リコール・ウィッチ

プロローグ

02.アーシャと市場と花火の魔法①

地下室を抜けた先には——

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「それじゃ、あとは頑張って」

　小柄な少女は一言だけ放つと、くるりと踵を返し、鉄の扉を押し開けて外へ出ていった。

「ちょっと、待ってよ！　ねえ！」

　セリナは慌てて追おうとするが、脚の拘束が残ったままで、腰から崩れ落ちる。

　気を失った男と二人きり。

　セリナは隅に立てかけられたレイピアをつかみ、刃をきらめかせて拘束具を断ち切った。

　カチャン、と金属の輪が床に落ちる。

　レイピアを鞘さやに納め、倒れた男を一瞥したのち、少女の後を追って扉を踏み越こえた。

　扉の先は予想通り、石造りの階段が数段続いていた。

　上り切ると、焦げ臭さが鼻をつく。

　そこは男の自宅らしき室内だったが、壁も天井もススで覆われ、崩れかけている。

　――あの爆発音は一階が吹き飛んだものだったのだと理解する。

「これ……あの子がやったの？」

　地下に降りてきた理由も、わざわざ自分を助けた理由もわからない。

　ただ彼女は「回収の魔女」と名乗った。

　セリナは残り火の漂う家を後にし、少し先に見えた街を目指して歩き出した。

　そう遠くないはずの、あの魔女の背中を追って。

　坂を下ると現れたのは中継都市レガースの街。

　赤いレンガ造りの建物が並び、小さな市場は日々賑いを見せている。

　来る者を拒まない空気と、冒険者を歓迎する活気が街に満ちていた。

　――ここに、きっと彼女がいる。

　わずかな希望を胸に、セリナは大通り沿いの宿の門をくぐった。

　受付には初老の女性が腰かけていた。

「こんにちは。今晩泊まりたいんですけど、空いてますか？」

「いらっしゃいませ。……そうね、あいにく今日は冒険者が多くてね、部屋はいっぱいだわ」

　予想していた答えに、セリナは肩をすくめる。

「そうですか。他をあたりますね。ありがとうございます」

「――ちょっと待って。相部屋でもいいかしら？　少し広めの部屋に、女の子がひとりで泊まっているの。さっき帰ってきたばかりだけど」

　その言葉に、セリナの胸が跳ねる。願ってもない展開だ。

「本当ですか？　そこでも大丈夫です！」

　あの小柄の少女かもしれない。そう思うとセリナは食い気味に答えていた。

「分かったわ。相部屋になることはもうその子に伝えてあるから、二階の一番奥の部屋へどうぞ」

　宿代を払い終えると、胸を高鳴らせながら階段を駆け上がった。

　二階の一番奥――目指す部屋の前に立ち、そっとドアノブを回す。

　きしりと音を立てて扉が開いた。

「こんにちは……」

　控えめに顔を覗のぞかせると、あの栗毛のショートカットの少女がベッドに腰かけ、紙を広げていた。

「いた！」

　思わず声が大きくなる。

　少女はちらりとこちらを見やり、眉をひそめる。

「……どこかで会った？」

「いや！　ついさっき会ったでしょうが！」

　セリナの必死の抗議もどこ吹く風。

　少女は興味を失ったように視線を紙へ戻し、手を動かし始める。

「今日は相部屋だから、よろしくね。私、セリナ」

　一拍の沈黙。

「……アーシャ」

　短く名を告げると、彼女はまた黙り込む。

　――回収の魔女、アーシャ。

「アーシャ。いい名前ね。何をしていたの？」

　セリナはベッドに近づき、身を乗り出すように覗のぞき込む。

　広げられた紙には、びっしりと文字が並び、ところどころに奇妙な挿絵が描かれていた。

　素人目にも独特なタッチで、彼女だけの世界観を持っているのが分かる。

「別に。魔法について調べたことをまとめてるだけ」

「魔法！　やっぱり、あなた魔法を使ってたわよね？」

「……だから言ったでしょ。あれは“魔法”じゃないって」

「しっかり覚えてるじゃないの」

「……あ」

　アーシャは気まずそうに頬をかき、そっぽを向く。

「魔法が本に吸い込まれてたけど、あれって何だったの？」

「言った通り。私は“回収の魔女(リコール・ウィッチ)”。魔法を回収しているだけ」

「じゃあ……やっぱり魔法って、本当にあるのね」

「……あるよ。セリナはノ(・)ン(・)マ(・)ギ(・)ア(・)で育ったんだね」

「ノンマギア……？」

「魔法を使わない生活様式のこと。逆に、魔法を中心に暮らす人たちは“ア(・)ル(・)テ(・)ミ(・)ア(・)”って呼ばれてる。村ごと、家ごとノンマギアってことも多いから、知らなくても不思議じゃない」

