リコール・ウィッチ

第一章 『回収の魔女』

06.宴と兄と開錠の魔法②

＜エリックサイド＞

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　黒煙の結界はゆっくりと、しかし確実にエリックの視界を奪っていった。

「……ほとんど何も見えないな。感覚だけで屋敷まで行けるか……」

　顎に手を当てて考えながらも、脚は自然と前へ出ていた。だが数歩進んで、もう一人の存在を思い出す。

　振り返ると、アーシャが黒煙を指先で潰したり、鼻先で匂いを確かめたりしていた。奇妙な仕草に眉をひそめつつも、声をかけずにはいられなかった。

「アーシャ、ひとまず俺のそばに来い。何が起こるかわからん」

「結界魔法だけなら問題ないよ。攻撃を仕掛ける様子もないし、術者はまだ私たちを認識していないはず。……範囲はどのくらいだと思う？」

　あまりに冷静な声音に、エリックは言葉を失った。

「ノンマギアにしては魔法の分析がやけに的確だな。本当にノンマギアなのか」

「言ったでしょ。魔法とは“縁”があるって。……で、範囲は？」

「結界は大抵、円形に展開される。俺たちとセリナを分断したなら……屋敷を中心に湖のほとりまで、そこまでだろう」

「なるほど。エリックは魔法に詳しいんだね」

「昔は何も知らなかったさ。だが領主として父の跡を継ぐ以上、社会に出れば必要な知識になる」

　アーシャが小さく頷く。

「セリナは徹底的にノンマギアだったから、エリックもそうだと思った」

　その言葉に、エリックは一瞬だけ口をつぐみ、黒煙の奥を見やった。

「……あの子は本当に特別だった」

「そうだろうね」

　二人は屋敷の方向へ雑木林を抜けていく。視界に制限があれば、ただの雑草すら踏み越えるのに苦労した。

　やがて木々の切れ間に出る。黒煙は雑木林だけを覆い、屋敷の周りは月明かりに照らされて静まり返っていた。

「……この様子だと、中の者たちは異変に気づいていないかもしれん。狙いは屋敷……父さんか」

　エリックが低く分析する。だが立ち止まっている暇はなかった。

「屋敷に何があるの？」

　アーシャの声は鋭く、ためらいがなかった。結界が屋敷を中心に展開されている以上、理由を探るのは当然だ。

　エリックは口を閉ざし、しばし夜空を仰ぐ。答えるべきかどうか迷う沈黙が落ちる。

「……心当たりはある。しかし、部外者が知るはずのないものだ」

　アーシャの目が細められる。

「もしかして……魔法の原本？」

　エリックは一瞬だけ視線をそらし、答えを濁すように肩をすくめた。

「どうだろうな。とにかく屋敷に入る。アーシャ、お前はどこかで隠れていろ。巻き込みたくはない」

　そう言いかけて、弓を構えるアーシャと目が合う。彼女の瞳は、既に戦う者のものだった。

「相手が魔法使いなら、隠れても無駄。……それに私は、見過ごせないんだ」

　短く息を吐き、弓を握る手に力を込める。

「私には、使命がある」

　決意の火の灯った瞳に、エリックは圧倒された。

「そうか。よくわからないが……セリナの話からすると、アーシャはこの結界を無効化できるのか？」

「魔法の正体さえわかればね。そのためには術者に会わないと」

「どうやら目的は同じらしい。なら裏口から屋敷に入って武器庫のカギを回収する。俺が丸腰なのと、アーシャの矢を補充する。いいな？」

「それでいこう」

　アーシャが矢筒を覗くと、残りは三本しかなかった。

「相手が三人以上だとちょっと厄介だね。……まあ、四人目はエリックに任せるよ」

「気軽に言ってくれるな。だが、その自信は嫌いじゃない」

　屋敷の壁に背を預け、エリックは窓越しに中をうかがった。沈黙が支配しており、普段と変わらぬ静けさすら漂っている。

　勝手口のドアノブをゆっくり回す。だが――動かない。

「……鍵が、かかっている」

「当たり前じゃないの？」

「俺が外に出たのはこの勝手口だ。閉めて出た覚えはない。……誰かが後から施錠した？」

「それか術者が出入りに使ったか、だね。田舎屋敷にしちゃ用心深い」

　エリックは苦い顔をした。

「平和ボケしていたな。仕方ない……No.38《アウフシュリーセン》」

　ドアノブに触れ、低く呟く。微かな青光が鍵穴を走り、一瞬甲高い音が鳴り響く。

　二人同時に息を呑む――が、すぐに「カチャ」と解錠の音。

「……ふう。成功だ」

　エリックが額の汗を拭った。

「へえ。開錠の魔法……ノンマギアじゃなかったんだ」

　アーシャが皮肉っぽく笑う。

「必要なんだよ、外の世界じゃな」

「なるほど。セリナの家族はみんな秘密主義ってことね」

　ドアを開け、恐る恐る中を覗くと静まり返ったまま。誰かが騒いでいる様子もない。

　エリックが無言で合図すると、アーシャが外を確認しながら扉を閉めた。

「しかし……魔法というのは、つくづく便利だな。登場以来、人類のほとんどがアルテミアに移行したのも納得だ。鍵まで開けられるとは」

「よく鍵をなくす人だったからね」

「……なんの話だ？」

「なんでもない。それより、武器庫はどこ？　開錠の魔法があるなら鍵の回収フェーズを飛ばして武器の補充を優先しよう」

　アーシャが目を細めて水を向けると、エリックは廊下の先を見据えた。

「武器庫はこの先だ。……魔法が使えるとわかるや否や、その気になるか。いや、俺でも同じだな」

　エリックを先頭に警戒を強めながら、二人は武器庫の前へとたどり着いた。

「No.38《アウフシュリューセン》」

　呟くと同時に、軽い音を立てて錠が外れる。アーシャは素早く矢筒に矢を補充し、エリックは迷いなく片手剣を腰へ差した。

「……屋敷が静かすぎる」

　アーシャがぽつりとつぶやいたのを、エリックが拾う。

「誰も異変に気付いていないか、または——」

「もう手遅れなのか」

　冷え切った現実を口にするアーシャの瞳に、エリックは不思議と頼もしさすら感じた。

「とにかく先を急ごう。父の寝室にこのまま向かう」

「その方がいいね。術者の目的はわからないけど、“最悪の事態”は防がないと」

　静寂に押しつぶされるように、二人は暗い廊下を踏み出した。