煌星のバルトラ

誰がために

　ーーーガシャァァン！！

　何が割れたような大きな音によって、夢の底から無理やり引きずり上げられるように、ユリウスは目を開いた。

「……！」

（…今の音…まさか）

　すぐに立ち上がり、迷わず母の部屋へと走り出す。

この塔には自分たちの他に誰もいない。侵入者などはありえない。だとしたら、音の主は一人しかいない。

「ジュノ！母さんの部屋だ！」

《わしが先に見てくる！》

　ジュノが風のような速さでユリウスの隣を駆け抜けていった。その後を追い、階段を駆け上がる。

　母の部屋は一つ上の階。距離的にはさほど離れていないはずなのに、今はそれがとても遠く感じる。

　胸が苦しい。

　ドクドクと心臓が嫌な音を立てている。

　何か、取り返しのつかないことがおきている。そんな気がしてならなかった。

　なぜかわからない。しかし、嫌な予感が自分の中でどんどん大きくなっていくのを感じた。

　階段を登り終えた廊下の先、セレスティアの部屋の前でジュノが硬直しているのが見えた。

「ジュノ！母さんはっ――」

　駆け寄ったユリウスの目に飛び込んできたのは、砕けた色硝子。月の光を受けて、床に青や赤や金の影が歪に伸びている。

　割られた窓からは満天の星空が見えた。その景色に引き寄せられるように、セレスティアは立ち尽くしている。右手に、美しい紋様が刻まれ剣を握りしめているその横顔は、息を呑むほど静謐で、美しかった。

（だめだ、止めないとーーー）

　なぜかそう思った矢先の一瞬の出来事。

しかし永遠のような感覚だった。

母はこちらを振り向くこともなく、窓枠を越えた。

　ユリウスの視界から、母の姿が消えた直後、肉が潰れるような鈍い音が響いた。

　喉の奥でひゅっと音が鳴る。息が吸えない。

　視界が揺らぎ、手足が震える。

「…っ」

（待って、母さん……うそだ……）

　ユリウスは、思うように動かない体を無理やり引き摺るように、色硝子の割れた窓辺ににじり寄る。

　喉はひゅうひゅうと浅く鳴り、まともに呼吸すらできていない。まるで誰かに両手で心臓を握られ、ゆっくりと潰されているようだ。

（見たくない……）

　心が叫んでいた。

　嫌だ、やめてくれ、それだけは耐えられないーー

　震える手が、窓辺に触れた。

　身体の奥にこもった熱が、その冷たさをきっかけに引いていく。

（いやだ、いやだ、いやだ……）

　脳の奥で、繰り返し叫んでいる。

　膝が震える。全身が痙攣しているかのように、小刻みに震えがとまらないのだ。

　ユリウスは歯を食いしばり、目をぎゅっと閉じた。

　もう一度、深く息を吸おうと試みたが、空気はうまく入ってこない。喉の奥でつかえる。

　苦しい。それでも、揺らぐ意識の中やっとも思いで目を開けた。

　眼下に、塔の真下の石畳が見える。

　白い月光に照らされたその中央に、広がる鮮烈な赤。

徐々に広がる花のように、静かに、じわじわと広がっていく。

そして、その中心に――

「っ……うっ…」

　喉から悲鳴とも嗚咽ともつかない音が漏れる。

　世界が音を失い、風の音も、夜の虫の声も、何もかもが消えた。

　血の海の中心に、不自然にねじれた四肢。

　小さく見える母の体が、そこに倒れていた。

　残酷な光景が、脳に焼きつく。

　ーーあぁ、今見た光景は、生涯自分の中から消えることはないだろう。

　感情的なものか、生理的なものかわからない涙が溢れ出す。頬をつたう感覚すらわからないまま、視界だけが歪んでいく。

「……母さん……」

誰に届くともわからない、震える声で呟いた。崩れ落ちるように、窓辺にしがみついたまま、その場にうずくまる。

「…っおぇ…」

嘔吐感が込み上げる。心が壊れていく音が、身体の内側から聞こえるようだった。

《ユーリ！ 息を吸え！ 落ち着け！》

　ジュノの声が遠くで聞こえる。まるで水の中に沈んでいるような、くぐもった音で。

　信じられない。

　信じたくない。

　しかし、脳にこびりついた赤が何度も蘇り、容赦なく現実を突きつけてくる。

　いや、母さんは死んでない。まだ助けられる。

　足をもつれさせながら、立ち上がった。そして螺旋階段を、ほとんど転がるように駆け下りる。

《ーーユーリ！！》

　うしろでジュノがユリウスを呼ぶ声が聞こえた気がした。

　頭が真っ白だ。

　ただ、あの場所へ行かなければ。

　母がいる場所へ――

　その感情だけで埋め尽くされていた。

　何度も、何度も、足がもつれる。それでも無理やり立ち上がった。

　吸っても、吸っても、空気が思うように吸えず苦しい。

「……っか、は……っ、あ……！」

　浅い呼吸が喉の奥で引っかかり、咳のように漏れる。心臓の音が耳の奥で爆音のように響いている。

「……っ母さん…」

　喉がひりつく。

　目の前の景色が揺れている。

　涙か、めまいか、それすらわからない。

　ただ、前だけを見つめ進んだ。

「おいていかないで……っ！」

　手すりに体を預け、壁に背を叩きつけるようにして曲がり角を曲がる。

　そして――ようやくたどり着いた中庭へ続く扉。

その扉の向こうに、母がいる。

ユリウスは震える手で扉を押し開け、飛び出した。