天狼の巫姫

五章

其ノ肆

　夜はすぐに来た。

　六月（なつ）特有の生ぬるい風が、対峙した二人の間を通り過ぎていく。ざわざわと、木々が不穏な音を立てて騒いだ。

　犬神は軽く息を吐くと、しみじみと呟いた。

「それが、狐の名か」

　言って、何かを諦めたような声で続ける。

「狐もオレと同じ……か」

「気づいていたの？」

「まさか」

　目を伏せ、微笑（わら）う。

「初めて会（お）うたときは、完全に人間じゃった。じゃがこうして追ううち、だんだんと人外の匂いが混ざり始めた」

　それに、と付け加える。

「人ならば通らんような所も通っておった」

　言って、犬神はひたとシナノを見据える。そうして、本当に面倒くさそうに、提案した。

「オレは厄介事は嫌いじゃ。なにせ主がうるさいからな。白王とやらに命じてくれ。天狼の巫姫を城へ返せと」

「それは無理だわ」

　にべもない決裂に、ピク、と犬神はシナノを睨んだ。

　シナノは微笑む。人外のものを敵に回していながら、ひどく穏やかな笑みだった。

「わたくしは、彼の主ではないもの」

　卑下でも謙遜でもなく、本心からの否定だった。シナノは続ける。

「わたくしは」

　犬神から視線を外し、夜の彼方を見つめる。それはまるで、一幅の絵のように憂いと決意がない交ぜになった横顔だった。

「神様にお願いをしたの」

　ぽつりぽつりと、夢の中にいるような少女は言う。

「神様は」

　うっすらと、唇の端を上げていく。慈しむような笑みだった。向かい風が流れ、山吹色の髪をなびかせていく。

「叶えてくれた」

　言って、ふと犬神に顔を向けた。その瞳は、確信を持った眼差しだった。

「あなたもそうでしょう？　――呪いの犬神様？」