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結婚なんて許すまじ③

「遅いね。姫様」

「そうだな」

「少し心配ですね」

　宿屋を見つけ、無事に部屋をとることができた俺たちは、しばらく部屋でくつろいでいた。

　俺は人数分部屋をとるはずだったのだが、生憎部屋の数が少なく、二人部屋を二つしか取れなかった。

　誰が俺と一緒の部屋になるかという話し合いを、エリカが戻ってからするということになったのだが……。

「もう夕方だぞ」

　一向にエリカは戻ってこない。

　迷っていたとしても魔法があるから、帰還することは簡単だと思うのだが。

　さすがに少し心配になってくる。

　部屋の窓を開けて、エリカがいないか見てみることに。

「近くにはいない……ん？」

　なんか飛んできてるような……。

「痛ぇ！」

「勇者様！」

「大丈夫!?」

「あ、ああ……なんだこれ」

　紙飛行機？

　魔法が付与されていた。

　こんなことができるのはエリカだろう。

　一先ず無事みたいで安心する。

「えっと」

　紙飛行機を広げて中を見る。

　簡潔に一行。

　今夜は王城に留まることになりました。

「……は？」

　　◇◇◇

　翌日になってもエリカは戻ってこなかった。

　当初の予定では、王都に一泊したら出発するはずだったのだが……。

「手紙がきてたよ！」

「まだ王城にいるみたいですね」

「……」

　あの野郎、何を考えているんだ？

　予定を無視して王城に居座るなんて。

　どうして王城に留まることになったのか気になって、返事を書くついでに質問も投げかけておいたのだが……。

「手紙に質問の返事もあるよ！」

「なんて書いてある？」

「えっとね。街で偶然カイゼル王子と会ったから、だって！」

「王子？」

　街で偶然って、そんなことあるのか？

「王子様が相手なら、外交的な意味合いなのでしょうか」

「そうなのかな？　じゃあまだ時間かかる？」

「……とりあえず待つか」

　理想の男を見つけてホイホイついて行ったのかと思ったが、王子相手なら王女として仕方なくってパターンもあるのか。

　いや、それなら俺たちも合流させろよ。

　イライラしながらも待つことにした。

　二日後――

「さすがに遅い！」

　未だにエリカは戻ってこなかった。

　毎朝手紙が来るが、まだ戻る気はないという内容ばかり。

　理由を尋ねても返事はない。

　いい加減我慢もできず、俺たちは王城へ直接聞きに行くことにした。

「すみません。ここにエリカ姫がいると思うのですが」

「あなた方は？」

「エトワール王国の勇者とその仲間です」

「勇者様でしたか！　エリカ様なら確かに、数日前よりいらっしゃっております」

「案内してもらえませんか？」

「もちろんでございます。どうぞこちらへ」

　王城の衛兵に事情を説明して、中に入れてもらうことに成功する。

　こういう時、勇者という肩書はとても便利だ。

　不審者じゃなく、良い人とデフォルトで思って貰える。

　同盟国だからこそかもしれないが、お陰で王城の中にすんなり入ることができた。

　王城の廊下を進む。

　そこへ偶然か、それとも察してか。

「エリカ」

「あら？　ソウジ……来ていたのね」

　エリカとばったり遭遇した。

　隣には青髪が特徴的なイケメンが一緒にいる。

　すぐに察する。

　彼がカイゼル王子なのだろう。

「何しにきたの？」

「迎えにきたんだよ。いい加減出発するぞ」

「……いかないわ」

「は？」

「私は彼と婚約することに決めたの」

　そう言いながら、エリカは隣にいるカイゼル王子の腕に抱き着く。

　アルカやセミレナも驚く。

　エリカの左手薬指には、すでに指輪がハマっていた。

「こ、婚約!?」

「それはまた突然ですね」

「おい……エリカ」

「私はここに残るわ。だから魔王討伐は、みんなで行ってちょうだい」

　俺は苛立つ。

「勝手なこと言うなよ。ふざけてるのか？」

「ふざけていないわ。あなたは知っていたはずでしょう？　私はこの旅で、運命の相手を探していたの。魔王討伐はそのついでよ」

　ついでと言い切ったぞこの女。

　苛立ちは増していく。

「申し訳ない、勇者殿。私も不謹慎だとは思ったのだが、どうしても彼女と共にいたい衝動を抑えられなかったんだ」

「……衝動ってなんだよ。下心か」

「王子に対して失礼よ。ソウジ」

「何が失礼だ。勝手なことばかり言いやがって」

　どうしようもなく腹が立った。

　勝手なことをいうエリカに、なのだが……どうにもただの苛立ちじゃない。

　胸の奥がムカムカしている。

　どうしてこんなにも……苛立つんだ？

「冗談じゃなかったのか」

　理想の相手が見つかったら、魔王は任せると彼女は言った。

　冗談だと笑いながらだ。

　あの時の言葉は……。

「言ったでしょう？　私はこれが目的なのよ」

「……」

「そういうことだから帰りなさい。無事に魔王を倒せることを祈っているわ」

「あーそうかよ。わかった。じゃあもういい！」

「ソウジ君！」

「勇者様」

　俺は彼女に背を向けて、苛立ちながら歩き出す。

「一緒に旅して、仲間だと思ってたのは俺だけだったみたいだな」

「……」

　ああ、そうか。

　苛立っている理由がわかった。

　俺は彼女のことを、心のどこかで信じていたんだ。

　これからも魔王を倒すため、共に戦い、笑い合えるのだと。

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