天狼の巫姫

一章

其ノ弐

　宣告してからの行動は、早かった。

　カゼヤは握りしめていた小大刀を口に持っていき、鞘を咥えて抜き身を晒すと、犬の血で固く湿った土に刃（やいば）を突き立てた。

　首の周囲の土を切ってあらかた柔らかくし、今度は鞘を使って掘り返す。慣れない片手のみの作業は思っていた以上に難航し、土を掘るというよりも土を砕いていく、というのに近かった。

　少しずつ、息が上がっていく。

　右腕のみならず、左の腕までもが痺れてくる。筋肉が凝り固まりつつあるのが分かった。

　しかしそれでも、カゼヤは手を止めない。休むことなく、鞘で土を掻いていく。

　犬の胸上あたりまで掘り進めたところで、力尽きたように鞘を土に刺した。寄りかかるようにして、うなだれる。そんな主を、犬神はただじっと見ていた。

「……さすがに」

　ぽつりと、カゼヤは呟く。その声には、隠しきれない疲弊が滲んでいた。

「ここから先は、目測では掘れんな」

　顔を上げて、首より上のない犬を見る。察することを拒むほどの怨みを滴らせた血が、いまだ斬り口から流れていた。

「傷つけてしまうやもしれぬ」

　――傷つく。

　犬神は胸元まであらわになった己の体を見た。

　この首を斬り落とした巫女の娘が、そんなことを気にかけているとは。

　なんだかおかしくなって、犬神は主に視線を移した。主は眉根を寄せて何事かを考え込んでいる。やがてふと、犬神を見た。

「――犬神」

　囁きにも似た主の呼び声に、犬神は反応する。主の声は小さかったが、そこには無視を許さない強い力があった。

「すまないが、そなたの体がどの辺りにあるか、教えてくれぬか」

　乞われ、犬神は黙したまま主とその先にある己の体を見つめた。陰（いん）の呪いそのものの瞳に、脱殻（ぬけがら）になった体が映る。ひたと睨み据え、やがて犬神は、一声も吠えず主の隣へと飛んだ。そうして一度だけ主を一瞥すると、くるりと一回、首の周囲を二回りほど大きな円をえがくように旋回した。

「それが」

　鞘を杖代わりにして這い、カゼヤは犬神を覗き込んだ。

「そなたの全体、か……」

　どこまでなら深く掘ってもいいのか分からない以上、外堀を埋めていくしかない。円の外周から、再び掘り始めた。

　元来、鞘は土を掘るための道具ではない。反りのない鞘では、土を掻くのに限界があった。――それを使う、カゼヤのほうにも。

　汗がこめかみを伝う。しかし自由な左腕を自分のために使うことは一切せず、ただひたすらに、犬神の体を土から掬い出そうとしていた。

　斬り口からの血は絶えない。

　とどまることを知らない涙のように、血の泉は音もなく湧き続けている。

　犬の体は、すでにほぼ、表れていた。

　首さえ出ていればいい、というように、土の下の体は動きを封じる意味もあって、押さえつけられたような体勢だった。前脚は腹部に密着させられ、尻尾は捩じられたまま土を抱き込んでいる。

　やがてカツリと、鞘の先に小さく固いものが触れた。慎重に、土を弾いていく。

　鞘の先に当たったのは、今にも股を裂かれそうなほどおかしな方向に曲がった後ろ脚、その爪だった。

　ぐにゃりと押し出されたまま土を掻いている爪は、文字どおり抵抗の時を止めている。

　とうとう鞘ではもどかしくなったカゼヤは、指で直接砂を掻き分け始めた。

　怨みある血は深く強く地下に染み渡り、半時も掘っていたにもかかわらず、土はいまだ湿っていた。

　掻き出すたびに、指先に、爪の間に、血混じりの土が絡みつく。――呪いのように。

　酷使した肩が痛い。不均衡な姿勢は体のあちこちに負担を強いたのだろう、どこもかしこも凝り固まって、姿勢を変えることがかえって激痛をもたらした。

　少しずつ、犬から土が払い除けられていく。穴の中の犬は、首がないことを除けば、生き埋めにされただろうことが分かる姿をしていた。

　鞘を取り、己の右側に突き立てる。右手で鞘を握りしめて支えにし、荒い息もそのままに、穴の中へ身を乗り出した。

　左手を、伸ばす。犬の前脚の付け根に、触れた。

　ぐっとつかみ、引き寄せつつ持ち上げようとする。

　が、深手を負った右腕一本、小大刀の鞘一本のみで体重を支えきれるはずがなく、カゼヤは鞘ごと穴の中へ落ちた。血に濡れていながらも、ふさふさとした毛が頬をくすぐる。一度呻いて、身を起こした。

　ふと見上げると、犬神がこちらを見下ろしていた。

　穴の中のカゼヤを嘲笑うふうでもなく、助けるふうでもなく、まして心配しているふうでもなかった。――ただじっと、見下ろしている。

　それは命令を待つ犬に似た眼差しだった。加勢がほしいのならば、そう命じよ、と。

　そこには、決して自分からは助けに行かないという、ある種の確執が覗いていた。助けには行かないが、助けないわけではない、と。

　カゼヤは口の端を上げた。

「もとよりそのつもりだ、犬神。私は、――私が、そなたを助けるのだから」

　言い放って、鞘を穴の上の地面に突き刺す。左腕を犬の腹の下に潜り込ませ、抱き上げた。

　しかしこれも、腕一本で適うはずもなく、まして犬の体は、十三の少女が抱え上げるには大きかった。

「くっ――」

　声が漏れる。

　犬の体は重く、己の体は痛かった。――それでも。

　自分が、この犬の体を。犬神に、返す。それだけは、譲れなかった。