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セレネローザ・ライルハイト、おつかれの様子

（ん？　……靴音だ！？）

　私は扉の横に身を隠した。

　音だけで、多くの情報がわかる。

（靴の音がするなら人型の敵で間違いない。しかし鎧のがしゃがしゃ音がないのに表に出てくるとは、無防備がすぎないか？　魔法持ちの敵か？）

　鎧は高級品だ。

　が、それもサピア王国の基準である。

　敵は戦いに長ける魔王軍。

　表に出てくるなら十中八九見張りの兵だろうが、それなのに靴音以外に武器や鎧の音が無いのは変だ。斥候によって矢を射かけられたら死ぬのだぞ。その対策がない、ということがどういう事か、考える必要があった。

（奇襲を防ぐ手段が、鎧以外にある敵なわけだ……！）

　私は剣を確かめる。

　息を殺す。

（なにが出る？）

　声が、聞こえてきた。

　……？

　ん？

　声だって？

　それは三人の声だった。

　談笑している。

「風呂……最高だったな」

　――え！？

　さっきの奴ら、三人だった。

「んだんだ、あんなメイドたち、王にもついてねえ」

「馬鹿！　ワーキャットに鼻の下伸ばす奴があるか」

「なんで俺たち、歓待を受けたんだ……？」

　私は声が出そうになり、口をふさいだ。

（っ！？　……！？　はぁ！？）

　出てきた彼らは、見た事のない服を着ている。

　真っ白で清潔そうな――えらくフワフワした布でできている、まるで貴族の室内着のようだ。

「認めたくないが」

「さいっっっっっっっこうの……宿……」

「泊まりたい……」

「おい、今のうちに逃げるんだぞ。浸るな。忘れんな！」

　三人の肌は、ツルツルピカピカモチモチに輝いている。

　こ、この短期間に……どうやって、そこまでの変化を遂げた……！？

　えっ、なんだこれ？

　なんですかこの展開？

　どういうこと？

「いい事を思いついたんだが。どうだろう？　この布のこと、バスローブって呼んでたが。作れないか」

「ばば、バス？」

「そしてこれはタオル。不足してるみたいだったし、これを作って売る手はずを整えれば。……稼げるぞ」

「足を……洗えるのか……？」

「洗ったが」

「違う、そういう意味じゃない」

「どうやって作る？」

「『卑剣』に見つかる前に、職人を探そう。……牢に入ってたら誰かに先を越される。早歩きで帰るぞ！」

「織り方がキモになるよな。わかるもんだろうか」

「布地を見せれば、手がかりはある」

「……いける」

「俺たち。夢見てもいいのかよお……！」

　私は腰から崩れ落ちそうになるのを何度も踏みとどまった。

　えっ……。

　お前たち……。

　人生を変えようと、頑張るのか……？　頑張れるのか……？

「姉が……モラトンの田舎で花屋をしてる」

「おう、酔ってたときに聞いたぞ」

「都にさ、息巻いて出てきたのは俺のほうだったからさ。俺。ちゃんと……いや、黙る」

「わかるぞ」

「わかる」

　三人は、のしのし歩いて都のほうへ行ってしまった。

（し、幸せそうな顔だった……！）

　私は震えた。

（いったい、この中で何があった！？）

　私は彼らが消えるのを見送った。

　……見送ってしまった、とも言う。

　……。

（なんか、もう、憲兵に突き出すのは、いいかなあ……？）

　って違う違う！

　職務怠慢は断じて許されない！

　ええい。賊の身柄なんてどのみち些事！

　私には王命がある！

（きっかいな城め――）

　私は入り口の暗闇の前に、再び立った。

（――暴いてやる！）

　目の前、暗闇だった空間が……。

　いつの間にか、明るくなっていた。

（……光に姿を晒してしまった……。敵はいないままか？）

　シャンデリアが頭上、天井近くで輝いている。

　ここは廊下であるらしい。

　彼らが灯りをつけたのか？

（……。シャンデリアがあるのは王城や、貴族邸だ。国境に新しく築かれた城に、なぜある？）

　そういえば普通に、扉も入ることができたな……。

　たとえば「後ろで閉まって閉じ込められ、毒が廊下じゅうに満ちてくる」……なんてことも、ないようだ。

（シャンデリアの位置は、だいぶ高い）

　天井に近い高さにある。

　シャンデリアは、ロウソクを立てるもしくは油を注ぐ作業、そして着火の作業が必要だ。もちろん誰かがやらないといけない。

　人間では上がれない高さのシャンデリアだって……？

　じゃあ、どうやって作業をするんだ？

　飛行能力持ちがいるのか。

　コウモリが真っ先に浮かぶが、やつらは、暗闇を好むだろ。

　ハッ……まさか！

　さては、嫌がるコウモリにわざわざ灯り役をやらせるのか！？

　味方にすら非道ってこと！？

（やはり魔族の城だ！）

　……。

　でもやっぱり、ここにいたのは、彼ら三人だけのようだ。どこにもコウモリは見えない。

