僕らが生きた場所
どこか寂しげな鳴き声を響かせて、一羽の黒鷹が飛び立った。閑散とした森の上空を、大きな翼を羽ばたかせながら飛んでいく。
もうすぐ夜明けが近い。空は少しずつ赤らみ、夜と朝が混在しているような、神秘的な色に染まっている。
黒鷹の瞳に、巨大な塔が映り込む。それは、あたり一面を木々が生い茂るこの広大な森の中心部に、悠然と佇んでいた。
塔は中心部分が円柱型になっており、最上部の細い窓には色鏡がはめ込まれ、次第に明るくなる空に呼応するかのように、反射した鮮やかな光が揺れ動いていた。
その淡い煌めきが周辺の木々を照らしだし、神秘的な雰囲気をさらに強めていた。
その塔の屋根の上に、飛び去っていく黒鷹をじっと見つめる青年がいた。
着古された大きめの着衣に風が入り込み、空気を含んで音をたてる。風に柔らかく靡く白金色の髪は、毛先にかけて藍色を帯びている。長い間整えられていないのだろう、胸元まで伸びていた。
長い髪から覗く相貌は、人とは思えないほどに美しい。その瞳は、星が煌めく夜空のような印象的な光を宿していた。
「……」
澄んだ表情で黒鷹を見つめ続ける青年は、一体何を想っているのだろう。青年の右手の中指にはめられた指輪がきらりと輝く。
黒鷹の姿が見えなくなった頃、もうそこに青年の姿はなかった。
＊＊＊
「…やった。ついにやったぞ。」
ユリウスは手にしていた白墨をぎゅっと握りしめた。目の前の床は、魔法術式の羅列で埋め尽くされている。
つい手元に力が入り、手の中の白墨が潰れたようだ。握りしめた拳からポロポロと欠片がこぼれ落ちる。
《おぉ、ついにやったのだな！》
声のした方に顔を向けると、異様にもこもことした白い猫のような生き物が目を輝かせてこちらを見上げている。
「ジュノ…うん。本当に、本当に長い時間がかかったけどね。」
白い生き物…ジュノはある日塔に迷い込んできた魔物だ。
初めて会った日、ジュノは中庭の巨木の根元に傷だらけで倒れ込んでいた。介抱して元気になった後もずっと、そばにいてくれている、家族にも等しい大切な存在だ。
ジュノは魔物であるが、こうして人の言葉を介し話すことができる。本人曰く、長い時を生きた高貴な存在であるから故だとか。
《いくら時をかけようと、本来成し遂げることもできぬであろう。さすがはユリウスじゃ！》
よしよしとモコモコの短い手で、ユリウスの頭を撫でるその表情はとても優しげで暖かい。その表情を見て気が緩んだのか、目頭が熱くなるのを感じた。
「…ありがとう、ジュノ。」
赤みを帯びた目元をごしごしと袖でぬぐながら、ユリウスは立ち上がった。
「でも、泣くのはまだ早いよね。」
何故ここまで感極まったいるのか。その訳は、ユリウスの生い立ちによるものだ。
ユリウスは物心ついた頃には、すでにこの塔の中にいた。そして塔の外へは一度も出たことがない。いや、正確には出ることができなかったのだ。
この塔には、ぐるりと周りを囲むように、魔術が施されている。遥か昔の魔法だ。
ーー魔術障壁…と表現するのが近いかもしれない。まるで分厚い壁のようなものに阻まれ、出ることができなかったのだ。
そしてその魔法は、ユリウスが知るどの術式よりも美しく、強大なものだった。
長年観察していて気づいたことがある。
その障壁は、通過できるものとそうでないものがあるということだ。
動物や虫、植物などは自由に行き来ができる。また、害意のない場合、魔物や精霊も出入り可能らしい。
その法則は極めて難解で、複数の魔術式が複雑に組み込まれているため、この魔術障壁をどうにかするには、全体像を把握して、ひとつひとつ紐解いていくしかなかった。
はじめは羊皮紙に書き記していた。しかし、とてもじゃないが収まりきらず、いつからか床に書き殴るようになったのだ。
今では塔のあらゆる部屋が、ユリウスの書き記した術式で埋め尽くされている。
そしてやっと今日、解読を終えることができたのだ。あとは、ユリウスの魔力量でどこまでやれるかにかかっている。
術式を書き換えるには、かなり多くの魔力を消費するだろう。ずっと準備はしてきたものの、今の自分の魔力量でやり遂げられるだろうかと不安がよぎる。最悪の場合魔力枯渇で死ぬかもしれない。
《心配ない。おぬしならできる。》
ユリウスの不安を見透かしたように、ジュノが静かに語りかけてきた。
「そうだね。…できなければ死ぬだけなんだ。必ずやり遂げてみせるよ。」
決意を込めそう答えると、ジュノは静かにそばにある窓の方へと目を向けた。
《とはいえ、明日のほうがよいだろうな。》
そう言われて、ふと窓の外を見るともう空が明るくなり始めていた。
「もう朝か…気が付かなかったよ。」
《だいぶ集中していたようだったからな。少しでも万全の状態で挑んだ方がいい。それに、セレスティアの様子も見に行くのだろう？》
「うん。そうだね。」
そう答えたユリウスは、ジュノを抱き抱え厨房へと向かった。
