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朝

　バスローブで、扉の外へと出ていった。

　着心地がいい。

　剣も鎧も持っていないが、まあ、私には魔法がある。転移もある。

　寝たあとだから、昨日のようにはなるまい。

（……剣と鎧を置いてきたのはまずかったか……？）

　扉を出る。

　すぐ前の壁に、ぐにゃぐにゃの矢印が書いてある紙が、貼り付けられていた。

　城の、石の壁にどうやって貼ったのかはわからない。

（この方向に行けと？）

　私はその方向へ向かった。

（なんで素直に従っている）

　聞いたことのない鳴き声が廊下のあちこちから聞こえる。

　ぶいいいいいいん、という音。

　知らない魔物だろう。

　きっと、会わないに越したことはない。

　私は歩き続けた。

（あちこちで、ネコ耳たちが歩き回っている……見た目には踊りみたいではあるな）

　矢印をたどり、何度目かの扉を開く。

　庭に出た。

　朝の空気が肌に涼しい。

　美しい場所だった。

　しとしとと雨が降っているが、頭上に色とりどりの傘がたくさんあって、曇り空を透かしている。

（傘をこう使うのか。……染みこまないのかな）

　その下を石の道が続いていて、左右対称に配された庭木がある。奥に、石でできた杯のような形をした噴水がある。水は止まっているが、それはかえって静謐さとなっていた。

　歩いていくと、ひときわ大きな傘の下に、椅子とテーブルが用意されていた。

　あのネコ耳の執事（執事と言っていいのだろうか）が控えている。

　彼は、椅子を引いてくれた。

（座っていいのか……）

　私はおずおずとそこに座った。

「朝食をご用意いたします」

「あ、あの。すまないが。私は、ろくな金を持っていないぞ」

　前もって言っておくべきだろう。

「何の目的かは知らないが……なぜ私にここまでする」

「私どもの主人が欲っするものは」

「？」

「――この建物に付け加える『歴史』です」

「れ、歴史？」

　雨の音があたりを包んでいる。

　執事がグラスと水の入ったピッチャーを運んできて、グラスに注いだ。

（……。貴族の食事みたいだ）

　ピッチャーからは水に混じって、なにか透明な、平たいものが入っている。

　なんだろう？

　グラスの表面が、結露し、曇りはじめている。

（……氷……か！？　冬はまだ来ていないぞ）

　手に取ってみる。

「うお、本当に冷たい！」

　このあたりは涼しいが、湖面が凍るような寒さではない。

　氷は贅沢品である。

　氷の魔法が使える者はいるにはいるが、たいてい、生鮮食料の輸送を手伝うか、貴族のお抱え倉庫番になる。

　私は冷水を飲んだ。

「……っぷはあ」

　お、おいしい。

　通常の水とは違う。

　なぜ冷えていると、爽やかで、喉にも気分にも心地よくなるのだろう。

（母さん……踊りを教えたあと、こうした水でもてなされたと言っていた）

　執事がサラダを運んでくる。

　茹で野菜ではなく生の野菜だ。

「……い。イタダキマス」

　転生者式の礼儀が通用するとみた。とりあえず言ってみる。

　手を合わせるんだっけか？　そうしてみる。

　私はサラダをフォークでいただく。

（むっ……）

　しゃきしゃきと口の中ではじける。

（味付けからして、濃すぎない。むしろ薄めだ。これも冷えている）

　おいしい。

　野菜に、苦さはまったくない。

　それが、薄い味付けでもいい理由だろう。

　みずみずしく、噛むことの単純な楽しさがある。

　そう、楽しい。

（……久しく忘れていた）

　私は執事を見た。

　話の、続きを聞きたい。

　彼はすぐ察して、頷いた。

「建物に、歴史はこもります」

　彼の表情は動かない。

「人よりも獣よりも、建物は長く生きるもの。建物においての歴史とは、環境と生命との関わりの蓄積でございます」

「なんとなく、わかる」

「特に。いのちある者が建物に屈服したとき――建物は歴史、つまりは『経験値』をためこみ『レベルアップ』なるものがなされる、と」

「れ。れべる」

「主人はこの城を調べ、なにかを発見したのち、そうした説明をなされました」

　私はいまいち理解できないが、転生者はたまにその言葉を言う。

　レベルアップ。

　いや、確か、国が調べていたな。私の担当ではないが。

　……やはりあのドラゴンだろうか？

「兵が城によってその命を守られたとき、城は崇敬を受ける。しかし、同時に兵が城で散ったとしても悲劇の歴史が増える――歴史が積み重なるという意味では同じ。歴史こそが建物に仕上げを加える」