　……なぜ灯りは急に点いた？

　私は剣をあちこち向けてみるが、なにもない。

（……ロウソクじゃない。……天井から油を供給されているのか……？　しかし油くさくないぞ）

　と。

　シャンデリアがぷつぷつっ、と消えたりまた明るくなったりを、瞬きの間の高速で、何回も繰り返した。

「ぬうおおおおっ……！？」

　私は頭上に剣を構え直す。

　やはりなにもない。

（コウモリが通ったんじゃないのか？）

　灯りが、それ単体のみで、消えたりついたりを繰り返した……？

　魔法でも、ああはならんぞ。

（くそ）

　私は進んだ。シャンデリアだけで意味がわからない。

　辺境の城に籠城した経験はないが、それでも……。

（建物の、意図がわからん）

　私は身構えて、扉を開いた。

　まばゆい光が広がった。

　光量に、目が眩む。

「なっ……！？」

　――警戒していたつもりが――！

　そこは大広間だった。

　ネコ耳をした少女や、男性執事、猫の獣人、そして黒猫（そのまま）がいた。

　わ、ワーキャットたち――？

「「「ご来館、ありがとうございます！」」」

　――！？

　私はその敵意のなさに、わけがわからなくなった。

「な……」

「現在、当ホテルは準備期間中でございます。充分なサービスとはまいりませんが、ごゆっくりとおくつろぎください」

「え！？　え！？　えっ！？」

　サービス！？

　な、なんで！？

　――そういえばさっきの盗賊たち、歓待がどうとか……

「ご来店ありがとうございムァ……噛んだ」

　む？

　一名だけワーキャットじゃない者がいる。

　それは、服装こそまわりのメイド服姿のネコ耳たちと同じだった。

　問題の――あのピンク色をした――ライトニングドラゴンだった。

　――繰り返すがメイドである。

　フリフリのフリルに、頭にはホワイトブリムをしている。きっちり周りと同じだ。

「！？　ギャーーーッッ！！？！？」

「お客様、どうされましたか」

「どうなってるどうなってる！？　え！？　敵……あれ！？　ライトニンッ」

「あ、人と魔とのうんぬんってやつですね」

「そうっっそれだ！！　……え！？　喋れる！？」

「先ほどのお客様がたも同じことをおっしゃっておりました……あ、敬語くずれていたらごめんなさい……」

「お荷物を、お持ちいたししましょうか」

　執事が割って入ってきた。

「えっ！？　あ、いや、いらない！　自分で持つ！」

　敵地の、はずである。

　荷物を渡すわけがないだろう……。

　……。

　……敵……だよな？

　問題のライトニングドラゴンが、直に出てくるのも、なんで？

　一概には言えないが、魔物には上下関係がある。

　格から言えば、確実に親玉だろう。

　例えばこう……奥でどっしりと構えているタイプのボス格なはず……！

「客室まで、ご案内いたします。当館は現在清掃中ですが、一部屋なら」

　話が勝手に進んでいく！

　た……。

　助けてくれ！

　誰か！

「あ、あの！」

　ひとまず声を上げた。

　主導権を握らねば！

　……ま、まず冷静に……。

「まさか……この城って……」

「宿でございます」

「こんな物騒な地に……！？」

「温泉も先ほど建てました」

「建てたァ！？」

「食事については原材料にやや制限がございますが、ごゆっくりお泊まりいただくには、問題ないかと」

「……！！」

　私はふと、ここまでの疲労を思いかえした。

　――今日はこの森まで出かけてきて、このドラゴンを発見、王城に早馬を飛ばして帰り報告。

　――さらにここに来て城を発見また報告。

　――そしてさらに来て、盗賊をいなしてここまで歩いてきた。

　あ、いかん。

　疲労が……。

「おふとんも、ベッドも、ご用意いたしております」

「おふ……？」

「おふとん」

　見れば、猫メイドたちがカーテンを付け替えている。窓を掃除しているものもいる。

　目の前で、ドラゴンはにこにこ笑っている。

「おふとん・アンド・もうふ」

　本当に、戦いになる気配がない。

　私の方は、ずっと緊張しっぱなしなのに。

（なにこの状況？）

　私は、最後の切り札――転移のことを考えた。

　もう、私の手には余る。

　あまりにも。

（て、撤退！　撤退だッッ……！）

　私は印を結んだ。

　胸元に手を当て、

「転移、第七改良式――」

　頭が、みしりと痛んだ。

（ぐお）

　今日、転移は2回使っている。

　――限界、だと？

　私は、後ろにぐらりと倒れようとしていた。

（ついていけない）

　誰かに抱えられる感触を感じて――からあああん、と剣を取り落とした音を聞き――

（すいません、陛下）

　意識を失った。

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