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討伐者と角鎧竜

ガールミーツドラゴン☆

　心の整理を一度つけることができたカイトは、額にずっと居座っているリチュアへ声をかけた。

「血、かからなかったか？」

「全然かかってないわ。それどころか、こっち側へ血の一滴、流れて来ていないわ」

「そうか」

　相方の無事も確認したところで、もう一人、無事を確認しなくてはいけない相手がいる。

　後方まで続く視界の中にはいるのだが、改めて、状態を見ておきたかった。

　振り返ると、左腕を右手で抑えた、黒髪の少女が、我ここに非ずと言った様子で立っていた。

　垢抜けたシャツとズボンに、急所を護る最低限の防具を身に着けている姿は、狩人や戦士と言うよりも、冒険家のようにカイトには見えた。

　とても愛らしい顔には深い疲労が浮かび、血色もあまりよくない。

　どうやら、左腕が折れているようだ。

　大丈夫か、と声をかけようとして、今の自分では彼女に言葉が伝わらない事を思いだした。

　回復しなくては、とも思ったが、回復魔法がロクに使えないことを思い出した。鼻先の角を失った今、かすり傷が塞がる程度の効能しか発揮できない。骨や周囲の筋肉を元の位置に戻しながら治癒することはできず、その痛みを和らげることすら困難な事は明白。

　それに、自分が回復すれば、少女はとても困惑するだろう。

　今、視界には彼女の他にも、仲間らしき人間が三人映っている。彼女たちも、どこか茫然としてカイトの事を見ているが、クロスボウを構えた若い女性だけは警戒心を捨てていない。

