49/50

守護者と角鎧竜

　フローチュアの森に戻り、レッドハンドを倒してから数日。

　俺とリチュアは穏やかな日々を過ごしていた。

　フローチュアの記憶を読んでいたリチュアが、彼女のルーティンワークを引き継ぎ、森の様子を見守りつつ、時折散歩に出かける。

　やることは特になく、酷い怪我をしている動物がいれば、助ける程度だ。

　難しい事はわからないが、こう言った事は、人間観点で言えばあまりよろしくないのでは、と思ったが、問題ないらしい。

　むしろ、リチュアから言わせてもらえれば、人間の方がヤバいでしょ、とのことだった。

　何だか、本質を突かれたような、不思議な気分になったことを覚えている。

　森の保全もルーティンの一つらしいが、指先一つ動かすことなく、森の中であればどこにいようと、リチュアはそれを完遂することができる。

　森全体に張り巡らされた大樹の根を通して、リチュアは力を行使し、例えば荒れた地面を最適化し、木々が生えすぎて必要最低限の日光が届かない場所があれば、少しだけ草木たちの体勢を変えてもらう、等していた。

　俺の背中で仰向けになっているリチュアは、傍から見れば、何と言う事はない、幼い女の子に見える。

　だが、その実態は、やはり凄い力を持った妖精なのだと、改めて実感させられる。

　ところで、リチュアは散歩の時に俺を足代わりに使っている。

　この巨体でも、透に困らない道はあるにはあるが、それほど多くはない。なので、通り道を確保するために、リチュアは草木にしなってもらったり、体勢を変えてもらうことで一時的に道を造り出している。

　正直、面倒ではないかと思うし、何だったら草木に申し訳ないと思う。

　動物たちだって、俺が通るたびに警戒したり逃げ出したりしているし。

「もしもレッドハンドみたいな奴がまた来たりしたら、その時にアンタと一緒じゃないとしんどいじゃない」

　それもそうだと思い直し、以降はこれに関して意見を言う事はなかった。

　それにしたって、毎日のどかだ。

　これまでの慌ただしい旅に比べれば、雲泥の差である。

　完全に暇、と言う事はないが、体が少し鈍っていくような感覚はあった。

　そのため、森の中の散歩は有り難いのだが、どうにか自主トレのようなものを行いたくはあった。

　リチュアに相談したら、あっさりと答えが返ってきた。

「それなら、今から言うところを軽い調子で走って来なさい。全力ダッシュはしないこと」

　そう言うと、彼女は俺にハーネスを取りつけ、そこに一本の枝を取り付けた。杖にも使っている、フローチュアの大樹の落ち枝だ。

「ルートから外れそうになったら、私が案内してあげる」

「これで通信ができるのかい？」

「そう言う事」

　そう言う訳で、彼女に案内されるがまま、森の中を走り出した。

　俺が通り抜けるのに困らない場所を選んでくれているらしく、そう言った点では問題を感じなかった。

　だが、足場はあまりよくなく、泥でぬかるんでいる所もあった。魔法を使って体勢を整えようとしたが、リチュアに自力で何とかしろと言われ、実際に少しバランスを意識するだけで、どうにかなった。

『いい？　魔法に頼らず、どうにかできる時はしなさい』

　枝を通して、リチュアの声が頭の中に聞こえてくる。まるでスマホのようだが、この通信が使えるのは、彼女が認めた相手が持つ枝だけらしい。

『もしも魔力が切れたら、そればっかりに頼っていた奴はどうなるかしら？』

「すっごく困りそうだな」

　例えるなら、それまで空を飛んで暮らしていた奴が、急に空を飛べなくなったら、生活に滅茶苦茶困るだろう。体が重たくて動けない、なんてあるかもしれない。

　あ、ド○クエにあったな。母さんがやってた。

　ゲーム知識以外で例えてみよう。

　そうだな。

　例えば、疲れている時にエナジードリンクばかりに頼っていたら、いずれ耐性ができて効果がかなり薄れてしまい、ついに仕事に本当に支障が出てしまう、みたいなものか。エナジードリンクを飲んだことがなく、人伝に聞いた話なので、この例えが正しいのかどうかは知らないが。

