第97話 選ばれし者たち
静まり返る神殿。
3つ首の番犬がオレを見つめていた。
その目には警戒の色は見えず、落ち着き払った様子で“ケルベロス”は喋り始める。
『君を待っていた。三上四季』
「…オレを？」
帝誠から聞いた話によれば、“ケルベロス”は現在に繋がる過去、そして未来を見通す力があるという。だとすれば、ケルベロスはオレがここに来るということを知っていたことになる。
待っていた、そのセリフにどんな意味があるのか。
『その依代の欠片…どこで手に入れた』
「帝誠さんから譲り受けました。帝誠さんは、“憑景”の箱庭内にあったとか」
『……そうか』
ケルベロスは悲しそうに呟く。
「さっき、待っていたと言ったけど、それはなんで」
『君に私と契約して欲しい』
「…！」
『“九尾”との契約は破棄した方がい』
“アリス”との契約で断ち切られるはずだったシロとの繋がり。あの時は“守り人”の出現によって有耶無耶になっていたが。
「した方がいいって、なんでそんなことが言える」
『私が見た未来では、その方が君のためにも、“シロ”のためにもなるからだ』
「…！シロの、ためにも」
『──────と、言った方が、君と契約する確率が高くなるから、言っておいた』
ケルベロスは厳かな口調で、冗談めいたことを言った。どうやら未来が見えると言っても何もかもが見えているわけではないようだ。
「不確かな未来だ。なんでオレとそんなに契約したがる」
『…我々“四足獣”の本来の目的は“世界をより善い未来へと導くこと”。それ故に時には人を殺め、時には人を救う。犯罪組織というのにも訳がある』
「オレと契約するのはその“より善い未来”のためだと？」
『結果的にはそうなる』
「時には人を殺めるっていうのに、オレは加担しなくちゃならない？」
『…契約しないと分からない』
「えぇ…？本当？」
オレと契約するための嘘かもしれない。
正直、この組織にいるヤツらはほとんど信用していない。今にも寝首を搔いてきそうな気しかしていない。
『さぁ、どうする？』
それに、このまま契約するのは、コイツの口車にのせられたみたいで癪だ。もう少し考えてから──────
「──────てェアッ！！」
「んでっ！！」
こめかみ辺りにとんでもない衝撃が走る。
激しい鈍痛と共に身を転がすと、いつの間にかオレは天井を見ていた。
「っ、“ケルベロス”！！なんでこいつとは契約する！」
痛みに顔を顰めつつも、顔を上げるとそこには“姫”がいた。
『ミクか。これは…少し面倒な“未来”を引いたな』
「なに、面倒な未来って」
『…なんでもない』
ケルベロスはオレを相手していた時とはうってかわって、しおらしいような態度で喋っていた。
流石に、組織中から“姫”と呼ばれるだけある。
「なんで私はダメで、この余所者はいいの」
『余所者だからいいと言うわけではない。三上四季は少し特異な存在なのだ』
「何が“特異”。私の方が、貴方の力を上手く扱える」
『いや、いつも言っているが、そういうわけではなくてだな…』
まるで孫をあやしている祖父のように。
なにやら“姫”とは契約したくないように見えるが。
「…契約って誰でもできるの？」
『否。私との契約は、この世で指折りで数えるほどしかいないだろう』
「その指のうちの1本が、この子だと」
『そうだ…』
「そりゃ…“姫”って呼ばれるか」
「なんで私はダメで、この変な余所者と契約しちゃうの」
『君に私の力はまだ早い。分かってくれ』
「…わかった」
“姫”は不機嫌そうな顔のまま、オレに向かって拳を向ける。
「コイツを殺す」
「…えっ、オレ？」
「私以外のケルベロスと契約できる奴。全員いなくなれば、私と契約するしかないでしょ」
「すました顔で恐ろしいこと言うね」
『…うむ。まぁミクがそれでよいのなら』
「えっ？！止めないの？！」
『これが善い結果に繋がりそうだ』
「オレが殺されそうな未来なのに…」
『安心しろ。ミクは自分より強い人間の言うことはそれなりに聞く…この組織でも、帝誠の言うことだけは聞くからな』
「要するに勝てってこと…ねぇ？！」
ガードを構えてもなお、蹴りによる衝撃で身体が後ろへと引っ張られる。
自分よりも小さな身体のはずなのに、立ち昇る気迫は猛者のそれだった。
「っ、反撃の隙が──────」
「足元、留守」
フワッ、と突然地面の感覚が無くなった。
「っ、くそ！まだ」
と、目線を元に戻した頃には姫の姿はもうなく。
代わりに自分のいる場所に影が落ちていた。
「う、上──────？！」
彼女の動きは羽のように軽く。
「──────死んで」
その一撃は鉄のように重い。
ド グ ッ ！！
辛うじて受け止めた踵落としから、鈍重な衝撃が圧しかかる。
気が遠くなり、本当に死を覚悟したその時
『シキ』
浮かんだのはシロの顔だった。
「っ？！」
乗っていた姫の足をはねのけ、今一度彼女と対峙する。
負けられない。死ぬわけにもいかない。こんなところで、終われるはずがない。
「“ミノタウロスの斧”」
「…帝誠と、同じ」
姫の怪訝な表情に、不敵に笑って返す。
鋼を宿した肉体をもって、3つ首に選ばれし少女を打倒するのだった。