　もしも少女に何かしようとしたり、近づこうとすれば、躊躇いなく撃ってくると予想できた。

　彼女の治癒は、あの人たちに任せよう。

　そう思った時、

「……」

　ぽつりと漏れたらしい、少女の言葉を耳が拾った。

　異世界の言語のため、何を言ったのかは分からないが、悪意や敵意はやはり感じられなかった。

　気が付くと、少女と視線が合っていた。

　あの瞳の色は、ルベライトだったかもしれない。

　綺麗な瞳だった。強い意志を感じさせもして、この子は大丈夫だ、と感じた。

　そもそも、レッドハンドを倒しに来た、討伐者である。

　自分が心配するなどおこがましいにも程がある。

　カイトは自惚れてたなと自嘲すると、周囲に彼女たちを脅かす存在の気配がない事を確認してから、踵を返した。

　木々を傷つけないように、自分が取ってきた道を辿って帰っていく。

　その間、少女はずっとカイトの事を見つめていた。

「ミーナ、大丈夫だった?!　あぁ、大変、すぐに治療するわね！」

　少女と同年代らしき仲間が駆け寄っていく姿が見えた。

　あの少女の名前は、どうやらミーナというらしい。

　仲間の少女は、回復魔法を使い、ミーナの左腕を治癒した。

　草木に阻まれ、カイトが見たのは、そこまでだった。

　その後も会話が耳には届いていたが、とりあえず、彼女たちはレッドハンドの骸を持ちかえることにしたようだ。

　カイトとしても、その方がありがたかった。

　その後、水辺で一休みしてから、降ろした荷物を取りにまた一度、森を出た。

　ミーナたちの気配は、森から徐々に遠ざかっている。

　もう会う事もないだろうが、初めて会えた人間が彼女たちで良かった、とカイトは考えながら、水辺から続くリチュアの説教を右耳から左耳へと流した。

　それにしても、今日のリチュアは、ここ最近では一番よくしゃべっていた。

　まるで、以前のようだと、居心地の悪さの中にも、どこか安心感があった。

「ねぇちょっと聞いてる？」

「あぁ、悪かったって」

　人間を助けた事、それによってもしもカイトが危険な目に遭ったら、泣くのはフローチュアだと痛い所を突かれたが、その後の説教は、リチュアの感情が若干垣間見えていた。

　リチュアも、自分の事を心配してくれている、のだろう。多分。

　そう思うと、延々と続く説教も、ラジオの音源のように……聞こえなかった。

　荷物を降ろした場所まで来る頃には、リチュアの気が晴れたのか、説教は終わっていた。

　二人で協力して荷物入れを背中に載せ、また森へと戻っていく。

「ところで、お前の寝床はどうするんだ？」

「フローチュアの所と一緒で大丈夫よ。普通に野宿するよりもずっと快適みたいだし」

「そうか」

「アンタは大樹の下で寝なさい。って言うか、そこしかないわ」

「だろうな」

　そんな会話をしながら森の中へと入ると、小さな音が聞こえてきた。

　どうやら、レッドハンドがいなくなったことで、森に済む動物たちが動き出したようだった。

　フローチュアと出会った時の、レッドハンドが来る前の森の気配を思い出した。

　あの日から、それ程時間は経っていないはずなのに、もうずっと長い事、旅をして、ようやく決着がついたように感じる。

「カイト」

「ん？」

「フローチュアの代わりに、って言うのも変だけど。ありがとう」

　柔らかく、優しいリチュアの言葉に、少しだけ視界が潤みかけたが、まだ終わっていないと自分に言い聞かせる。

「俺も……これまで助けてくれてありがとう、リチュア」

「まだもうしばらくはこのままよ」

「そうだな……」

「でもまぁ……それも、後もう少し、でしょうけど」

　大樹の根元に着き、荷物を降ろし、カイトはその偉容を見上げた。

「ただいま」

　リチュアも、大樹へ向かって挨拶をしていた。

　ようやく帰ってきた。

　実感が湧いてくると、急に安心して、眠気を感じて来た。

　思えば、急ぎ足で帰ってきた上、レッドハンドとの決着もあったため、ロクに休憩も取っていない。

　根本に寝転ぶと、本格的に眠気に抗えなくなってきた。

「リチュア、すまん、ちょっと寝るわ……」

「えぇ、私は樹の上で休んでるから、何か用事があったら呼びなさい」

「おう。おやすみ」

「えぇ、おやすみなさい」

　子守唄のようなリチュアの声を聞いた直後、カイトの意識は暗転した。

　　　　　　　　　　　‡

　夢を見た。

　フローチュアと、彼女と瓜二つの姿をしたリチュアと一緒に、森で暮らしている。

　二人はまるで姉妹のようで、俺は二人を背中に乗せて、いろんな所へ出かけるのだ。

　森の中を出て、岩砂漠や、砂砂漠、海へ出かけ、これまで出会った魔獣や魔族たちに、フローチュアを紹介してまわった。

　レイラとフローチュアはすぐに仲良くなって、トリトナが二人を見てデレデレしている。女医とマトがほほ笑みながら見守っていて、俺も彼女たちの事を幸せな気持ちで見守っていた。

　ふと、顔を上げると、義両親たちのいる森にいた。

　義両親は自分とフローチュアの事を優しく出迎え、末姉は大きくなった俺を見て大変驚いていた。

　すると、地球に居る家族の事も思い出した。

　三人からは、怖がられるかもしれないと、怖さを覚えていると、幸香がやってきて、嘴の先に触れてくれた。

「お兄ちゃん、待ってるよ」

　それから、両親もやってきて、それぞれ頭を撫でてくれた。

「無事に戻ってらっしゃい」

「戻ったら話を聞かせてくれないか」

　自分は三人へ頷くと、またいつの間にか景色は変わっていて、見知らぬ草原にいた。

　そこで、ユィーハさんが手を後ろにして自分を見上げてきていた。

「後もう少しね。この森に入れば、って草原だけど……あそこにいれば、フローチュアの回復も早くなるから」

　それはとても嬉しい事を聞いた。

　しかし、そうなったら、リチュアはどうなるんだろうか。

　精神生命体と言っていたが、フローチュアから出て行ったら、どうなるんだろうか。

「大丈夫よ。もしもダメそうだったら、フローチュアが何とかしてくれる……はずよ」

「はずって……」

　確かに、優しいフローチュアなら、行先に困ったリチュアを助けてくれるかもしれない。方法はわからないが、新しい宿主が見つかるまで、またしばらく間借りさせてもらう、だろうか。