＊＊＊
ロゼニウムに、エルダーブローム、トリュシア…
免疫機能向上、呼吸器機能の改善、魔素の保管。
薬草それぞれの効能を頭の中で確認しながら、すり鉢で細かくすり潰していく。
野菜や干し肉を煮ておいた鍋にそれらを入れて混ぜ合わせ、皿に盛り付けた後、バレルの葉を添えた。
《良い香りだなぁ！ユーリ、腹が減ったぞ！》
そう言ってジュノは、自身のもこもこの腹をむにむにとこねくり回している。
本来魔物は、他の魔物や生物を食らうことで力の増幅や、魔素の即時補完が可能だ。そのため、人里への被害も多く、恐れられる存在らしい。
しかし稀に、長く生きた魔物や、高位種は、空気中の魔素からエネルギーを取り込んで生きることが可能な場合があるらしく、ジュノはまさにそれだった。
「ジュノ、そういえば…君は本来、食事を摂る必要はないはずだよね？」
《魔素をただ取り込むのはあじけないからのぅ。それに、食うことでもエネルギー供給は可能なのじゃ！ならばわしは、うまいものを食べていきる！ポリシーというやつじゃな！…それに、お主の料理は中々に絶品なのじゃぁ〜》
そういって、ジュノはじゅるりと涎をたらした。
「今の君の姿は、とてもじゃないが高位の魔物には見えないな。」
そう言ってくすりと笑ったユリウスは、作った料理をトレイに乗せていく。そんなユリウスの様子を眺めつつジュノが言った。
《しかし、これほどの薬草やら作物やらを、何もないこの場所でよく栽培できたものだな。…今更だが。》
「あぁ、そういえば話したことはなかったかもそれないね。この塔には、世界中の薬草や作物の種子が、資料として保管されているんだ。それをもとに、培養して増やしたんだよ。」
ジュノに説明しながら、一人分の料理を乗せたトレイを持ち、部屋を出る。後ろからはジュノがトコトコと付いてきていた。
「一つ一つ、大事に育てたんだ。タネが取れたらまた少量保管してる。先人たちが残してくれた貴重な資料を、僕が使い尽くわけにいかないからね。」
調理場は一階にあり、今から向かう場所は中庭を通った方が近い。外へと続く扉を開けると、そこには色とりどりの植物が咲き誇る庭が広がっている。
外界から切り離されたこの閉ざされた空間の中で、ユリウスは様々な薬草や作物を育てていた。
《しかし、培養といっても、塔の中のみの環境では育ちにくい種もあったであろう？》
「そうだね。だからまず、土から変えたんだ。」
《土を変える？》
「うん。水魔法に微量の聖属性の魔素を含ませて、定期的に土に与え続けると、土の質が飛躍的に向上するんだよ。」
ユリウスはトレイを片手で持ち、空いている方の手のひらを上に向けた。
指先に淡い光が灯り、透明な水滴が浮かび上がる。その中には、わずかに金色の輝きが混じっていた。
「見える？この金色の光が聖属性の魔素の粒子だよ。これをほんの少しずつ、日をあけながら土に与えていく。そうすると、土自体が元気になる。栄養が行き渡って、どんな種でも根を下ろしやすくなるんだよ。頑張らせすぎるのもよくないから、休ませる期間もつくらないといけないけどね。」
ジュノはその説明に、興味深そうに目を細めた。
《ほぉ、面白いな。だが、すべての植物が同じ条件で育つとは限らぬだろう？この中庭には、周りの森で見たことのないのもたくさんあるぞ！》
「うん、そうだね。だから個々に応じて土自体の水分量と、空気中の湿度、温度を制御してるんだ。区画に分けてね。最初は、魔力制御や、魔力強化の一環として、常時自分で管理してたんだけど、今は道具に任せてあるよ。」
ユリウスはそう言いながら、得意げな表情を浮かべた。そして、視線を中庭の随所に置かれている人形に移す。
「可愛いだろ？僕が作った地質を維持するための人形。環境保持人形って呼んでる。」
ジュノはしばらくその姿をじっと見つめ、無言で首をかしげた。
《…ふむ。以前から珍妙な置物があるとは思って思ったが……》
「ジュノと出会う前にね、風の小妖精が迷い込んできたことがあったんだ。その子に似せてみたんだよ。ほら、手足の繊細さとか、風に揺れる優雅な姿とか…」
環境保持人形はユリウスの自信作だった。そのため説明にも少々熱が入る。
しかし、ジュノはなぜか憐れむような表情で人形を眺めていた。そして、呆れたようにため息をつく。
《お主、魔法術式に関する図形や陣はあれだけ正確に描くことができるというのに…》
「…？ 図形や陣は、全てに意味があるから、感覚的には数式や文字列に近い感覚かな。絵やこういう作り物とは全然ちがうよ。それにどっちかって言うと、こういう創作のほうが自由度が高くて得意なんだ。」
《…天才とは、全てにおいて、常にならぬ…か》
ジュノはしっぽを揺らし、先ほどまで人形に向けていた、まるで不憫なものを見るような視線を、今度はユリウスに向けてきた。
環境維持人形は風に揺られなが、その奇妙な笑顔を二人に向け続けていた。
