冷淡公爵と臆病令嬢は何度でも恋に落ちる〜鳥かごの中から見えた真実〜

第一章

22.伝えたかった言葉

　クレールが倒れた事をシリウス様に伝えると、すぐに獣医に診てもらえる手筈を整えて頂けた。

　アモルに続いて、クレールまで同じ症状で倒れてしまうなんて。

「アモルが倒れた原因も、はっきりとは分かっていないんですよね？　快方に向かっているのは不幸中の幸いですが」

「原因は分からないが、大方、予想はついている。君にカナリアを飼ってもらった理由は、カナリアは人間よりも敏感に、有毒ガスに反応する特性があるからだ。つまり、彼らは何らかの害のある気体を吸ってしまったと考えられる」

　そういう理由であの二羽は、私のもとに来てくれることになったのね。　

　だから、シリウス様はアモルが倒れた後、至急、クレールを連れて来るように指示なさったんだ。

「カナリアに異常が見られたのは、今回の人生が初めてだ。僕はその原因を魔女の瘴気⋯⋯破滅の魔女の気配に当てられてしまったのだと推測している。つまり、聖女が破滅の魔女である可能性が極めて高い」

「聖女様の正体が魔女⋯⋯」

　確かに聖女様の近くにいると、おぞましいような気持ちになるから、否定はできないけど⋯⋯

「聖女に仕える神官の中に、僕の友人がいる。君も知っているだろう？　元同級生のプロキオン＝ドゥーベだ。彼に協力を要請して、情報をもらおう。君は何も心配せずに、いつも通りにしていてくれれば良い」

　シリウス様はそう言って頭を撫でてくださり、数日後には、プロキオン様と接触するため、大神殿のある王都へと向かわれた。

　話の内容は、手紙では話せないことらしいから、何か新しい情報が手に入ると良いのだけれど。

　不安と期待を胸に眠りにつくと、夢の中に聖女様が現れた。

　彼女は勝ち誇ったような表情で私を見下ろしている。

「お姉様、今から良いものを見せてあげるわ」

　聖女様が振り返った目線の先には、傷だらけになったシリウス様がいた。

　縄のようなもので後ろ手に縛られ、床に座らされていて、その目は恐怖に満ちている。

　王都に向かわれたシリウス様の身を、無意識に案じていたからこのような夢を見るのかしら。

　夢だとしても、こんなにも痛々しいシリウス様なんて見たくない。

　早く目覚めて⋯⋯

「人間の分際で、私に逆らうからいけないのよ？」

　聖女様はこちらの事情なんかお構いなく、話を続け、手に持っていた剣を床に放り投げた。

　あれは、いつもシリウス様が戦場に赴く時に使っていた剣だ。

　今回の外出にも携行していかれたはず。

　剣の達人のシリウス様が、聖女様に剣を奪われるなんて、普通なら絶対にありえない。

「ふっ。まだ寝ぼけているようね。これが現実の出来事だと、まだ実感が湧かないかしら」

　短く鼻で笑った聖女様が、シリウス様に手をかざすと、彼を縛っていた縄がイバラに変化した。

「うぅ⋯⋯⋯⋯くっ⋯⋯⋯⋯」

　無数のトゲが身体に突き刺さり、シリウス様は苦しそうに表情を歪める。

　耳に響く苦しそうな息づかいと、漂ってくる血の匂い。

　これは夢なんかじゃない。

「聖女様！　何をなさっているのですか！？　すぐに止めてください！　どうしてそんなひどい事をするんですか？」

　余裕ありげに微笑む聖女様は、私か叫ぶのを満足そうに見ている。

　やがて、彼女の髪と目の色は、ピンク色から黒に変わっていった。

　やはり聖女様の正体は、破滅の魔女シャウラだったんだ。

　シリウス様は、この魔女におびき出されてしまったのだろうか。

　どうして、このような事に⋯⋯

「お姉様、あなたはいったい、いつになったら記憶と力を取り戻して反省するの？　足りない鍵は、明察の賢者が握っているはず。いつまでも見つからないから、待ちくたびれたわ」

　シャウラは腕を組みながら、苛ついたように話す。

「記憶と力って何？　あなたは、わたくしを呪い、シリウス様を苦しめて何がしたいの？　そもそも、あなたは封印されていたんじゃないの？」

「それはあなたの魂の中に、慈愛の魔女と呼ばれたシェダルお姉様が眠っているからよ。私の目的は全部で三つかしら。一つ、シェダルお姉様が再び魔女として生まれてこられるまで、魂の器を殺し続けること。二つ、忌々しい賢者たちの魂の器を見つけ出し、地獄の苦しみを味あわせること。三つ、魔女に戻ったお姉様が罪を償い改心できるよう、この世から人間を抹消すること。賢者たちの封印？　あんなものは時を経て力を失い、ちょうど千年で解けたわよ」

　美しい顔立ちをしたシャウラの笑みは、醜く歪んでいた。

　つまりシャウラは、私たちに残りの賢者を見つけ出させるために、あえて泳がしていた。　

　それが私の記憶と力を取り戻す鍵になるのと、復讐のためでもあるから。

　そもそも、この魔女が世界を破滅に導こうとしたから、シェダルだって苦渋の決断をしたはずなのに。

「一つ試してみたいことがあるのだけれど⋯⋯」

　シャウラは良いことを思いついたとでも言いたげに、両手の手のひらを合わせた。

「お姉様が生きている状態で、予見の賢者(こいつ)を殺したらどうなるのかしら。もう、時渡りの能力も使えずに、この繰り返しも終わってしまうのかもしれないわね。明察の賢者が見つからないのは残念だけど⋯⋯」

　シャウラが人差し指をくいっと持ち上げると、シリウス様の首の周りに、イバラが巻きついた。

　ゆっくりと皮膚にトゲが食い込んでいく。

「くっ⋯⋯⋯⋯」

　シリウス様の表情は苦痛に歪む。　

「お願い！　もう止めて！　あなたが一番憎んでいるのは、私なんでしょう！？」

　シャウラは私のことは無視して、微笑みながらシリウス様の様子を伺っている。

「ミラ、すまない⋯⋯この人生はここまでのようだ⋯⋯何度も苦しめてすまないが、必ず君を救い出すから⋯⋯やっと君に、この言葉を伝えることが出来る⋯⋯⋯⋯ミラ、愛(・)し(・)て(・)る(・)」

　シリウス様の言葉が耳に届いたと同時に、夢から覚めるみたいに世界がぷつりと途切れ、目の前が真っ暗になった。