　そうなると、二重人格っぽくならないか？　と心配になった。

「そうねぇ、満月の夜だけ、表に出させてもらう、とかさせてもらおうかしら」

　冗談めかしてそう言ったユィーハさんの後ろから、フローチュアが顔を出した。

「カイト」

　フローチュアから名前を呼ばれる。

「カイト、もうちょっとだけ待っててね」

「あぁ」

「無理、しちゃダメだからね？」

「あぁ」

　もう、無理をすることはないだろう。

　後はフローチュアの復活を待つだけなのだから。

「あ、でもミーナたちは来ないよな？」

　彼女たちならまだしも、話を聞いた討伐者たちが来ないとも限らない。

　そうなったら、俺はこの森を出て行かなくてはならない。

　そんな不安は、ユィーハさんの一笑で綺麗に取り払われた。

「それはないわ。この森は元々、人が踏み入ることのない場所なの。それこそ、許可なく立ち入ることをエルフが許さないわ」

「そうなんですか？」

「ええ。今回ミーナたちが来たのは、レッドハンドを討伐する為だけだろうから、これ以降来る奴らは、全員エルフが地獄送りにするから気にしなくていいわ」

「え、何それ、怖っ」

　だが、余計な心配はいらないようだった。

　なら、当初の予定通りに行こう。

「それよりも、ほら、アンタたち、話したいことあるなら話しちゃいなさい。時間、もうあんまりないわよ？」

「えと……」

　何を話そうか。

　話したいことはいっぱいあるのに、いざ対面したら、出てこない。

　困っていると、フローチュアが歩み寄ってきて、手を伸ばしてきた。

　それに応えようとしたが、俺たちの距離が縮まることはなかった。

「時間みたい……」

「そっか……」

　まごついていたのがいけなかったようだ。

　だが、おかげで言いたいことを一つだけ言える覚悟ができた。

「フローチュア！」

「なぁに？」

「ごめんっ、俺のせいで君を死なせてしまった！」

「うぅん、カイト、もういいんだよ」

「よくないよ」

「カイト、自分を責めないで。君は自分を許さなくても、私は君を許している。うぅん、許すもなにもないんだ」

「そんな……」

「でもね、そうだなぁ……」

　世界が真っ白に消えていく。

　掻き消えていくフローチュアが、悪戯っぽい笑顔を浮かべた。

「起きたら、また続きを話そっか。それまでに、カイトはしっかり、自分を許すこと！」

「そんな事言われても」

「罪の意識から逃げたいって訳じゃないよね？　だったら、カイト、君のこれまでの旅を振り返ってみてよ」

　最後に、フローチュアが手を振った。

「じゃあねカイト。次は、現実でお話ししようね」

　真っ白になった世界が、一気に暗転して、その中で残ったユィーハさんだけが、不思議とその存在感を保っていた。

「はい、頑張ったご褒美タイムでしたー」

「ユィーハさん、俺」

「今、夢で見たことは忘れます。でもフローチュアからの宿題だけは覚えてるように調整してあげるから、しかと取り組むように！」

　ユィーハさんは有無を言わせずそう言うと、指をパチンと弾いた。

　今度こそ、視界と意識が真っ暗になっていく。

「まぁ、その前にもう一波乱あるかもしれないわねぇ。

　あーやだやだ、どー行動したらいいか、こっから先、わかんないわねー」

　ユィーハさんの、苦笑気味の声が、最後に聞こえてきたが、それも暗闇に落ちていく中で、思い出せなくなっていった。

お読みいただき、ありがとうございます。

ユィーハ「もうちょっと読んどけばよかったわねぇ、あの本……」

ユィーハ「でもこの時代にないのよねぇ……あ、でももしあるとしたら……」

サエ「その本は？」

キール「あぁ、俺の仲間が書いた本でね。ナーサリィライムて奴が書いてるんだ」

サエ「……ナーサリィライム…………まさか、ナーサリィライム文庫？」