が浮かんで集中出来ないっ！

　というか、なんで、ティナたちはあんな話をしたかなぁ!?

（あー、あー、あぁー…………だから、それは、無いってばぁっ！）

　そうして、ひとしきりうんうん唸った後（もちろん図書館なので、心の中だけで）、私は立ち上がり、持ってきた本を片付け始めた。

　もうこうなったら、街中を歩いて気分転換しようと、そう思って。

　きっと歩き疲れたら、あの話も、この気持ちも、忘れられるはずだ。

　けれど、四冊片付けた後で──残った一冊に、目を落とす。

（……どうしよう。これだけ、貸出してもらおうかな）

　それは、あの「魔王と白光の勇者」の絵本。

　この絵本に隠されているかもしれない秘密。

　それに気づいた今、私はどうしても、その正体を知りたくなってしまった。

（うん。やっぱり、貸してもらおう）

　聞けなくても、何度も読み返せば、分かることがあるかもしれない。

　そう考えた私は、その一冊だけを手に、図書館をあとにした。

　そうして、再び街中に繰り出し、どこへ行くでもなく、ただぶらぶらと歩く。

（……暑くなってきたなぁ）

　夏が、だんだんと近づいてきている。

　そのため、夕方近くになった今も暑さが残るようになっていて、たまにびゅうと吹き抜けていく風が、汗ばむ身体に心地良かった。

　風にそよぐ、緑の木々。

　さわさわと歌うような葉擦れの音に、鳥のさえずり。

　そして、透き通るような水色から、少しずつ少しずつ、オレンジ色に染まっていく空。

　その様子を楽しみながら、私は街を歩いていく。

　すると──ふと、街の大通りの所々に、星のモチーフが飾られていることに気づいた。

（あぁ、そうか。星花祭の準備が、もう始まってるんだ）

　星花祭とは、この国で毎年、夏の一番暑い時期に行われるお祭りのこと。

　これは、昔の国王様が、暑い中懸命に働く人々のためにひと時の休息を、という思いから始めたお祭りで、その日はクルール全土が休日となる。

　そうして人々は、夜空に浮かぶ星々と、各地で鮮やかに打ち上げられる花火を鑑賞しながら、それぞれの過ごし方で、暑い夏を乗り切るための英気を養うのだ。

　もちろんその日は、このヴェルデの街も大いに盛り上がり、街はいつも以上の活気に満ち溢れる。

　至るところに出店が建てられ、賑やかな笑い声と花火の音が絶えず響き渡るさまは、それはもうなんとも騒がしく──けれど、それすらも楽しく思えてしまうのだから、お祭りというのは不思議だ。

（星花祭、か）

　カミルさんはこういうの、好きなんだろうか？

　でも……なんとなくだけど、面倒くさいと言って、いつも通り研究を始めそうな気が……

（言いそう言いそう……って、ああっ）

　しまった、またカミルさんのことを考えてしまった……！

　こめかみに手を当てて、はぁ、とため息をつく。

　これはもう、何をしても忘れられなさそうである。

（もうこうなったら、さっさと覚悟を決めて、帰ろう……）

　そして、カミルさんにこの気持ちを気づかれないように、頑張って演技をしよう。そうしよう。

　そうじゃないと、多分、いつまで経っても帰れない。

　まあ、上手く誤魔化せるかどうかは分からないけれど……やるしかないのだ。頑張れ、私。

　そうして私は、密かに決意しつつ、帰途についた。

「ただいま帰りました」

　普段通りに、そう言いながら扉をくぐり、そろりと聞き耳を立てる。

（物音は……しない。ということは、カミルさんはアトリエかな）

　そう判断した私は、ほっと息を吐いた。

　帰宅早々顔を合わせてしまっては、いきなり演技が失敗するかもしれない。

（心の準備は、必要だよね……）

　そうして時計を見た私は、もう夕食の支度の時間を過ぎてしまっていたことに気づく。

「あ、やばい。今日は時間かかるやつだったのに……！」

　元々、今日は昼過ぎか、遅くても夕方になる前には帰ってくる予定だったから、普通にメニューを組んでいたのだ。

　慌てて荷物を置いて、キッチンに急ぐ。

　今日のメニューは、煮込み料理である。

　ことことじっくり煮込まれて、よく味が染みたお野菜やお肉はとっても美味しいけれど、そうなるまでには、やはりそれなりの時間が必要で。

（急がないと、間に合わない！）

　そうして私は、演技のことなどすっかり忘れて、バタバタと料理を始めたのだった。