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第五章７『最終決戦（前編）』

「……受諾します」

「アリス！？」

「白旗、受諾します！　戦闘、戦闘中止ー！」

「戦闘中止！？」

「戦闘中止せよ！　戦闘中止せよー！」

　唐突の『戦闘中止』命令に、現場は困惑する。

　当然と言えば当然のことかもしれない。そしてそれは、紛れもなく、間違っていないことだったかもしれない。

　いずれにせよ。

　白き女王から出された『白旗』に一番驚いたのは、紛れもなく、この私なのだから。

「白き女王」

　武装を解除して、私は白き女王と対面する。

　白き女王は話を続ける。

「少しは、人間に興味が沸いてきた」

「沸いてきた、というのは？」

「人間がどれ程変わった存在だったのか、私は資料でしか知り得なかった。けれど、貴方達に出会って、人間とはこれ程までに優秀な存在だと知り得た。というよりか、人間と戦う意味がほんとうにあるのか、分からなくなってきた」

「……やっぱり、そう思ってくれると、思っていたよ」

　それがほんとうの思いかどうかは別として。

　とにかく、私としては戦闘を避けられるなら避けてしまった方が良い。

「……ならば、どうすれば良い？　私は」

「貴方は、『創造主』と対面出来る機会を設けてくれれば良い。ただ、それだけで……」

『そうはさせないよ』

　ザシュッ、という音が響いた。

　白き女王の背中に、雷鳴を槍にしたような形状の何かが突き刺さっていた。

「き、貴様……」

『やはりＡＩは人間に興味を抱いてしまうから厄介な存在だねえ。だったら、』

「だったら？」

『私自らが、出てくるほかない』

　そう言って。

　向こう側にある扉がウィーンという音を立てて開いていった。

　そこに入っていたのは、一人の騎士だった。

　赤い鎧に身を包んだ彼は、老齢の男性だった。

「貴方が……創造主？」

「いかにも」

「創造主を倒せば、貴方が考えている計画は頓挫する？」

「一応、頓挫するだろうね。国が考えている計画だから、いずれはまたやって来る機会だろうけれど」

「だったら、貴方を倒す」

　私は剣を構える。

「みんなは、手を出さないで」

「ええっ？」

「これは、私と彼の戦いよ」

「それよりも先に、やっておくことがあるのではないですか？」

「何だと？」

　パチン、と指を鳴らす。

　すると、何処からともなく、二十人の人間が姿を現した。

　そしてそれは紛れもなく――白き女王に監禁された人々だった。

「少年！」

「アリス……さん！」

　私は少年と抱き合った。

　少年の小さな身体を、全身で感じ取った。

「これで、問題は解決した」

　創造主はそう言い放った。

　そして、創造主の顔を見た少年は、開口一番こう言い放ったのだ。

「おじいちゃん……」

　それに私は驚くことはしなかった。

　知っていたからだ。理解していたからだ。承知していたからだ。

　少年の祖父が、『アビスクエスト』の開発者である事実。

　少年は、それを知っていた上で『アビスクエスト』にやって来た。

　というより、『アビスクエスト』を知ったのは完全に偶然で、それから開発者が祖父であることを知ったのだという。

　私と少年が出会ったのも、そのタイミングでの出来事だった。

　少年が困っているところを、私が救ってやった。

　そして少年は、彼が知っていることを全て教えてくれたのだ。

　だから、驚きも感動もない。

　全て知っている事実だ。

「……まるで、何もかも理解しているような様子ですねえ。ああ、くだらない。むかついてきますね」

　創造主は笑っていた。

　笑い倒していた。

　笑い狂っていた。

「……だとしたら、どうする？」

「だとしたら、答えは明白ですよ。叩き潰す、のみ！！」

　そうして、戦いは始まる。

　それが最後の戦いであることを、理解していたような気がした。