むかしばなし

　これは、むかしむかしのお話です。

　一人の神様がこの地上に降（お）り立ちました。

　神様は大事な仕事をするために、人間の世界にやってきたのです。

　しかしその仕事とは、神様の姿のままではできない仕事でした。

　そこで神様はみすぼらしい老人に変身すると、その格好で仕事をすることにしました。

　これなら決して誰にも神様だとばれる心配はないでしょう。

　神様は、世界じゅうの様々な国々を渡り歩き、まず「一晩泊（と）めてもらえませんか」とお願いすることにしました。

　最初に行ったのは熱い砂漠の国でした。

「お願いです。一晩泊めてもらえませんか」

「だめだめ」

　砂漠の国の王様は、みすぼらしい身なりの神様を相手にもしませんでした。

　次に行ったのは雪と氷に閉ざされた寒い国でした。

「お願いです。一晩泊めてもらえませんか」

「だめだめ」

　寒い国の女王様も、みすぼらしい身なりの神様を見るなり追い出してしまいました。

「ああ、地上の世界とは、なんて心の冷たい人間ばかりが住んでいるのだろう」

　神様は嘆（なげ）きました。

　どの国の王様も女王様も、酷いときはその国の民ですら神様を受け入れてはくれませんでした。

　最後に神様が行ったはのは、海に浮かぶ大きな国でした。

「お願いです。一晩泊めてもらえませんか」

「いいですよ」とその国の王様は言いました。「我が国はどんな方でも歓迎です。一晩と言わず、ずっと滞在してください」

　王様だけでなく、みんな心やさしい人たちばかりの国でした。

　国全体を上げて神様の大歓迎パーティが行われました。

「ありがとう。これでやっと仕事をすることができます」

　神様はにっこり笑いました。

　神様の名前は死神でした。

　海に浮かぶ大きな国――ムー大陸は、そうして一晩のうちに海に沈んで滅びてしまいました。

　むかしむかしのお話です。