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23.新たな人生　

　アステル学園に入学してから、一年目の夏。

　放課後、学園の図書館に向かう途中で、とある男性に呼び止められ、迫られていた。

「ミラ嬢、君はなんて美しいんだ。太陽の光を浴びてまぶしく輝くこの髪⋯⋯まるで夏の妖精みたいだね」

　伯爵家ご令息のプロキオン様は、壁際に私を追い詰め、髪の毛をすくうようにして、持ち上げた。

「いえ、わたくしは、そのような⋯⋯えっと⋯⋯ありがとうございます⋯⋯」

　男の人にこんな風に褒められるなんて慣れていないから、緊張して心臓がどきどきと脈打つ。

　彼は、挙動不審になる私を見つめながら、上機嫌にしていらっしゃる。

「それでいて、奥ゆかしいだなんて⋯⋯君の全てを俺のものにしたくなるなぁ」

　プロキオン様は私の顔の横に手をつき、顔を近づけてこられた。

　目尻が優しく下がった甘いマスクは女性達の憧れ。

　ドゥーベ家に特徴的なシルバーの瞳は、私を見つめる時はいつも、どこか挑戦的に見える。

　シルバーの髪は陽の光にきらめいていて、夏の妖精はあなた様の方ですとお伝えしたいくらい。

「ミラ嬢、俺だけを見て⋯⋯」

「あの⋯⋯その⋯⋯」

　言葉に詰まり、焦ってしまったその時。

「そこまでですわ！　プロキオン様！　ミラさんが困惑なさっているでしょう？」

　ずんずんと肩を怒らせながら歩いていらしたのは、アルキオーネ様だ。

　私を守るように、プロキオン様との間に入ってくださる。　　　

「また貴方ですか。まったく、油断も隙もない。今から勉強会をするのでしょう？」

　アルキオーネ様の後ろからいらっしゃったフォーマルハウト様は、プロキオン様の腕を掴み、図書館の方へと連れて行く。

「ミラさん？　何かいやらしい事はされませんでしたか？　彼のように普段はにこやかな男性も、さかりがつくと狼になるのですから、貴女も食べられないように気をつけないと。今度からはわたくしと一緒に教室を出ることにしましょう」

　アルキオーネ様は私の腕にぎゅっと抱きついた。

「ご心配をおかけして、申し訳ありませんでした。わたくしは大丈夫です」

　アルキオーネ様はそれでも心配なのか、私の顔や身体をペタペタと触りながら異変がないことを確認する。　

「ちょっと、アルキオーネ様！　うふふ、くすぐったいです⋯⋯」

「なんと！　美しい花と花が戯れる姿は、男女のそれとも違った魅力を感じますね。いつまでも眺めていたいくらいに！」

　プロキオン様はこちらを振り返り、恍惚とした表情を浮かべる。

　元はと言えばプロキオン様のせいなのに⋯⋯

「貴方は聖職者の家系なのに、どうして品位を欠く言動をなさるのでしょうか？　もう少し慎みを覚えられた方が良いのでは」

　フォーマルハウト様は、立ち止まるプロキオン様の腕を再び引く。

「美しい女性を愛でる事が品位を欠く事になるのでしたら、この世界は終わりへ向かうでしょう。清く正しくあることは、愛に満たされた日常の中でこそ、叶うものなのです」

　プロキオン様の発言に、フォーマルハウト様はどこか納得いかないような表情で首を傾げる。

　そうこうしている内に、図書館に到着したので、四人がけの机に着席し、本を広げ、勉強を始める。

　こんな私たちだけれども、読書という共通の趣味があり、放課後はいつもこの四人で集まっては、本の感想を語り合うか、アルキオーネ様とフォーマルハウト様に勉強を教えて頂く事が多い。

「アルキオーネ様、このルベル語の問題なのですが、どうしてこの解答になるのでしょうか？」

「どれどれ⋯⋯⋯⋯そうですわね。恐らくミラさんは、過去形と過去完了形で混乱されているのではありませんか？　この例文の場合、過去の基準となる時点があって、その時点までの経験の話をしていますから⋯⋯⋯⋯」

「なるほど、ではこの場合は⋯⋯⋯⋯」

　アルキオーネ様が複数の例文について、解説を交えながら説明してくださるから、理解が深まる。

「フォーマルハウト様ぁ〜俺はこういった問題は苦手なんです〜もう一度教えてください〜」

　プロキオン様はフォーマルハウト様の肩に擦り寄りながら、上目遣いで甘えていらっしゃるみたい。

「分かりました。きちんと説明しますから、背筋を伸ばして座ってください」

　フォーマルハウト様は顔をしかめながらも、丁寧に解説しておられる。

　そんなお二人の様子に思わず笑みがこぼれる。

「ミラさん！　ミラさん！　シリウス様がいらっしゃいましたわよ！」

　突然、アルキオーネ様にコソコソっと耳打ちされた。

　大慌てで入り口の方へ視線を向けると、そこには私にとって憧れの存在⋯⋯シリウス様が立っておられた。

　すらりと長い脚に、歩く度にサラサラと揺れる深紫の髪の毛。

　どこか儚げで憂いを帯びた横顔⋯⋯

　その素敵なお姿を一目見るだけで、心臓が止まりそうになる。

　シリウス様は私たちに気がつくと、ゆっくりとこちらに歩いていらっしゃった。

「君たち四人は、今日も勉強会をしているのか。いつか僕も混ぜて貰えないだろうか」

　シリウス様は机の上に片手をつき、私たちの手元を覗き込む。

　横髪がサラリと垂れる瞬間に、何とも言えない趣きを感じる。

「シリウス様なら大歓迎ですわ！　いつかとおっしゃらずに、今から参加なさっては？　ちょうど、ここがもう空きますから」

　アルキオーネ様は突然立ち上がり、シリウス様に席を譲ろうとする。

「そんな！　アルキオーネ様？」

　途中で帰るなんておっしゃってなかったはずだから、これは私を気遣ってのことなのだろう。

　慌てて立ち上がると、アルキオーネ様はウインクを飛ばしてこられた。

　お気持ちはとってもありがたいけれども、そんな露骨な⋯⋯

「そうなのか。アルキオーネ嬢は帰ってしまうのか。君にも聞きたい事があったんだが⋯⋯」

　シリウス様が勧められるがままに着席しようとしたその時。

「シリウス！　ここにいたのね！　探したのよ！」　

　こちらに向かって駆けて来られたのは、同級生で、この国の第一王女のメリディアナ殿下だ。

　殿下はシリウス様に一直線に近づき、後ろから勢い良く抱きつく。　

「だめでしょ？　シリウスは、わたくしと二(・)人(・)き(・)り(・)で(・)、あちらの席を使いましょう？」

　メリディアナ殿下は甘えるように身体を揺さぶり、シリウス様を連れて行ってしまった。

「チッ！　もう少しだったのに」

　アルキオーネ様は舌打ちをしながら、少し乱暴に腰掛ける。

「あれれ？　アルキオーネ様はお帰りの予定だったのでは〜？」

　プロキオン様はわざとらしく明るい声で、アルキオーネ様の顔を覗き込む。

「気が変わりましたわ！　少なくとも貴方が帰るまでは、わたくしはこの席を離れませんから」

　アルキオーネ様は、私を慰めるためか、背中をポンと叩いてくださった。

　足取り軽く遠ざかっていくメリディアナ殿下は、シリウス様と腕を組みながら、幸せそうに笑っている。

　お二人の後ろ姿を見て、胸が割れるように痛むのを感じた。