　アーシャはベッドに広げた紙を束ね、トントンと整えてた。

「そうなんだ……。じゃあアーシャはアルテミアなの？」

「私は……ノンマギアかな。でも、魔法についてはたくさん調べた。――回収するためにね」

「なんで魔法を回収するの？　魔法で生活している人もいるんでしょ」

　セリナの問いにアーシャは目を細め、一拍置いて口を開いた。

「質問が多い……いるよ。八十年前に“復活の魔女”が世界に魔法を広めてから、すぐに人間の生活に組み込まれた」

「復活の魔女って？」

「昔封印された魔法を復活させて、世の中に広めた魔女だよ。でも、魔法は便利だけど安全じゃない」

「そりゃあそうかもしれないけど……悪いことに使うやつがいる程度じゃないの？」

「違う。魔法は“権力の象徴”になったんだ。全部で三百三十三個あるけど、番号が低い魔法は生活に密着したもの。けど三百番台になると――国を滅ぼす規模だよ」

「国を……」

　セリナは茫然と口を閉ざした。

　想像を超える話に、軽い憧れで魔法を求めていた自分が場違いに思えた。

「魔法は本来、人間の生活に必要ない。だから私は、回収(リュックルーフ)する」

　アーシャは紙束をまとめてリュックに押し込み、さっさと立ち上がる。

「ちょっと、どこへ行くの？」

「ご飯」

「一人で？　……誘ってよ！」

「えー……勝手にすれば」

「じゃあ、ついていくわ！」

　＊

　アーシャは小さな足取りで宿を出ると、隣の酒場へ入った。

「いらっしゃい！　何名様？」

　明るい声をかける店員に、アーシャは短く答える。

「ひと」「二人でーす！」

　セリナの元気な声がそれを上書きした。

「……なんで」

　アーシャが眉をひそめる間に、セリナは壁際の席に腰を下ろし、机を軽く叩く。

「ほら、座って。さっき助けてくれたお礼もあるし、一緒の方が美味しいでしょ？」

「人数で味は変わらないよ。調味料の配分の話？」

「違うわ！」

　二人がランチセットを頼み終えると、セリナが身を乗り出して切り出した。

「ねえ、なんで魔法を回収するの？　危ない魔法があるのはわかったけど」

「ある人に頼まれたんだ」

　アーシャは淡々と答える。

「ふぅん……。三百三十三個の魔法を全部？　途方もない旅じゃない。今、どれくらい集まったの？」

「一年と少しで5つだけ」

「すくなっ！　もっと世間にあふれてるものかと思ってた」

「広まってるのは番号の低い“生活系”ばかりだよ。目につく魔法なんでも回収してたら、きっとすぐに殺される」

「殺す！？　なんでいきなりそんな物騒な話になるのよ」

「回収された魔法は世界から“概(・)念(・)ご(・)と(・)消(・)え(・)る(・)”。二度と誰も使えなくなるんだ。……私は、世界から魔法を消している」

　アーシャはその重さを十分に理解していた。小さく息を吐き、遠い目で窓の外を見つめる。

「それってつまり……困る人も出てくるんじゃない？」

　セリナが恐る恐る口を挟む。

「だから生活系は後回しにしてる。一度、回収したことがあって……」

　言葉を選ぶように口をつぐんだその時、タイミングを計ったかのようにランチプレートが目の前に置かれた。

　熱々のハンバーグがジュウジュウと音を立て、ソースの香ばしい匂いがふわりと立ちのぼる。

「……さ、食べよ」

　セリナがわざと明るく言い、重苦しい空気を切り替えた。

　目の前のハンバーグをナイフで丁寧に切り、口に運んだ。

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【リコール・ウィッチをさらに楽しむための情報】

復活の魔女は歴史の研究過程で魔法を復活させた。