「どちらも同じなら、なぜ、私を殺さない」

「それは、望まないのだそうです」

　……。

　今の、ちょっと誘導されたな。

　私は甘くはない。

　が、しかし、ちょっと心が動いたのも確かだ。

　――いい主人なのだ、と私に思わせることがもくろみなら、成功しているよ。

　ある程度だがね。

　ふん。

「主人は『他人を最強にする』ことを理想として掲げました」

「……そういう事を言う奴が、一番に最強なんだ……」

「どうやら、よい人との関わりがあったようですね」

「父だよ」

　私はしとしとと雨の降る曇り空を見た。

「回復魔法を開発したんだ」

「さようでございますか」

「私は、彼にはなれそうもない」

　執事が離れると、白磁の皿をいくつか盆にのせて、食事を運んできた。

　きっと、まあ、うまいのだろう。

　食べる前だが、分かるよ。

「パンケーキのモーニングセットです」

「おお……」

　パンケーキが3枚重なり、その上にバターがのっかった、皿。

　そのそばには、注ぎ口のある小さな鉄の入れ物に、なにか茶色い液体が入っている。

　そして、スクランブルエッグとベーコンの皿。

　傍らには紅茶のティーポット。白地に青いツタ模様の陶器製。湯気を立てていた。

　ティーカップはデザインが統一されている。

　鉄の入れ物の中身はなんだろう……。

（……はちみつだろうか？）

　私がそれらを見ている間に、彼が紅茶の入ったティーポットを高いところからカップに注いでくれた。

「パンケーキには、メイプルシロップをかけてお召し上がりください」

「なるほど。パンケーキにかけるのか」

　言って、紅茶を飲む。

　温かい。

　味は、少し濃いめである。

　私はナイフとフォークを手に取った。

（メイプルシロップとやらの名前を示していたのは、それとないサービスだろう。でも……）

　パンケーキは切り分けなかった。

　これはつまり「決まりがないのが決まり」であろう。

　たぶん、私が好きに切り分けて、好きに食べることが大事なのだ。

（では）

　バターののっかった中心に、ナイフを刺すように入れて引き切る。

　上から下まで切ってしまうのも楽でいいが、パンケーキが熱を保つのは中央だろう。切り分けてしまったら冷めるのが早そうだ。

　皿を回して四分の一円として切り分けると、シロップを回すようにかけた。

　鉄の入れ物を通して、シロップの熱が伝わってくる。

（シロップは……だいぶ多く入っている。全てを使うわけでは、ないな）

　フォークでひときれを拾い――

　――口に運んだ。

（！？　華やかな甘さ）

　口の中でやわやわの生地が崩れていく。

　ふわり。

　ほろほろ。

　……生地にも、なにか工夫がある……！？

　知っているパンケーキではない。

（甘みは……しつこくなくて、香りが強い。……食べやすい）

　気がつくと……。

　次々と、食べていた。

　なんだ。

　これは……。

（食べるなかで、変化も……ある）

　後半になるほど、シロップは生地にしみこんでいるようである。

　口に入れるたび、じゅっ、と甘みが染みだしてくる。

　一口が軽いので、止まらない。

　紅茶をいただく。

　と。

（！　普通に飲んだ時よりも……）

　口の中から水が奪われていたようで、それが、一気に潤う。

（……合うっ！）

　パンケーキだけでなく、カップの紅茶も一気に飲んでしまった。

　ベーコンとスクランブルエッグをいただく。

　その間に、彼は再び紅茶を注いでくれる。

「ありがとう。……久しぶりのいい食事だ」

　彼はにこりと笑った。

　最近は、肉と野菜の汁、またたまに魚の汁といった食事が多かった。

　今回、素材だけで言えば、被っている部分はある。

　しかし、調理は間違いなく珍しい――それに食材が例外なく新鮮であるからか？

　どこか真新しい経験をしたみずみずしさが、心を満たしている。

　紅茶をさらに飲んだ。

　ベーコンの脂もきれいさっぱりになった。

（なんというか……）

　完成度の高いメニューだった。

　素朴なのに華があり、複雑さを持っている。

　一朝一夕にできたメニューでは絶対にない。

　歴史、か……。

「負けたよ。おいしかった」

「光栄でございます」

　ふん。

　私程度の気持ちでいいなら、まあ、くれてやる。

　ちょっとだけだがな。

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書いててパンケーキくいたくなった場面