「あれ、でも待ってくれ。そうなると、この世界の魔法使いって、魔力が切れたらどうなるんだ？」

　よくあるパターンだと、魔力が切れた魔法使いはただの人、という感じか。言い方は悪いが。

『いい質問ね。確かに、魔力が切れたら、魔法使いはただの人……だけど、戦闘能力はある程度持った、ただの人になるわ』

　もったいぶった言い方をしているが、この世界の魔法使いには、何か奥の手があるらしい。

「つまり？」

『白兵戦もできるのよ、この世界の魔法使いのほとんどは』

　それなら、魔力を失っても、ある程度戦えるということか。後は、魔力が回復すれば元通りに活躍できるわけだし。

　この世界の魔法使い、凄いな。いや、自分たちの弱点なんだから、そこを補う考えがあるのは当然か。

『いい言葉を教えてあげる。ノーカラテ・ノーウィザードよ』

「ん？」

　何やら妙な言葉だった。

「空手ができなければ、魔法使いじゃないってこと？」

『その通りよ』

　言い得て妙だった。

　ただ、空手という単語が出て来た事には驚いたが。この世界にも空手、あるんだな。

　旅の途中、リチュアは何度も魔力切れになって気絶したり、魔法が使えない場面があったが、意識を保っている時は武器や知識を用いて戦っていた。

　遠距離武器が多かったが、近接武器も使っていたため、彼女の言葉には説得力があった。

　でも、空手じゃないよね、武器持ってるよねというツッコミはどうにか抑えた。

『そう言う訳で、アンタはこのランニング中、出来うる限り魔法を使わずに、自分の肉体の力だけで走り切りなさい。もちろん、レッドハンドみたいな奴が現れたら、その限りじゃないわ』

　今の俺なら、多分、身体強化を使わなくても、レッドハンドに勝てる。

　この前の戦いで、そう実感した。

　流石に受け止められたのは驚きだったが、身体強化や各種魔法を使っていなかったとしても、奴をミーナから引き離す距離が半分ほど変わるくらいかな、と予想できる。

　だが、油断するとダメだということは、旅の中で痛感している。

　もしもの時は彼女の言う通りにしよう。

　そう言う訳で、俺の日課に、森の中でのランニングが追加された。

　簡単であるが、自分一人では、なかなか思いつかなかったかもしれない。

　本当に、リチュアには助けられてばかりだ。

　リチュアは不思議な奴だ。

　偶然にも死したフローチュアに宿り、彼女を助けてくれた。

　旅に出てからは、数えられないくらい、俺も助けてくれた。

　キツい物言いも多いけど、すっごく気を遣っていて、面倒見のいい奴。

　地球で、彼女が異性の友達なら、と考えたこともなくはない。

　きっと、楽しいのだろう。

　精神生命体って言うからには、素の姿はないのかもしれない。

　だが、似たような人を、何となくだが、知っている。

　本人が何か話しかけてくるまで聞かないつもりだが、もしかしたら、とも思う。

　それを今、試そう、という気概はないけれど。

『ペースちょっと上がりすぎてるわ。集中なさいって言ったでしょ。少しスピード落としなさい』

「すんません！」

　教育的指導を受けて、首を振り、雑念を取り払う。

　今は、この日常を楽しもう。

　フローチュアが戻ってきたその後に……って、そう言えば、夢の中で、フローチュアから何か言われたんだよな。

　夢だし、俺の作りだした幻、なんだろうが……。

　次に会うまでに、しっかりと自分を許すこと。

　これまでの旅を振り返る事。

　それが、彼女が俺に言ったことだ。

　俺の無意識が、夢で彼女の姿を借りてそう言わせていたとしたら、何とも気分の悪い話だ。

『集中しなさーい』

「お、おう」

『……って言っても、出来ない時もあるかー。仕方ない』

　リチュアがそう言ったすぐ後、気分が、どこか晴れやかになった。

　うじうじしていた悩みが、少しだけ消えて、どうすればよいのか、何となく導き出せるような気がした。

「何かしてくれたのかい？」

『精神回復をちょっとねぇ』

「すごいな」

『礼ならいいから、走りなさい。次はスピード上げる。自分の感覚でいいから、速い状態と遅い状態を作りなさい。で、走り終わったら、午後の見回りに行くわよー』

「おう！」

　俺は意気揚々と残りのコースを駆け抜ける。

　罪から逃げる気はない。

　俺が俺自身を許せる時が来るかどうか。それがフローチュアの戻って来る時にまで果たせるかどうかは、わからない。

　今は、前を向いていよう。

　せめて、フローチュアが戻ってきた時に、彼女を心配させないように、顔を上げて。

お読みいただき、ありがとうございます。

リチュア「ファルトレクになるのかしらねぇ、これ」