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第二章７『白き女王との過去（４）』

「……、」

「……………………………………………………、」

「……………………………………………………………………無事か、アリス」

「ええ、無事です。無事ですとも。ところで、師匠？　どうして私に覆い被さっているのですか？」

「それはだな、言わずとも分かると思っていたが…………、やっぱりお前には私がついていないとな…………」

「…………？」

　私は嫌な予感がして、恐る恐る師匠の背中を見た。

　そこには、無数の棘が突き刺さっていた。

「……！　師匠！　急いで手当をしないと！　誰か、【ゲームオーバー】していない人間は!!」

「居ないよ、誰一人として存在しない。全員が【ゲームオーバー】した。お前を除いてな」

「嘘、嘘、嘘、嘘！　だったら、せめて急いで『オンラインカウンター』まで……」

「そこまで持つ余裕がないだろう。私もそう遠くないうちに【ゲームオーバー】する」

「師匠!?」

「ふふ、もとよりこの身体、あの『白き女王』にくれてやるつもりだったが、まさかその前線で負けてしまうとは思いもしなかった。さすがは【アビスロード】といったところか」

「師匠、師匠!!」

「騒ぐな、鬱陶しい。私はそんなことを教えたか？　人が死ぬときに、慌てふためくことを教えたか？」

「でも、師匠。あなたは、【ゲームオーバー】したときは引退するときと同じだと言っていた！　ということはあなたはもう二度と『アビスクエスト』には戻ってこないということ!!　そのことを忘れたとは言わせませんよ!!」

「はは。覚えていたか。さすがは若いから記憶力が良い、と言ったところか。ごふごふっ」

「師匠、師匠!!」

　私は師匠の身体を横たわらせ、声をかけ続けた。

　それの意味が無いことを知りながらも。

　いつやってくるかも分からない救護班を待ちながらも。

「師匠、昔の話をしましょう。私のレベルが低くて、モンスター一匹にさえ苦労していたあの頃を」

「ああ、懐かしいな。私の魔法ナシではお前は戦えなかった。そして経験値を得てレベルが上がっていくうちに、お前が徐々に戦えるようになっていった」

「ええ、そうです。そうなんです。私のレベルが上がっていくのを、師匠は喜んでくれた。まるで自分自身のレベルが上がったかのように」

「そりゃあ、当たり前だろう。手塩にかけた弟子のレベルアップだ。自分のレベルアップと同じに見ないで何が悪い」

「そうか。……そうですよね。いつか、私も弟子を持ったら分かるのでしょうか」

「分かるさ。既に君は立派な【剣聖女】だろう？」

「そうか。そうですよね……。分かりますよね……」

「ああ、そうだとも……」

「…………師匠？」

　師匠の言葉が聞こえなくなった。

　師匠の身体が、光に包まれていく。

　そして、それは別の人間の身体からも。

　私以外が消えていく。

　私以外の存在が消えていく。

　私以外の誰もが、消えていく。

「ああ、ああ、ああ……」

　白き女王に対面する前に。

　白き女王と対面する前に。

　私たちは――全滅した。

　　◇◇◇

　それからの話を少しだけ。

【魔導師】マーリンが死んで、マーリンの遺産は他の冒険者に奪い尽くされた。そしてマーリン――師匠が復活することは無かった。別にこの『アビスクエスト』は【ゲームオーバー】イコール死という訳でもないのに。復活しようと思えば、いつだって復活出来る筈だったのに。師匠は復活することは無かった。

　遺されたのは、師匠が最後に持ってた杖だ。私と一緒に購入して、結局一度きりしか使わなかったその杖。装備出来ないなら持っているだけ無駄だと言われてしまったけど、それでも私はインベントリに入れ続けていた。絶対にその思い出は、その記憶は、無くしてはいけないと思ってたから。

　マーリンとの記憶は、僅か半年。

　だけど、私と『師匠』との記憶はとても長いように感じられる。

　その記憶は、必ずしも永遠に残る訳では無く、必ず風化してしまう。だけど、それは忘れてはならないことぐらい私にも分かってたし、分かりきってた。

　だから、私が少年と出会ったときは、いつかやってくる【ゲームオーバー】に備えて、私の全てを教え込むつもりだった。まさかあれ程に才能が無いとは思わなかったけど。

　私は、私のために生きてく。

　後世のために遺していく物もあるだろう。

　けど、私は、あくまでも私のために生きてく。

　それが、師匠の遺言のような気がしたから。

　それが、師匠の遺した言葉のような気がしたから。